Я улыбнулась и уже собиралась что-то ответить, когда услышала голоса. Они звучали сердито, возмущённо. И показались мне знакомыми. Похоже, разговаривающие находились совсем рядом. Фэйт тоже услышала их. Мы осторожно подкрались к углу и заглянули в коридор справа, по которому широкими шагами спешил граф Суверен фон Штейнау, а его сын следовал за ним.
– Выслушай меня наконец! – закричал Дюк на своего отца, но тот только грозно повернулся и зарычал в ответ:
– Я высказал тебе своё мнение и ожидаю, что ты послушаешься! Ты немедленно вернёшься домой, понял?
– Но я не могу!
– Ты не понимаешь, что тебе грозит серьёзная опасность? Ты должен выполнить важное задание, многие рассчитывают на тебя. Все долго ждали, когда ты наконец примешь на себя эту ответственность! Ты вернёшься, и никаких возражений!
Не допуская дальнейших споров, он пошёл дальше. Дюк не двинулся с места. Сжав кулаки, закричал вслед своему отцу:
– Я убил демона!
Суверен немедленно остановился и повернулся, широко раскрыв глаза:
– Что ты сделал?
– Мёртвый демон под посланием. Это был я.
Во взгляде Суверена читалось удивление, хотя мне показалось, что я заметила и нотку гордости.
– Это был ты?
Дюк кивнул:
– Позволь мне остаться здесь и начать поиски. Я найду его и уничтожу!
– Ты слишком много на себя берёшь. Я вижу, как сильно тебя это тревожит. Нам не нужен неудачник, ты прекрасно это знаешь. – Он на мгновение замолчал, глядя на сына. – Но если ты действительно думаешь, что справишься, я разрешаю тебе остаться здесь.
Дюк с облегчением кивнул, но выглядел при этом вымотанным. Его лицо было пепельно-серым, но полным решимости. Он всё ещё сжимал кулаки, и его тело напряглось до предела.
– Думаю, на этом всё. Скоро увидимся. А до этого веди себя осторожно, слышишь?
– Куда ты? – спросил он и удивлённо посмотрел на отца.
– Мне нужно уладить ещё кое-что важное. Впрочем, тебя это не касается.
С этими словами Суверен оставил своего сына и поспешил дальше. В том направлении, куда он пошёл, не было ни одного выхода из школы, значит, он хотел встретиться здесь с кем-то ещё.
Дюк стоял на месте ещё несколько секунд, пока наконец не пришёл в себя и тоже не пустился в путь.
– Что это было? – спросила Фэйт.
– Без понятия.
Хотя я не понимала, что только что услышала, я всё равно покрылась мурашками и всё ещё тряслась от страха. Я не сомневалась, что мы подслушали что-то, что однажды будет иметь огромное значение.
* * *
Я не сразу смогла рассказать подругам о странной встрече. Только в комнате почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы поведать им об этом.
– Как думаете, о чём шла речь? – осторожно спросила я.
– Ну, – ответила Селеста спокойным голосом, – пусть это и звучало странно, наверняка они не говорили ни о чём плохом. Ты же знаешь, что его семья знаменитые Экстальдри.
Я удивлённо подняла брови:
– Нет, этого я не знала.
– Тогда сейчас ты наверняка понимаешь, что какая-либо их связь с Окказусом полностью исключена. Они вызывают и ловят демонов. Это крайне опасная, но и очень уважаемая работа.
Я слушала её вполуха. Значит, семья Дюка действительно имела дело с демонами, ловила их, брала в плен и продавала. Только это совсем не значило, что они не могли связаться с одним из них. Дюк так изменился в последнее время, стал совсем другим. А теперь ещё этот разговор. Я невольно вспомнила о чём-то, что покоилось внутри него и всплыло на поверхность в прошлом году в «Топях»… Я затаила дыхание и удивлённо распахнула глаза. Неужели он…? Нет, эта мысль казалась слишком абсурдной. Но с другой стороны, кусочки головоломки начинали складываться. Я осторожно высказала своё предположение:
– Лучшего укрытия, чем в этой семье, Окказусу действительно не найти, так ведь?
Остальные ошеломлённо посмотрели на меня.
– Ты сама слышала, что радримы ничего не нашли в результате расследования. Послание оказалось ложью, – наконец выдавила Тандер.
– А если нет? Ведь в прошлом году все ошиблись. Поначалу никто не хотел воспринимать знаки всерьёз, и всё-таки демон находился поблизости. Вы просто не допускаете эту мысль, потому что она вас пугает.
– Это и понятно, – пробормотала Селеста. – Признаю, этот разговор наводит на определённые мысли.
– Не только это, – объясняла я дальше. – Дюк сильно изменился. Он больше не играет в айслесс, отдалился от друзей, выглядит бледным и напряжённым. К тому же ещё эта история в лесу, а теперь этот разговор… Что-то тут не так.
– Он просто стал ещё более странным, чем был всегда. А что касается происшествия в лесу, я тоже пару раз там тренировалась, – попыталась опровергнуть мои слова Тандер.
– Ты действительно думаешь, что послание может быть правдой? – осторожно спросила Селеста.
– Проклятье, – серьёзно прошептала Шэдоу.
– Я в это всё ещё не верю, – тихо пробормотала Тандер, но я видела, что первые сомнения одолевают и её.
– Это ещё не точно, – сказала Шэдоу. – У нас есть только смутное подозрение, которое на самом деле не основано ни на чём. Но нам стоит присмотреть за Дюком. Если мы обнаружим что-нибудь, что подтвердит наши страхи, мы должны будем сообщить об этом как можно быстрее.
– Но поверит ли нам кто-нибудь? – вставила Тандер.
– Посмотрим.
Я кивнула, и хотя сама начала этот разговор, даже мне с трудом верилось в наше предположение.
* * *
Приглядывать за Дюком оказалось проще на словах, чем на деле. Конечно, он продолжал ходить на занятия, но после этого всегда куда-то пропадал. Мы снова и снова расходились, чтобы поискать его, но напрасно. К тому же я не особенно верила в то, что мы увидим что-то из ряда вон выходящее. Он определённо не был настолько глуп, чтобы раскрыть себя прямо перед нами. А даже если так, что нам тогда делать? Нам стоило придумать что-нибудь другое, может узнать о его прошлом и семье. Должна же быть какая-нибудь подсказка. Я не хотела ждать, пока он сделает следующий шаг, потому что к тому времени может быть уже слишком поздно. Мы часто спорили и обдумывали разные варианты действий, но дальше этого дело не шло.
– Он сделает ошибку, – считала Тандер. – В конце концов, речь идёт о Дюке. Он всегда был глупым и остаётся таким. Демон он или нет, это не прибавляет ему мозгов.
Мы как раз шли в библиотеку и хотели сесть там за домашнее задание.
– Ты относишься к этому слишком легкомысленно, – сказала Селеста.