- Непочтительная какая. Ну да ничего. Почтительными пусть будут мелкие, а ты - Великая.
- Я почтительна. Вот только я почитаю превыше всего иного не возраст, не власть и даже не магическую силу. Я почитаю разум.
- Ох, девочка! Разум - не только преимущество, нет, не только...
- Я знаю. Одно из преимуществ ясного разума - знание собственных пределов.
- И ты думаешь, что знаешь свои пределы?
- Вчерашние - чётко. Сегодняшние - примерно. Завтрашние - гадательно.
- О! - Клюка жутковато ухмыльнулась, покосилась бельмастыми немигающими глазами на застывших Аннейо и Кеваэ. - Узнали хоть цитату, вертихвостки? Э, где уж вам... а ведь Игла вас помоложе будет... хотя... странно, странно...
Я вернула старухе ухмылку.
- Вы заметили, что мой дух старше моего тела? Это не обман чувств. Так оно и есть. Мне, правда, даже самой сложно сказать, каков мой внутренний возраст, но больше полусотни лет набирается точно. А скорее, больше ста.
- Почему ж так неточно-то?
- Да потому, что я прожила не одну жизнь. И даже не две. Причём не последовательно и не до конца. Обычный человек идёт в потоке времени по одной дороге; я скачу с тропинки на тропинку, шагаю по чужим следам, петляю и вытворяю много чего ещё.
- Дивны дела божьи в мире этом... и в иных мирах, да... значит, тебе не нравится, когда тебя зовут девочкой, Великая?
- Нет. Но если вам так привычнее, зовите. Запрещать не стану.
- Хе, хе! Ну, девочка, ты и впрямь не из мелких да юных, как я погляжу. Детишек-то своих учишь магии, нет?
- Учу. С урождёнными магами иначе нельзя.
- Это правильно. Это хорошо... и то, что опасные знания ты никому в руки не даёшь и мужу своему такого не позволяешь, это тоже правильно и хорошо...
- Неправильно.
- Как это?
- Мой муж - не мой хозяин. Но и я мужу не хозяйка. Я приложила немало усилий, чтобы он не был выше или ниже меня. Советую это учесть.
- Вот как. А ты не обманываешь ли себя? Не ходишь ли мимо правды? Не бывает так, чтоб женщина была мужчине ровней. Блажь это...
- А это как посмотреть. Тела у нас разные, силы разные, опыт разный. Я могу много такого, чего Устэр не может. Но и он может много такого, чего я не могу. Чтобы получился хороший меч, берут сталь мягкую и сталь твёрдую. Лишь из сочетания различных свойств рождается истинное единство, в котором нет розни.
- О! Снова цитата к месту, хе, хе! Вот, значит, как ты на это смотришь...
- Именно так и не иначе.
- Что ж, тогда вернёмся к опасным знаниям. Вы ведь брали учеников, ты и Устэр... троих.
- Верно.
- И когда все трое не оправдали надежд, перестали брать в учение.
- Тоже верно. Хочешь предложить мне кого-то из своих юниц?
- А возьмёшь?
- Может, и возьму. Посмотреть надо. Но ведь если учить всерьёз, юница пропадёт для Ордена Чаши. Обученная станет вроде меня: настоящим магом, силой в себе самой. А орлы - не вороны. Стаями не летают.
- Ну и пусть. Я прожила много больше ста лет, Игла, и прожила не как ты, а последовательно. По мне это - хе, хе! - хорошо видно. И я скажу так: если на Больших Равнинах станет больше таких, как ты, Орден Чаши от этого лишь выиграет.
- Честное предложение. Что ж... давайте мне юниц на позорище, выбирать стану!
- Хоть эту-то цитату узнаёте? - обратилась Клюка к Аннейо и Кеваэ. - Нет? Эх, стыдоба...
Старуха схитрила, конечно. "На позорище" мне вывели только сравнительно взрослых девушек, уже не первый год живущих под крылом Ордена. Удостоившихся носить не серое, а голубое, хорошо усвоивших заветы, преподанные Старшими.
Среди прочих в ряду стояли уже знакомые мне Непоседа с Почкой, а всего юниц оказалось двадцать девять.
Всё же жизнь в замкнутом мирке, да ещё и в обществе исключительно существ одного пола, здорово уродует души. Если следовать теореме Ивана-дурака, она же теорема гончарной глины, я бы могла взять всех юниц скопом и всем им указать верную дорогу, с неизбежностью приводящую к статусу Высшего мага. Однако давать в руки, вернее, в ум этим девицам знание высшей магии было бы преступлением. С подобным знанием они наворотили бы такого, что хоть вешайся. А кривое дерево можно сжечь, но мачты из него всё равно не выйдет.
В общем, тех, кого на ведущей вверх дороге пришлось бы ломать, да ещё не по одному разу, я отбросила сразу. И стала более пристально изучать тех, кого, по моим ощущениям, было бы достаточно правильно согнуть, не затрагивая основ личности. Таковых нашлось всего четверо. Непоседа оказалась одной из этой четвёрки, причём как бы не самой перспективной. Не только потому, что для своих лет успела неплохо сродниться со стихией огня и на достойном уровне изучить артефакторику (свидетельством чему был её жезл-огнеплюй). В первую очередь - потому, что в стенах Ордена из неё не успели вытравить здоровое, какое-то детское (в хорошем смысле) любопытство, заменив его ревнивым честолюбием. Недостаток самостоятельности в мышлении, искажения кругозора, упрямство вместо упорства - всё это были вещи поправимые. А вот утрата интереса к вещам, не связанным с прямой выгодой...
По некотором размышлении я вычеркнула из своего мысленного списка ещё одну юницу. Уж очень мечтательна и рыхловата. Слишком суровая закалка потребуется. Нет уж.
- Непоседа, - сказала я. - Копоть. И Горка. Эти подойдут... может быть.
- Хороший выбор, хороший, - покивала Клюка. - Ну-ка, вертихвостки! Ты, ты, ты! Подите сюда. А остальные - марш отсель, мартышки не драные!
Старуху явно побаивались. Причём как бы не больше, чем "адъютантов": Аннейо Гордую и Кеваэ Трость. Двадцать шесть юниц молча и быстро испарились; трое, на которых указал изуродованный артритом палец Клюки, приблизились.
- Значит, так, девочки. У вас троих теперь новая Старшая. Вот она, хе, хе. Учить вас будет такому, о чём вы и мечтать боялись.
- Она же некромант! - ляпнула Непоседа возмущённо.
- Цыть! Тебе никто рта разевать не позволял! - отрезала старуха.
- Тише, Клюка, тише, - удачно спародировала я чужую манеру. Трое юниц прямо-таки окостенели... не столько от моей наглости, сколько оттого, что носящие белое, включая саму Клюку, промолчали. -