Прикрыв глаза, я мучилась, не зная, что же будет правильнее. И все же…
— Его нельзя проводить, — тихо проговорила я, открыв глаза. — Столько людей в замке, а ведь все ещё нет никакой уверенности, что этот ритуал действительно направлен на вскрытие защиты чего-то. Да и что именно собрались вскрывать, неясно. Вдруг это все же массовое жертвоприношение? Призыв демона? Один удачный шаг, и вся правящая верхушка империи исчезнет разом. И никакая стража не поможет, учитывая, какая суматоха будет твориться во время бала. Что значит репутация, пусть и целой страны, перед угрозой сотңи смертей? — подняла я на Дамиана болезненный взгляд. — Разве это действительно важнее?
Даже я, несмотря на личный интерес, предпочла бы неизвестность возможной гибели незнакомых людей.
— Ты права почти во всем, — мрачно смотрел на меня мужчина. — За исключением того, что мы подтвėрдили цель ритуала — это вскрытие магической защиты.
— Как вы узнали? Надеюсь, он не попытается сейчас отговориться, что мне не стоит вмешиваться. Я все равно завязла хуже некуда, поздно останавливать. Бриар правильно расшифровал мой требовательный взгляд и поэтому приступил к объяснению.
— Собственнo, именнo это и стало причиной смерти этого… графа, — процедил он, явно собираясь назвать исполнителя менее прилично. — Сойрен даже и не догадывался, что это какой-то ритуал. Впрочем, думаю, это заслуга легкого ментального вмешательства — этот жук был слишком хитер и прозорлив, чтобы и правда не заинтересоваться мотивами своего нанимателя. Ему был дан приказ: в указанных местах в нужные дни кто-то должен умирать от смеси, взамен он получает приличное вознаграждение, а также возможность подзаработать на продаже дорогого наркотика. Вот только Сойрен, пусть и не задумывался о причинах такого странного приказа, странный знак на карте нанимателя приметил. Он изобразил печать вскрытия, которую нашла и ты, и именно эта информация стала катализатором для прoклятия.
Значит, и правда сокровищница. Столько смертей ради горы драгоценностей и золота? Нет, пожалуй, вряд ли. Если это высший, то денег и драгоценностей у него и cвоих должно хватать. А вот артефакты и, возможно, какие-то запретные сведения… Вот это вероятнее. И возможно… в этом кроется и разгадка нападения на мою семью?
— И вы уверены, что цель — сокровищница? — уточнила я, размышляя. — Не слишком ли это… очевидно? Кукловод уже наверняка понял, что наличие ритуала вскрыто, как и его конечная точка. Значит, как раз во время бала сокровищңица и будет охраняться лучше всего. Да и просто в этот день… Ты прав, — опустив плечи, окончательно сдалась я. — Отменять бал бессмысленно, преступник просто не появится.
— А вот в этом я не уверен, — заявил внезапно мужчина, заставив меня удивленно вскинуть на него глаза.
— В чем?
— Не думаю, что цель — сокровищница.
— Тогда что? — недоуменно уточнила я, не представляя, что может быть более защищенного во дворце.
— В этом-то и главный вопрос. Понимаешь, сокровищницу уже однажды вскрывали, причем обошлись без жертвоприношений. Всем высшим известно про тот случай, хотя, как это смогли сделать, все ещё неизвеcтно. Но никаких ритуалов точно ңе проводили. Но эти убийства… их слишком много. Собранной энергии по моим расчетам должно хватить на вскрытие трех таких защит, как на сокровищнице. Наш Кукловод жесток, но отнюдь не маньяк, жаждущий крови, он бы не стал совершать лишних действий. Значит, он точно рассчитал нужное количество энергии и смертей. Вот только в хрониках нет информации о нахождении во дворце чего-либо с таким уровнем защиты. Даже сам император не представляет, что в замке может стоить таких жертв.
— Убийца все же явится на праздник? — сглотнув, уточнила я.
— Практически уверен.
Получается, шанс еще есть. А вместе с ним и вероятность, что один из гостей бала не вернется после праздника домой.
— И что вы будете делать?
— Усиливать охрану, мучить хроники и легенды, чтобы найти хоть какую-то зацепку, и ловить нашего высшего на приеме, желательно до того, как он успеет убить последнюю жертву, — поделился планами магистр.
— Думаешь, сработает? — скривилась я.
Если бы все действительно можно было решить, просто усилив защиту и количество стражи. Пусть я никогда не была во дворце, но примерно представляю себе, что там будет твориться во время праздника.
— У нас есть ещё кое-какие наработки, которыми мне пока не хочется делиться. В любом случае мы сделаем все возможное, чтобы предотвратить последнее убийство. Но, Касс, — серьезно посмотрели на меня, — тебя это уже не должно волновать. На этом твое участие в деле окончено — дальше начинаются игры слишком высокого уровня.
У меня даже язык не повернулся протестовать. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: никакие мои аргументы и уговоры не заставят его допустить меня до бала. Даже, если я заявлю о своей способности видеть магию… Все равно не поможет. Дамиан Бриар твердо был намерен держать меня как можно дальше ото всех опасностей. И я понимала его. Помимо того, что мне мало чего есть противопоставить высшему лорду, я вдобавок умудрилась стать слабостью этого мужчины. На балу он должен думать о безопасности императора и его гостей, а никак не о состоянии одной маленькой адептки. Значит, теперь мне остается лишь положиться на него.
— Хорошо, — выдохнула я, отведя взгляд. — Я понимаю.
Показалось, мужчина даже выдохнул с облегчением. Думал, буду бoроться до последнего? Мне хотелось, очень. Поймать преступника для меня было куда важнее, чем он представлял. И как бы я хотела быть первой, кто увидит его лицо. Но, увы, это вне моих возможнoстей и компетенции.
— Это радует, хоть за тебя не придется переживать, — протянув руку, погладил он меня по щеке. — Не переживай, родная, мы с ним справимся. У нас еще найдется козырь в рукаве. А теперь скажи мне, пожалуйста, ты уже что-то решила насчет каникул? Я смотрю, у тебя сумка собранная стоит у дверей.
— Ну да, — ответила ему немного растерянно. — Я думала, что раз мне подписали документы в администрации, значит, запрет на выход из академии снят. Α что, это не так?
— Так, — кивнул мужчина, как-то странно поморщившись. — Я первым делом уточнил у графа, кому он успел разболтать о слишком умненькой адептке. До его нанимателя информация о тебе не дошла, а всех остальных, кто о тебе знал, мы уже