– И которых заставляют нырять на слишком большую глубину, из-за чего десятки погибают, – заметил артиллерист.
– Это правда, – сказала она. – Но брат Ансельмо утверждал, что чернокожие на Маргарите чувствуют себя достойно, поскольку работают вместе с белыми и живут относительно свободно. Однако на Кубе их обращают в скот, заставляют работать по восемнадцать часов в сутки, а спят они в цепях.
– Восемнадцать часов в сутки! – удивился он. – Не может быть!
– Может! – подтвердила Селеста, явно начиная возбуждаться. – Они надрываются, и усталость накапливается до такой степени, что, когда их хозяева понимают, что они больше не способны работать, и дают им передышку, вернуть их к жизни уже невозможно. Тогда их бросают умирать от голода прямо на обочинах дорог.
– Трудно поверить, что Корона позволяет такому происходить. Законы устанавливают…
–Все мы знаем, что «законы, принятые в Севилье, никогда не исполняются на другом берегу», – был ответ. – Основной аргумент, оправдывающий принятие Короной работорговли, заключается в том, что, как считается, мы освобождаем бедных туземцев, живущих под игом местных правителей, которые держат их в грехе и невежестве, чтобы дать им шанс на новую жизнь, показав путь к Богу и истинной вере, не так ли?
–Так говорят.
–В таком случае… почему мы заботимся лишь о том, чтобы искупить души мужчин, способных работать на плантации сахарного тростника? Из каждых десяти африканцев, привезенных на Кубу, девять – это молодые люди в возрасте от пятнадцати до двадцати лет, которым, кроме труда, голода и отчаяния, приходится обходиться без женщин. Корона и церковь, которая это допускает, превращают здоровых и невинных юношей, живших на своей родине в соответствии с чистыми и естественными обычаями, в грязных содомитов, лишенных права иметь детей – того, чего не лишено даже «самое ничтожное из животных».
–Мне даже в голову не приходило, что у них нет женщин, – признался военный.
–Но это так! – настаивала она. – Землевладельцы давно пришли к выводу, что выращивать «негритенка» с момента его рождения до возраста, когда он сможет работать, обходится гораздо дороже, чем привезти его уже взрослым из Африки. Поэтому они не заинтересованы в том, чтобы рабынь оплодотворяли, если только сами не становятся отцами их детей. Логическим следствием для молодых рабов становится то, что они попадают в ловушку гомосексуализма, мастурбации и содомии.
Капитан Санчо Менданья, чья трубка давно погасла, пока он с огромным вниманием слушал свою собеседницу, долго размышлял, а затем покачал головой с выражением явного недоверия.
–Смотрю на тебя и с трудом верю, что ты – та самая девчонка, которая цеплялась за штаны своего брата и следовала за ним повсюду. Но еще больше мне трудно поверить, что такие разговоры вела воспитанная молодая дама с доминиканским монахом.
–Фрай Ансельмо никогда не судил людей по их социальному положению, полу или возрасту, а только «по содержанию их разума», и ты можешь быть уверен, что никто не умел так глубоко проникать в человеческие души, как он. Он знал меня, когда я была несчастной девочкой, думающей только о мести за причиненное зло, и смог убедить меня, что на самом деле я – привилегированное существо по сравнению с настоящими страданиями остального человечества.
–Но говорить с тобой о гомосексуальности и мастурбации мне кажется чрезмерным…
–Уверена, что есть тысячи благочестивых дам, при которых нельзя было бы произнести даже одно из этих слов, но которым также не приходит в голову, что держать сотню юношей, скованных вместе в тесной и вонючей хижине всю их жизнь, может быть чем-то аморальным или несправедливым. Фрай Ансельмо утверждал, что для таких лицемерных ведьм дать этим людям женщину – это грех, но ежедневно и годами толкать их к отвратительному пороку – это выполнение нашего христианского долга.
–Странный монах, ей-богу!
–Странный, потому что справедливый, – заметила она. – И, как ты понимаешь, когда грустная и одинокая девочка встречает человека, который открывает ей глаза «на такой иной мир», разговаривая с ней, как со взрослой, она либо реагирует так, как я, либо умирает. – Она нежно ему улыбнулась. – Это отвечает на твой вопрос?
–Безусловно! – сказал маргаритенец, собираясь вернуться к гамаку, который он растянул под звездами на кормовом мостике. – Хотя, возможно, твой ответ не столько отвечает на мой вопрос, сколько делает его глупым.
V
На четвертый день изнуряющего плавания, следуя за зловонной «Марией Бернардой», чьи дряблые паруса казались неспособными поймать ветер и двигались лишь благодаря слабому течению, лениво несущему её на запад, начали появляться чайки и олуши, возвещая близость берега. Однако в тот момент, когда все взгляды устремились к горизонту, пытаясь разглядеть землю и завершить это утомительное путешествие, португалец Силвино Пейше, находившийся на вахте на марсе, внезапно закричал:
– Корабль на горизонте! Вон там… По левому борту!
«Дама из серебра» позволила «Марии Бернарде» продолжить своё мучительное движение, не отклоняясь ни на йоту от курса, чтобы направить нос к точке, где, расплывчатая из-за густой дымки, виднелась неясная тёмная фигура корабля.
Но скорее это напоминало не судно, а гниющий труп «чего-то», что некогда, много лет назад, было внушительным работорговым кораблем водоизмещением около тысячи тонн. Теперь он представлял собой жалкое зрелище: рваные паруса, сломанные реи, обвисшие ванты, напоминающие щупальца гигантской медузы. Разрушение и заброшенность этой картины вызывали содрогание.
Однако больше всего ужасало то, что, когда они обогнули этот жалкий корабль, остатки грот-паруса медленно откинулись, обнажив тряпку, заменявшую флаг, развевающуюся на мачте.
Боже милостивый!
Это была скорее выцветшая, заплатанная тряпица, возможно, часть старой рубахи или широкой юбки, но одно имело значение…
Она была жёлтой.
Боже всемогущий!
Она была жёлтой!
– Святая Дева, защити нас! – воскликнули в унисон сотни голосов. – Это жёлтая!
Чума!
Чума – слово, которое нельзя произносить на корабле. Ужас, заставляющий холодный пот стекать по спинам даже самых храбрых мужчин. Бесформенный страх. Неизбежная смерть.
Чума!
– Рулевое колесо вправо! – тотчас закричал венецианец. – Разворот!
– Рулевое вправо! – эхом повторил его помощник, истерически свистя в свисток. – Разворачиваемся!
Стыдливо показывая корму, они уводили корабль, пока все взгляды были прикованы к неясным человеческим фигурам на борту мрачного судна, которые поднимали руки, моля о помощи. Они были бессильны даже поднять мушкет.
Через подзорную трубу Селесте Эредия пыталась разглядеть полсотни фигур, машущих с палубы умирающего корабля, но её взгляд остановился на серой массе, кишащей по поручням, палубам и реям. Она с трудом поверила своим глазам.
Крысы!
– Посмотрите туда! – воскликнула она ошеломлённо. – Или я схожу с ума, или