Буэнарриво первым посмотрел в трубу, и его хриплый голос прозвучал особенно глубоко:
– Вы правы! Это крысы! Сотни, может быть, тысячи крыс!
Некоторое время он молчал, а затем повернулся к помощнику:
– Стоп машину! – приказал он.
Снова прозвучал свисток:
– Спустить паруса! Стоп машину!
– Но зачем…? – спросил Мигель Эредия. – Нам нужно отойти подальше. Это чума.
– Именно поэтому мы не можем убежать, – сурово ответил капитан. – Это чума. Мы обязаны остановить корабль, несущий страшнейшую беду, известную человечеству. Если он достигнет земли, последствия будут катастрофическими. – Он сделал паузу и добавил шёпотом: – Мы не можем этого допустить.
– Вы хотите сказать…? – начала Селесте, не решаясь продолжить.
– Именно, мадам! – печально подтвердил венецианец. – Через три-четыре дня ветер и течение выбросят их на берег, и эти люди и крысы принесут смерть на весь континент.
– Вы хотите…?
– Потопить его…? – Капитан кивнул с мрачным выражением лица. – Как капитан, я бы не колебался. Но в данном случае решение за вами.
– Но там есть выжившие…
– Нет, мадам! Там нет выживших! – возразил капитан. – Есть лишь «ходячие мертвецы», которые переносят зло. Существует неписаный закон моря, вероятно, самый жестокий, но и самый человечный.
– И он гласит…?
– Любое судно, подозреваемое в перевозке чумы, не должно достичь берега.
– «Любое средство» означает…?
– Абсолютно всё.
Корабль встал менее чем в миле от жуткого судна смерти, чтобы избежать смрада разложения и «миазмов». Но вскоре один из несчастных, умолявших о помощи, бросился в воду и начал плыть к «Даме из серебра».
Он плыл уверенно, игнорируя акул, чьи плавники скользили вокруг него.
– Что нам делать, мадам? – нервно спросил венецианец.
– Ничего.
– Мы не можем позволить ему подняться на борт.
–Я понимаю, капитан, но мы ничего не будем предпринимать. – Прекрасное и обычно жизнерадостное лицо Селесты Эредии напоминало на этот раз алебастровую маску – белую, твёрдую, но с горьким и напряжённым изгибом на губах.
–Да простит меня Бог! – тихо проговорила она спустя мгновение. – Но я никогда не могла представить, что когда-нибудь пожелаю, чтобы на моих глазах человека сожрал акулa. – Она подняла взгляд на Гаспара Рейтера, который невозмутимо и молча наблюдал за происходящим. – Почему они не нападают на него? – спросила она.
–Возможно, они чувствуют, что он несёт смерть внутри себя. Звери часто обладают шестым чувством, которого у нас, людей, нет.
–Даже рыбы?
–Мы так много не знаем о рыбах…
Вся команда судна склонилась над бортом, наблюдая за пловцом, и ропот тревоги пронёсся по палубе, когда стало ясно, что он вполне может доплыть до корабля.
–Убейте его, капитан! – закричал чей-то анонимный голос. – Убейте, пожалуйста!
–Предупредительный залп! – приказал венецианец. Прогремел выстрел из кулеврины, и пловец остановился чуть более чем в ста метрах, снова подняв руки и умоляя:
–Помогите! Прошу вас, помогите!
–Прости, сынок! – ответил Бенарриво, сложив руки рупором. – Мы не можем помочь тебе! Это чума!
–Но я здоров! – закричал несчастный. – Абсолютно здоров! Разве вы этого не видите?
–Я повторяю, прости, но мы не можем рисковать! – повернувшись к своему помощнику, он добавил с сожалением: – Уходим отсюда!
На этот раз офицер даже не использовал свисток, а лишь слегка кивнул, и рулевой повернул штурвал на правый борт. Полдюжины человек натянули стаксели, и "Серебряная Дама" медленно двинулась прочь от пловца, который вновь напряг свои силы и преследовал их, словно пёс, гнавшийся за добычей.
Было удивительно видеть, как один из лучших линейных кораблей своего времени в панике уходит от преследования одного голого и безоружного человека. Но причина крылась в том, что в памяти почти двухсот членов экипажа были свежи рассказы о чуме, которая некогда унесла жизни трёх четвертей населения Европы.
Грубые люди, любящие войну, не боящиеся смерти и привыкшие мириться с голодом, дрожали, как дети, только при упоминании слова «чума». Поэтому неудивительно, что этот отчаянный одинокий пловец воплощал для них самые мрачные кошмары. Они почувствовали облегчение только тогда, когда за кормой не осталось ни малейшего следа преследователя, который либо стал жертвой акул, либо пал от отчаяния и усталости.
Только тогда Бенарриво повернулся к Селесте Эредии.
–Ну что? – спросил он.
Девушка слегка вздрогнула, заметив, что десятки глаз сосредоточены на ней, ожидая хоть малейшего проявления слабости в её твёрдом характере.
Скрестив руки на коленях и опустив подбородок, она глубоко вздохнула и, наконец, сказала:
–Если мы в море, мы должны соблюдать его законы, даже если они не записаны. – Она подняла взгляд на своего отца. – Я не думала, что мне придётся столкнуться с такой горькой ситуацией, но, думаю, будут и другие, столь же сложные. И моя обязанность – их тоже преодолевать. – Обратившись к венецианцу, она добавила твёрдым голосом: – Потопите его!
Бенарриво собрался отдать приказ, но капитан Санчо Менданья положил руку ему на предплечье и спокойно сказал:
–Я этим займусь. Постараюсь сделать всё быстро и чисто.
–Левый или правый борт?
–Правый.
Через десять минут огромный галеон медленно приблизился к работорговому судну с подветренной стороны. На его палубе и даже на мачтах с тросами отчаянно умоляли о пощаде несколько человек. Сорок пушек одновременно выстрелили тяжёлыми ядрами, разрушив гнилую конструкцию корабля, который загорелся и начал крениться.
Десятки людей, некоторые из которых уже были ранены, и тысячи крыс бросились в воду. Акулы, до этого безучастные, начали кровавую пирушку, которая, вероятно, длилась до глубокой ночи.
Смерть оказалась в тысячу раз страшнее, ибо это была смерть от чумы, огня, воды, от клыков жестоких кровожадных тварей и от отчаяния тех, кто знал, что их смерть неизбежна.
Селеста Эредия медленно поднялась на ноги, подошла к перилам на корме и, убедившись, что её слушают, дрожащим голосом сказала:
–Те, кто когда-либо во что-то верил, пусть присоединятся ко мне в молитве за души этих несчастных. Бог знает, я хотела их спасти, но также знает, что мы не могли этого сделать.
Даже самые неверующие из экипажа "Серебряной Дамы" склонили головы, и каждый на своём языке попросил своего бога заступиться за тех, кто медленно уходил в глубины океана.
Сумерки опустились, когда они снова встретились с "Марией Бернардой". Лысый капитан судна появился на верхней палубе и закричал:
–Что произошло?
Ответ Бенарриво был кратким и категоричным:
–Чума!
Они заметили, как работорговец демонстративно перекрестился, затем исчез в своей каюте и больше не показывался до того момента, как три дня спустя оба корабля бросили якорь у устья канала Манамо, одного из бесчисленных рукавов, которыми полноводный Ориноко впадает в залив Пария.
Это было совсем рядом с местом, где почти два года назад Себастьян Эредиа высадил рабов