Когда она поздравляла родителей и братьев с Рождеством, они почуяли что-то о переменах в её жизни. Мама начала расспрашивать — с кем она празднует и куда собирается, Айлинн невнятно сказала, что её пригласили в гости коллеги по кафедре, и тут же постаралась перевести тему разговора, даже немного использовав магическое воздействие, чего раньше себе никак не позволяла. И заговорила о Кэти, об Эмбер, о погоде… пронесло. Ничего, она потом всё расскажет, в новом году. Обязательно.
А теперь…
Еду они заказали вместе с Ирвином, посчитали количество тарелок, приборов и бокалов, и хватит ли льда в морозилке, и всё ли есть для коктейлей, и не заказать ли ещё отдельно восточного для Джима и Сазерленда?
— И насекомых для Донг-Донга, — нервно рассмеялась Айлинн.
— И насекомых для Донг-Донга, — кивнул Ирвин совершенно серьёзно. — А то что, у нас праздник, а у него?
— И отдать Дафне, чтобы кормила?
Это взрослые будут пить и веселиться, а Дафна?
Впрочем, Ирвин сказал, что пить будут все, но разное и в разном объёме, и он уже договорился, что Дафна привезёт подружку и какие-то настолки, а уж желающих поиграть найдём, тот же Рон любит это дело, и Джонатан тоже.
Гости начали прибывать, и квартира Ирвина сразу же показалась маленькой. Первыми появились Джим — с банкой насекомых, да — и Сазерленд. Профессор даже оделся в просто джинсы и свитер, и сегодня выглядел как-то… попроще, что ли. Донг-Донг был выпущен на волю и остался на кухонном шкафу с той самой банкой насекомых.
Потом приехали Джонатан и Рон, и они прихватили с собой Дафну и её подружку. И целый мешок коробок с настолками, да. Правда, Дафна сразу же увидела Донг-Донга, и настолки оказались забыты.
— Какая прелесть! — завизжала она. — Мюриель, иди сюда скорее, смотри, какая чудесная жабка!
— Ну вот, что и требовалось доказать, — усмехнулся Ирвин. — Ты не бойся, Дафна нормальная, она не повредит ему нисколько, — сказал он несколько встревоженному Сазерленду. — Будет обхаживать и кормить.
Так и вышло — Донг-Донг охотно пошёл к Дафне на руки, и проследовал с ней в спальню, где на застеленной кровати разложили какую-то из настолок, и к девочкам присоединились Джонатан и Рон.
Кэти и Эмбер приехали, когда уже дым стоял коромыслом — перед ними появились трое сослуживцев Ирвина и Джима. Правда, девчонки тоже появились командой — Айлинн была очень рада видеть Рианнон и Лорел, одна приехала из Паризии, а вторая из Массилии, и Дейзи, эта хоть и никуда не уезжала, но работа совсем не оставляла ей времени на частые встречи. И они все обнимались, хохотали, поздравляли Айлинн с хорошими переменами в её жизни и… и смотрели пристально на мужчин.
— А кто вы? — вежливо интересовалась у Джима Эмбер.
— Я тот, кого судьба и мироздание послали вам в эту ночь, прекрасная леди, — Джим тряхнул своими красными волосами и тут же смешал для Эмбер что-то в бокале.
Лорел мигом нашла каких-то знакомцев — мир-то тесен, и с тем же Джимом успела обсудить службу в Легионе — она уже успела прослужить два с половиной года.
Рианнон наоборот, исчезла в спальне и присоединилась к играющим. А Дейзи с бокалом прибилась к взявшейся откуда-то Дорин, внучке профессора Мэнсфилда, и что-то с ней обсуждала.
— Видишь — всё хорошо. Если гости подобраны правильно, то это самоподдерживающаяся система, — смеялся Ирвин. — А мы с тобой как-то ухитрились подобрать их просто отлично.
Айлинн смотрела — и убеждалась в этом.
Потом ещё наладились танцевать на кухне, для этого пришлось свернуть и убрать куда-то стол, было тесно, но очень весело.
А потом из спальни вывалились завершившие очередную партию игроки, и профессор Сазерленд пошёл проситься к ним в компанию. Вежливо спросил Дафну и Рианнон, можно ли ему присоединиться. Те радостно замахали руками, что ещё как можно, конечно же. Тем более, что вот тут у нас один игрок запросил пощады, его три раза побили.
Побитым оказался Рональд, он вышел, что-то кому-то сказал, завернул на кухню… и едва не столкнулся с Кэти. Айлинн просто снесло в сторону — так меж ними полыхнуло… что-то нечитаемое.
— Вот, я так и предполагала, что вы здесь тоже будете, — процедила Кэти сквозь зубы.
Вежливая Кэти, быть такого не может!
— А я ничего не предполагал, но похоже, вы просто вездесущи, — сказал Рональд, и тоже как-то недобро, Айлинн и не думала, что он так умеет, он же, ну, такой, спокойный и воспитанный, и даже на вечеринку надел свою толстовку с капюшоном, и косичка из капюшона торчит.
— Меня очень просила быть Айлинн, — задрала нос Кэти.
— А меня пригласил Ирвин, — сощурился Рональд. — И вообще, уйдите с дороги, барышня.
— Я вам не барышня, а профессор Академии! А вот вы…
— А я — лучший айтишник в этом городе, — усмехнулся Рон. — Но вы, поди, и слов-то таких не знаете, — ухмыльнулся тут же. — Потому что не видите ничего за пределами своей Академии.
— А вы, очевидно — за пределами сети. В реальный мир-то давно выходили? Или только когда Бакстон за хвост вытащит?
— Чего это с ними? — спросил на ухо появившийся откуда-то Ирвин.
— Сама не знаю, сцепились и стоят, их, наверное, нужно развести?
— В ванную их нужно затолкать, обоих разом, и не выпускать, пока не договорятся, — ухмыльнулся он вдруг. — Так и искрят, я и не думал, что Рон так умеет!
— Да ладно, — н поверила Айлинн.
— Смотри-смотри, — кивнул Ирвин.
А эти двое уже были готовы вцепиться друг в друга, не иначе, и вот Кэти пробормотала сквозь зубы какую-то очередную колкость, что-то про косичку Рона, повернулась и бросилась бежать. Растолкала всех, кто веселился в гостиной, и вылетела из квартиры.
Рон же остался стоять столбом.
— Рон, дурак, догоняй, — Ирвин взял его за плечи и толкнул в том же направлении. — Другого шанса не будет, сбежит сейчас — не поймаешь потом никогда.
— Правда? — неуверенно спросил Рон.
— Правда-правда, дуй быстрее, — кивнул Ирвин.
Рон и дунул, Айлинн же неуверенно взглянула на Ирвина — правда что ли? Он приложил палец к губам, взял её за руку и подвёл к входной двери. И осторожно приоткрыл — на пару сантиметров, не более. И выглянул. А потом отодвинулся и кивнул Айлинн — смотри, мол.
Она глянула… и обомлела, потому что Рон обнимал