И вот обед закончился. Настало время идти к печам.
- Не бойся, хозяйка, - шепнул мне на ухо Ланселот. – Я сам боюсь.
И улыбнулся. Хорошо так, по-доброму.
Почему-то его улыбка добавила мне решительности. Я поднялась, отряхнула подол платья от налипших на него травинок, и сказала:
- Ну что, пойдем посмотрим, что у нас получилось.
...Глиняные цилиндры от огня изрядно затвердели.
- И что с ними делать? – поинтересовался Винс.
- Ломать, - сказала я. – Берем камни, и разбиваем.
Люди деревни не казались шкафами-амбалами, но были довольно жилистыми – те, кто с детства работает руками, слабыми быть не могут. Потому первая печь была разбита за пару минут.
И по толпе, собравшейся возле нее, пронесся вздох разочарования.
- Один спекшийся шлак, - проговорил кузнец, разбивая увесистой палкой и ворочая ею пористые куски пустой породы. – Что-то не видать тут железа.
- Глубже копай, - проговорила я, чувствуя в животе холодную пустоту...
Похоже, ничего не вышло, и все мои теории о быстром стартапе пошли прахом.
Хотя - чему удивляться? Я вообще всё это в своей голове построила по отрывочным сведениям, когда-то услышанным или прочитанным. Естественно, ненужное забывается, со временем искажается в памяти, так что моё фиаско в общем-то было предсказуемым.
Кузнец продолжал без особого энтузиазма ворочать дымящиеся куски пустой породы, как вдруг Ланселот довольно грубо отодвинул его в сторону, наклонился, и вытащил из груды шлака черный, закопченный камешек величиной с ноготь большого пальца.
- Горячий, - проворчал он, перекидывая добычу с одной ладони на другую. – Не знаю, что это такое, но на шлак не похоже.
- А ну, дай сюда! – с горящими глазами потребовал Винс.
Ланселот бросил ему находку, которую начальник охраны крепости ловко перехватил и смачно плюнул на нее, отчего она зашипела.
После чего Винс потер ее между ладонями, взяв между пальцев, приподнял повыше – и те, кто стояли в толпе поближе к нему, загалдели.
- Глянь-ка, а ведь это железо! То самое, что бывший хозяин крепости покупал в Камелоте чтоб у нас было из чего ковать лемехи для пахоты и серпы для жатвы!
- Оно самое! - кузнец растянул рот в щербатой улыбке. – Хоть и мало его, на наконечник стрелы не хватит, но всё равно, получилось же!
- Ты глубже копай, как хозяйка велела, - посоветовал Винс. – Железо поди тяжелей пористого шлака, небось на самое дно печи ушло.
И правда.
Кузнец рьяно принялся за дело, только прогоревшие угли да зола во все стороны полетели. И вскоре к первому добытому кусочку железа добавилось еще полторы дюжины таких же. Немного, грамм двести может, но всё равно это уже можно было считать удачей.
- А ну-ка, пойдем посмотрим что в других печах! – взревел Винс, размахивая топором, обухом которого нанес удар по ближайшему к нему глиняному цилиндру.
Не прошло и часа, как все печи были разбиты, а их содержимое исследовано жителями деревни предельно внимательно. Результатом этого явилось чуть больше сотни мелких кусочков железа и две крицы – слитка, в который металл сплавляется при таком способе обработки руды, если всё сделано правильно.
...Когда жители деревни внезапно бросились ко мне, я, признаться, испугалась. Но тут множество черных, испачканных в копоти рук подхватили меня и подбросили в воздух. Толпа восторженно ревела, подкидывая меня всё выше и выше, и скандировала, будто куча футбольных фанатов, дорвавшихся до своего кумира:
- Хозяйка! Хозяйка! Слава хозяйке!
Когда же они наконец утихомирились и опустили меня на землю, по моим щекам текли слезы, но при этом я не могла сдержать радостную улыбку.
- Не сделали ли они тебе больно, леди Элейн? – рявкнул Ланселот. – А то я сейчас...
- Это я от счастья, - перебила я его, шмыгнув носом. – От радости за нас за всех. Потому, что теперь у нас появился реальный, настоящий шанс добиться в этой жизни очень многого.
Глава 21
За три дня усиленной работы мы приготовили четыре полных бочки качественной соленой рыбы. Мои охотники добыли в лесу еще четырех кабанов, мясо которых мы закоптили над кострами как сумели. Получилось не сказать, чтобы супер, так как кабанятина всё-таки пожестче свинины, но, на мой взгляд, приемлемо.
А еще мы насолили кабаньего сала по рецепту одного из охотников, в молодости обучавших нашу группу экстремальных путешественников всяким выживальщическим премудростям!
По вкусу кабанье сало отличалось от свиного – имело более ярко выраженный мясной вкус и легкий специфический запах, который, впрочем, вполне можно было пережить.
Увы, перца у нас не было, потому мы обошлись солью и диким чесноком, который по моей указке жители деревни насобирали в лесу. Нарубили сало брусками, в которых сделали много мелких надрезов, втерли в них соль, перемешанную с раздавленным чесноком, после чего в той же смеси сало как следует обваляли. Потом набили тем салом несколько глиняных горшков, оставив их на сутки в одном из домов, и утром следующего дня я сказала, что неплохо бы теперь поставить нашу продукцию на холод.
- Есть такое, - кивнул Винс. – В подвалах башни. Только туда лучше не ходить.
- Почему? – удивилась я.
- Ну... – замялся начальник охраны башни. – Поговаривают, там нечисть водится...
- Боишься ее что ли? – прищурилась я.
- Да кто ж нечисти не боится? – удивился Винс.
- Например, я. Пусть она нас боится! И да, ради того сала, что получится через три недели, я готова бороться со всеми нечистыми духами королевства!
- Иногда ты поражаешь меня своей безрассудностью, хозяйка, - покачал головой начальник охраны. – Что ж, пойдем, посмотрим, коль не боишься за свою жизнь и душу.
...Огромный засов, запирающий вход в подвалы, похоже, не открывали очень давно. Тем не менее, Винс, Ланселот и еще двое жилистых мужиков из деревни, поднатужившись, вытолкали его из ржавых петель – и тяжелая деревянная дверь со скрипом отворилась.
Я видела, что мужчины нерешительно заглядывают в темноту, из которой явственно пахло затхлой плесенью. Потому решила подать пример:
- Ну что, поджигаем факелы – и