— И как результаты? — с интересом спросил Алекс.
— С моим Телом Потенциала у них не было ни малейшего шанса. Сейчас сидят, зализывают раны и размышляют о своем поведении… Но пока я разбирался, Консул уже назначил Лигурда управляющим.
— Ладно. С Лигурдом я уже разобрался. А вот с его хозяином нет. Как дела у уважаемого Ноколоса? Может, ты мне скажешь?
— Не скажу. Наш Лорд-главнокомандующий совсем недавно покинул Аррак. Отправился, так сказать, на острие атаки. Видимо, надоело ему сидеть здесь.
— Хм… значит, встретимся с ним позже, — пробормотал Алекс, выкидывая проблему из головы…
К Ренгену у него претензий не было. Во-первых, клиника — это забота Черного Хирурга, а не союзников, а во-вторых — информацию о действиях Троп подтвердила еще Кларисса, сообщив, что Ренген никак не мог противостоять Лорду-главнокомандующему, особенно при подчеркнутом нейтралитете Консула, который просто закрыл глаза на бардак на Арраке.
Впрочем, Алекс надеялся, что после недавних расчетов, если не сам Консул, то его сотрудники станут более лояльными к Черному Хирургу, а там, глядишь, найдутся другие услуги, которые можно будет оплатить Кровью Бесформенного. Фактически это была полезная инвестиция, ведь нельзя забывать, что и арбитры, и Консул и все его подчиненные являются сотрудниками Совета великих школ — главной силы Первого Радиуса.
А значит, могут пригодиться в далеком будущем…
Неожиданно для Алекса все его дела на Арраке закончились. Он охотно встретился бы с Лисом и Рузаром, но генералы также находились вне Аррака…
— Как твои изыскания? — спросил он Мирам. — Нашла кому мы можем предложить свои услуги?
— Предложения поступают, но я пока жду, — усмехнулась спутница. — Тут еще не все узнали о твоих уникальных качествах мега-Лоцмана. Но скоро узнают. Как ты и просил, несколько наших новичков выдадут отредактированную версию событий, и тобой обязательно заинтересуются. Жди.
— Хм… Мы потеряли много времени, пока летели сюда. Нам надо нагонять.
Надо сказать, Алекса беспокоила пауза в охоте, ведь до четвертого грейда Тела Потенциала, который официально назывался красным, по его расчетам потребуется двести дней сражений, которые Черный Хирург пропускал уже несколько дней подряд.
Ситуация с Телом Звезды была еще сложнее — никаких сроков и гарантий тут не было и быть не могло, поэтому он не знал, успеет ли он закончить трансформацию до получения красного грейда Тела Потенциала.
Кстати, за красным грейдом находился легендарный белый, о котором Алекс мало что знал. Конечно, было бы неплохо получить и его, но на это могло уйти еще полтора-два года. Если это, конечно, вообще возможно — отряд-организм не гарантировал, что сплошное Тело Потенциала можно развить так сильно.
В конце концов, белый грейд не зря назывался легендарным. По слухам, он не столько давал силу и защиту, сколько позволял добраться до вершин мира адептов. Быстрое развитие вообще было главной целью обретения Тел Потенциала, поэтому, по-хорошему, высокие грейды раскрывались лишь на Втором Радиусе.
Хотя лично Алексу все это требовалось только для беспрепятственного движения по Бездне и действия в Ваантане, где он будет связан законами Вселенной — поэтому он хотел получить несколько козырей.
«Вполне возможно, мне хватит и красного грейда, — размышлял он. — И так полгода придется на это убить…»
Если бы какой-нибудь чемпион узнал о его мыслях, непременно покрутил бы пальцем у виска. Красный грейд считался высшей наградой, а белый вообще подарком богов, а тут… даже размышлять подобным образом было кощунством. Однако Алекс смотрел на возможности, даруемые Большой Гонкой, несколько легкомысленно. Его Второй Радиус и высокие уровни пока не сильно волновали…
Так или иначе, сначала следовало разобраться с мертвым кластером, чтобы Бездна успокоилась и можно было добраться до нулевого этажа…
К концу дня информация о его путешествии распространилась по Арраку. Это было видно по поступающим предложениям от великих школ. Все хотели нанять Черного Хирурга. Некоторые, как Лоцмана, для развития своей элиты, другие же в качестве… «киллера» кукловодов.
Да, оказывается, в очередном мире обнаружился не только Контролер, но и ментаты. Их было мало, но хватало для формирования квази-существа, а с ним зачищать Жемчужины было гораздо сложнее.
Поэтому великие школы ухватились за подвернувшуюся возможность, прекрасно понимая, что не выберутся живыми из Квазара, если не закончат начатое. Возможности Алекса по уничтожению кукловодов их волновали даже больше, чем его способности Лоцмана…
— Оказывается, тут есть здравомыслящие адепты, которые не только о рейтинге думают. И кто именно нами интересуется? — спросил он Мирам.
— Простых школ много, но есть две сильные фракции. Каждая объединяет по десятку великих школ. Именно их беспокоят кукловоды.
— Разве школы не как одна большая армия действуют? — поинтересовался Алекс.
— Пока Игла не добралась до Средоточия, они действуют независимо друг от друга, чтобы набрать побольше очков. Большая Гонка же не закончилась.
— Хм… получается, рано я их похвалил. Сообщи им, что меня интересует охота и эликсиры. Желательно технология.
— Хорошо, но учти, что на тебя хотят посмотреть в деле, — заметила Мирам.
— Требование логичное, — кивнул Алекс. — Было бы странно, если бы нас не захотели испытать. В любом случае договаривайся. Но мы работаем как наемники, чужих приказов не выполняем и в альянс ни с кем не вступаем.
— Опасно. Если мы станем наемниками, нас не будут прикрывать так же тщательно, как если бы мы вошли в альянс.
— Альянс — это лишние ограничения.
— Зато условия будут лучше, — настаивала Мирам.
— У нас свой путь. Это мы будем выбирать партнеров.
— Тех, кто предложит больше?
— Скорее, тех, кто обеспечит нам постоянную охоту…
На этом обсуждение будущих партнеров закончилось. Алексу осталось только разобраться с клиникой, закончить дела на Арраке и лететь на Мейлан — самый удаленный от Аррака мир, до которого успели добраться адепты.
Тот самый, где обнаружился Кукловод.
Все главные игроки находились там, включая Лорда-главнокомандующего со своей большой армией. Туда же Алекс собирался перевезти и весь свой бизнес по формированию Каркасов. Так сказать, стать ближе к клиентам. Тем более, оставлять клинику на Арраке, как оказалось, было небезопасно…
Глава 20
Кьюфт
Как и большинство чемпионов, энергетические хирурги были легки на подъем, поэтому с переносом клиники на удаленную планету проблем