В общем, никто не возражал против идеи покинуть насиженное место. Тем более Игла полностью изменила Большую Гонку — сейчас дешевле было путешествовать одной большой толпой в центр кластера, чем налаживать сложную транспортную систему с центральными и периферийными мирами. Тактика изменилась, и теперь адепты не зачищали огромные сектора, строя сеть из зачищенных планет, а шли в центр по кратчайшему пути.
Образно говоря, собрали все силы в единый кулак. Куда также входили гильдии…
Узнав все это, Алекс велел Мирам подыскать мобильную космическую базу, которую можно было перемещать от мира к миру. Такие уже выпускали, вопрос был в цене, но деньги у гильдии имелись, и база быстро нашлась. Причем относительно недорого — прежние владельцы бросили ее на Арраке, посчитав, что транспортировка обойдется в кругленькую сумму…
Сама Игла в данный момент состояла из девяти миров, начиная с Аррака и заканчивая Мейланом. Вообще, активная фаза операции началась не так давно, большую часть времени заняло переселение маяков на Аррак, однако с тех пор адепты ускорились и зачищали примерно один мир в неделю. Поэтому «освободили» так много планет.
Впрочем, это было лишь началом долгой операции, и по расчетам совета губернаторов армия должна пройти как минимум сотню миров вглубь Квазара. Лишь в этом случае у них появлялся шанс добраться до крупного Средоточия, а также выстроить достаточно длинную дорожку из освобожденных миров.
Дорожка была обязательным условием — нельзя просто так долететь до центра и кого-нибудь там победить. Нет, надо было доказать Вселенной серьезность своих намерений, чтобы она позволила адептам выбраться из ловушки. Собственно, поэтому план и назывался Игла.
Очевидно, что никаких гарантий выбраться он не давал, но с чего-то надо было начинать.
Причем Игла должна быть «сплошной». То есть мало было зачистить одну Жемчужину и перейти к следующей, требовалось уничтожить всех монстров на поверхности мира и в окрестностях. А между прочим, иногда эти «окрестности» включали в себя абсолютно все планеты, луны и даже астероиды очередной звездной системы. Или вообще звездные системы, где не было планет с Жемчужинами, но имелись монстры, а сами системы располагались на пути Иглы или находились достаточно близко к ней. Обойти их не было никакой возможности, так как двигаться можно было лишь от одного мира к другому и по кратчайшей траектории.
Впрочем, обычно миры без Жемчужин проблем не доставляли и их даже не учитывали, благо народа хватало и все жаждали добычи. Но время на них уходило…
И последнее — мало было просто зачистить Жемчужину, необходимо, чтобы планета потом начала излучать Устойчивость. Вообще, подошла бы любая другая Сила, но Устойчивость была самым надежным вариантом. Однако это требовало дополнительных ресурсов, для чего крупные школы сдавали часть добычи бесплатно в общий фонд, а крупные производственные гильдии также бесплатно переводили эту добычу в Кровь. Ну, и в конце школа Закрепленной Формы использовала получившиеся капли для обработки планеты.
Да, Кровь Бесформенного позволяла удалять Бесформенность и наполнять мир Устойчивостью. Хотя этот подвиг могли проделать только мастера школы Закрепленной Формы…
Простой расчет показывал, что освободить сотню миров при текущей скорости армия сможет примерно за два года. Однако с каждой зачищенной Жемчужиной все больше чемпионов получали Тела Потенциала. Их грейд также увеличивался, пусть и не так быстро, как хотелось.
Правда, развитию мог помочь хороший Лоцман. За «символическую» плату, конечно. Но это был вариант не для всех…
Так или иначе, армия должна была двигаться с ускорением, и совет губернаторов рассчитывал закончить операцию менее чем за год. Но выпустит ли их Вселенная, никто не знал. Если не выпустит, адептам придется уничтожать другие Средоточия…
Все эти новости Алексу сообщила Мирам под конец дня вместе с некоторыми любопытными деталями от будущего нанимателя… Их разведчики — несколько хорошо экипированных защитников — сумели выбраться из Жемчужины с новостями о ментатах. Надо сказать, новость ошарашила адептов, ведь одно дело защищать подготовленную Жемчужину, когда ментаты нападают СНАРУЖИ, а другое — самим ломиться внутрь.
А ведь там еще Контролер имелся.
Это ставило всю операцию под удар. Собственно, поэтому Ноколос и отправился на Мейлан — как военный лидер он должен был присутствовать на месте событий. В конце концов, проблема ментатов Ноколоса также касалась.
При этом опыт прошлых Больших Гонок не сильно помогал, поскольку раньше ментаты так далеко от центра не встречались. Вот губернаторы и гадали, что им делать. Да, народу у них хватало, и они верили в победу, но… они также знали, что ментаты отправят сигнал дальше, и тогда зачистить последующие миры будет сложнее.
А что, если все последующие Жемчужины будут наполнены квази-существами? Тут впору было задуматься о долговременных планах. Возможно, Аррак был не самой лучшей отправной точкой для Иглы. Правда, некоторые конкуренты-союзники уже сообщили, что их Иглы столкнулись с похожей проблемой, стоило немного углубиться в Квазар. В общем, менять Аррак на другую планету особого смысла не имело.
Очевидно, монстры мертвого кластера хорошо подготовились к Большой Гонке…
— … поэтому я выбрала альянс Хугор, — закончила Мирам. — Они получили первоочередное право на зачистку Мейлана, но пока не могут справиться.
— А эликсиры дают? — только и спросил Алекс.
— Обещают посодействовать… По результатам работы.
— Хм… тогда назначай встречу.
* * *
Орбита Аррака. Транспортный узел.
— Как только я здесь закончу, сам отправлюсь на Мейлан, — пообещал Ренген.
Главный мастер гильдии Троп решил лично проводить Черного Хирурга и сейчас висел возле огромного транспортного узла.
— Не хочешь поохотиться вместе с нами? — спросил Алекс.
— Очень хочу, — признался Ренген. — Но ты же понимаешь, в каком состоянии моя гильдия.
— Ты сказал, что разобрался с конкурентами.
— Мало победить, нужно еще удержать власть… Ничего, скоро я все здесь улажу и отправлюсь вслед за вами, тем более большая часть гильдии уже переехала на Мейлан. Вот тогда и поохочусь. Буду через несколько дней.
— Всегда рад тебя видеть, — кивнул Алекс. — И спасибо, что оплатил нам перевозку.
— Это мелочи, — отмахнулся Ренген.
— Мелочи? Девять миров все-таки! Солидный маршрут.
— Бездна! Мы недавно тридцать пять маяков сюда переселили, вот это было сложно… Кстати, поэтому сейчас такой дефицит гороха — все ушло на туннели. Но Мейлан — другое дело. Мы построили стационарный транспортный тоннель. Он хорошо укреплен, а фон Бесформенности впереди умеренный,