— Так это когда было! В любом случае, спасибо…
Разговор закончился, и гильдия полным составом, включая лекарей из клиники, приблизилась к транспортной платформе. В этот раз путешествие должно было продлиться всего несколько минут…
* * *
Орбита Мейлана. Лагерь адептов.
— Как много здесь народу, — удивился Алекс, едва они вышли из перехода.
И действительно — прямо на орбите Мейлана висели многочисленные гроздья мобильных зданий, болтались отдельные отряды адептов, повсюду были разбросаны временные сооружения со знаками производственных гильдий, таверны и прочие заведения, между которыми активно перемещались чемпионы… в общем, жизнь кипела и лагерь больше напоминал стоянку огромного табора космических кочевников, чем армию. Впрочем, по сути, так и было.
Главным же украшением «табора» была величественная пространственная база Троп. Она висела в центре и заодно работала мини-маяком и конечной точкой транспортного коридора.
— Ты видишь перед собой почти всю Иглу. Боевую ее часть точно, — объяснила Мирам. — Вон та огромная толпа, например, это армия Ноколоса, а ближе к базе Троп располагаются великие школы. Ну, а гильдии, торговцы и таверны, тут повсюду разбросаны.
— Я понимаю, что Жемчужина еще не зачищена, — задумчиво протянул Алекс. — Но почему они не спускаются на поверхность? Там-то точно монстров не осталось. А если остались, их легко уничтожить такой толпой.
— Видимо, большие боссы опасаются нападения ментатов.
— Они же в Жемчужине сидят.
— А вдруг вылезут?
— Хм… да тут столько народа, что адепты будут счастливы, если монстры нападут на них снаружи Жемчужины.
— Скоро все выясним, — произнесла Мирам. — Так, я отправила сообщение, что мы прибыли. Тебя уже ждут.
— Отлично! Пойдем, взглянем на наших нанимателей…
* * *
Планета Мейлан. Лагерь на орбите. Альянс Хугор. Губернатор Кьюфт.
Высокая мускулистая женщина с крупными чертами лица и зеленой кожей недовольно рассматривала лагерь на орбите… Бардак, а не военный лагерь! Впрочем, не хаос вызвал ее раздражение — как идущий по пути воина адепт, она видела в хаосе возможности. Последователи боевых концепций любили его создавать, чтобы ошеломить врагов. Хаос давал им преимущества.
Женщине не нравилось другое…
— Столько народа, и так мало смельчаков! — презрительно фыркнула она. — Такое ощущение, что никто кроме нас не хочет разобраться с ментатами.
— Не скажи… — возразил стоящий рядом с ней адепт с головой ящера, хотя он сам считал себя драконом и очень гордился этим фактом. — Тут полно народа с маяка Бета-4340, а они ментатов видели. Вот и не лезут вперед. Тем более сейчас наша очередь.
Зубастого звали Чоппеном. Как и Кьюфт, он был Губернатором на своем маяке и возглавлял крупную боевую школу. Поэтому они и объединились, хотя впервые встретились здесь на совете губернаторов.
Надо сказать, чем дальше, тем меньше привилегий давало звание губернатора. После объединения школ большее значение имел размер армии и в совет уже вошли главы многих крупных школ и фракций. Советом губернаторов он назывался скорее по инерции. Впрочем, у зеленокожей и ее союзника с личными армиями дела обстояли очень хорошо.
К сожалению, своего рейтинга за пределами Квазара они не знали, но полагали, что их школы точно входят в двадцатку сильнейших на их Игле. Поэтому они и создали альянс, куда пригласили еще парочку великих, несколько десятков средних и кучу мелких школ с разными Силами, чтобы уравновесить боевые возможности.
Альянс, кстати, назвали Хугор в честь родной школы Кьюфт, что указывало, кто из двух губернаторов главнее…
— Ладно, местных можно не брать в расчет, но другие-то школы могли бы помочь! — проворчала Кьюфт. — Однако предложений от них не поступало.
— По правилам мы должны первыми зайти в Жемчужину и закрепиться в ней. Все хотят посмотреть, как мы справимся с Кукловодом, — хохотнул дракон, обнажая два ряда украшенных позолотой зубов. Из-за них Чоппен выглядел несколько нелепо, но он плевать хотел на мнение чужаков, ничего не понимающих в красоте. — Если мы не справимся, после нас пойдет Ноколос.
— Ноколос? — удивилась Кьюфт.
— Да. Он так и сказал на последнем собрании, которое ты пропустила.
— Не хотела тратить время на болтовню.
— А я вот сходил… Ноколос даже пригрозил, что отправится на зачистку завтра, если мы будем долго тянуть.
— Пригрозил он… — хмыкнула Кьюфт. — Нашел чем пугать!
— В любом случае для нас это будет серьезным ударом по репутации, если мы сейчас отступим. Особенно после того, как заплатили за эту очередь.
— Бездна! Кто же знал, что там сидят ментаты!
— Неважно. Если нас обгонят свободные Ноколоса… — многозначительно протянул Чоппен. — Хотя можем просто подождать и отдать всю славу и очки уважаемому Лорду-главнокомандующему.
— Вот еще! На очки мне плевать, но я не хочу позора. Кроме того, надо понять, как победить ментатов. Это здесь их мало, дальше они будут встречаться чаще.
— А еще нам надо стать сильнее. Наши чемпионы отстают в развитии даже от свободных Ноколоса. Вот в чем настоящий позор… Подожди-ка, — прервался дракон, доставая жетон, — Черный Хирург прибыл на Мейлан. Алекс скоро будет здесь.
— Ты думаешь, он нам нужен? — с сомнением спросила Кьюфт.
— Нужен! Ты же видела его Каркасы. И, говорят, что он разделался с Кукловодом где-то на границе Квазара.
— Каркасы видела, а вот все остальное может оказаться слухами.
— Возможно, — не стал спорить Чоппен. — Но во время Бурана его маяк столкнулся с ментатами. И с ними пошел разбираться именно Алекс. Это подтвержденный факт. Как и то, что ментаты отступили. Так что опыт у него есть. Поэтому я предлагаю с ним встретиться. Заодно посмотрим, что скажет Сила.
— Хорошо, — вздохнула Кьюфт. — Посмотрим, что скажет Сила.
Как и большинство последователей боевых концепций, она внимательно прислушивалась к сигналам Силы, пусть даже в мертвом кластере эти сигналы глушились Бесформенностью. Впрочем, в Первом Радиусе было не легче. Однако чемпиона тринадцатого уровня она должна была легко просчитать. По крайней мере, понять, балабол он или что-то большее.
Слухи и рассказы про Черного Хирурга от адептов маяка Бета-4340 Кьюфт пока не особо впечатлили, хотя Каркасы она проверила лично на своих чемпионах, и они ей очень понравились. Интересная технология… однако одно дело — талант в энергетической хирургии, а другое — боевые