Вскоре они наткнулись на лестницу и спускались метров, наверное, десять. Воздух сделался приятно прохладным, а затем влажным и липким. От подножья лестницы разбегалась тройка коридоров – направо, налево и прямо. Нить уходила в средний. Спорить с ней Пол тоже не стал.
Через несколько шагов коридор постепенно пошел под уклон… причем под все более крутым углом. Дышать стало трудно; спертая, сырая атмосфера отдавала не то старыми благовониями, не то какими-то пряностями.
Огонек исправно танцевал впереди.
Тут стены неожиданно исчезли. Пол решил было, что перед ними снова развилка коридоров, и велел огоньку прибавить яркости.
Оказалось, что они пришли в зал.
Дракончик устремился вперед, освещая все на своем пути. Стены украшала выцветшая роспись; потолок был весь в паутине; пол – в толстом слое пыли. В дальнем конце помещения виднелся каменный стол или, может, алтарь, по периметру которого змеилась резьба; за ним – какой-то темный прямоугольник. Нить, приведшая их сюда, шла поверх алтаря и исчезала во тьме позади.
Пол внимательно прислушался, но не услышал ничего, кроме их собственного дыхания. Он неслышно заскользил вперед; Нора – рядом с ним.
Для Пола зал был полон разноцветных нитей, словно какой-то фантастический паук заплел все кругом трехмерной сетью, сотканной из радуг. Но молочно-зеленая выделялась даже в такой пестрой мешанине; с закрытыми глазами или с открытыми, молодой маг точно знал, где она.
Они с Норой разделились, чтобы обойти алтарь с разных сторон. Пол поднажал, чтобы оказаться у темного проема первым, и немедленно сунул голову внутрь: нарастающее чувство предвкушения намекало, что цель пути уже не за горами.
Огонек рванул вперед, повинуясь безмолвному приказу, поднялся выше человеческого роста и прибавил интенсивности.
Эта вторая комната оказалась меньше внешней, но и здесь в дальнем конце располагался невысокий алтарь – или что бы там это ни было. Его охраняла пара шакалов, неотрывно глядевших вперед: не то статуи, не то чучела. Дикое количество нитей (все – темных оттенков) сплеталось в странный узор над столом и зверями. За ними, кстати, не было больше никакой двери… зато была фигура, высокая, затененная, приблизительно человеческих очертаний – за исключением головы, которая отчетливо напоминала шакалью. Прямо перед нею на камне, на ярко-зеленой подушечке светилось что-то небольшое…
Пол, не глядя, махнул рукой назад, останавливая Нору.
– Что ты там видишь? – негромко спросил он.
– Еще один стол, – сказала она. – Две статуи. На столе что-то есть…
– Ну, что ж, согласно словесным и графическим описаниям, это, видимо, то, за чем я охочусь, – оценил Пол. – Так. Ты ждешь здесь, а я иду и пытаюсь это взять. Видимо, мне будут пытаться помешать, и придется импровизировать. Все эти плетенки выглядят откровенно угрожающе.
– Какие еще плетенки?
– Предмет находится под защитой чар. Ты стой на страже, а я попробую выяснить, что они делают.
– Давай. Я готова.
Он сделал шаг вперед. По петлям и узлам пронеслась световая пульсация, прыгнула от фигуры к фигуре.
Еще шаг.
Стоять! – пришла команда, которой, он уверен, Нора не слыхала. Слово толкнулось в грудь, прикатившись внезапной вибрацией по всем нитям сразу, а источником его, очевидно, был теневой силуэт за алтарем.
Почему? – парировал он, решив, что стесняться сейчас явно не время.
Но все равно остановился – просто посмотреть, что будет дальше.
Пару секунд фигура, похоже, раздумывала.
Ты приблизился к тому, что я охраняю, – сообщила она, – предположительно затем, чтобы забрать. Этого я тебе не позволю.
Ты говоришь о фрагменте скипетра на камне перед тобой?
Верно.
Признаю, я хотел бы его получить. Твои должностные обязанности позволяют заключать относительно него какого-то рода сделки?
Нет.
Жаль. Это могло бы значительно упростить жизнь нам обоим.
Я вижу, что ты юный чародей, лишь недавно приобщившийся Искусству. Если ты сохранишь жизнь, то, вероятно, станешь великим. Удались сию же минуту, и у тебя будет такая возможность. Я дам тебе уйти невредимым.
Пол сделал еще шаг вперед.
Это и есть твой ответ?
Боюсь, что да.
Шакалоголовый страж воздел руку и вытянул палец. Огонек-дракон тут же потух; запястье ощутимо тряхнуло. Видение, впрочем, не пострадало: комнату достаточно озарял свет от нитей.
– Пол, что случилось? – вскричала сзади Нора.
– Все в порядке, – отозвался он. – Не двигайся!
Огонек он больше решил не вызывать – долго тот все равно наверняка не протянет, да и повторять дважды один трюк как-то не хочется. Разнообразие и оригинальность ценятся в таких делах гораздо больше.
Он собрал силу, пульсировавшую в запястье, и послал ее вперед по бледно-зеленой нити – обломок скипетра вздрогнул на своей подушке и засветился сильнее. Пол представил, как поворачивает трехпозиционный выключатель электрической лампы, наращивая мощность, подкидывая в топку магии еще ватты. В реальном мире в комнате стало заметно светлее.
– Ну, как, лучше? – осведомился он у Норы.
– Да. А что происходит?
– У нас тут возник небольшой конфликт с силами, которые охраняют нашу цель. Никуда не уходи.
Юноша, неужто ты думаешь, что первым пришел сюда, алкая жезла?
Страж развел руки широко в стороны. Вызванный Полом свет утроился в силе. Пятна тени, которые он раньше принимал за каменный мусор – на полу, по углам, возле статуй, – озарились с безжалостной ясностью.
Это оказались кости – много костей. И он насчитал четыре черепа.
Все, кто пришли сюда, здесь и остались.
Пальцы сами дернулись в сторону нити желтого цвета, но Пол быстро овладел собой и не стал за нее хвататься. Та подплыла ближе. Юноша знал, что магическое чувство само подсказывает ему оружие, – и впервые в жизни пересилил его: разум, вмешавшись, сообщил, что пускать эту силу в ход стоит лишь в тщательно выбранный момент.
Нить удвоилась и учетверилась, свернувшись в несколько петель и устроившись у него над плечом, как затаившаяся змея.
Гм. А, может быть, можно… – ну, скажем, одолжить его на какое-то время, а потом принести назад? У меня есть превосходная гитара, могу оставить ее в залог…
Тут тебе, голубчик, не ломбард! Я – страж, а ты – вор.
А вот и неправда. Он принадлежал моему отцу.
Свет снова запульсировал, и зверь справа пошевелился – сперва медленно, но успешно стряхивая сон, – и сделал шаг в сторону Пола. Второй моргнул и запрядал ушами.
Теперь он принадлежит этому месту, – пришел неутешительный ответ.
Небрежным движением Пол схватил свернутую желтую нить, оторвал – по руке пробежала молния силы, – и хлестнул ею, как кнутом, поперек морды наступающего зверя. Тот взвыл и, оскалившись, попятился. Пол ударил снова. После третьего удара тварь скорчилась и легла