Уже разворачиваясь и отводя назад вооруженную руку, Пол понимал, что ударить вовремя просто не успеет…
* * *
Для Лунного Птаха вид на запад частично заслоняла пирамида. Поэтому он не заметил прибытия механических птиц, которые вообще-то четко выделялись на фоне безоблачного неба. Вернее, как… заметил, но когда те были уже почти над ним.
Несколько попытались спикировать на поднятую драконью голову, но резко передумали и продолжили двигаться прежним курсом.
Лишь после этого Птах увидел, как на него что-то падает, и память тут же услужливо выбросила картинку из виденного давеча сна. Могучий зверь спешно развернул крылья.
Когда бомба взорвалась, он был уже в пятнадцати метрах над нею и стремительно набирал высоту. В животе у него начала разгораться топка. Вверху описывали круги восемь летунов – вот и хорошо! Он давно ждал возможности познакомиться с ними поближе, не обремененный пассажирами на спине.
Яркая вспышка внизу утонула в клубах густого дыма; эскадрилья вверху пошла на разворот. Вытянув шею и вспахивая крыльями небо, дракон возносился им навстречу.
* * *
…И уже разворачиваясь навстречу несущейся на него твари, Пол увидел, как меч Норы взлетел и пал: роскошный удар с двух рук, с почти круговым замахом – он пришелся на правое плечо хищника прямо за шеей. Тот взвизгнул и, извернувшись в полете, подставил Полу бок, чем тот немедленно и воспользовался: отпрянул и обрушил на противника свой магический бич.
Шакал полетел, извиваясь, наземь, и желтый светящийся жгут полоснул его по морде. Мастерски выдернув меч, Нора отступила и уже собиралась нанести новый удар.
Пол тем временем стратегически переместился поближе к алтарю, отвел подальше кнутовую руку, чтобы хлестнуть тварь еще сильнее – и тут его чуть не оторвало от земли!
Темная фигура за алтарем вдруг простерла длань и поймала его световую плеть. Земля под ногами ощутимо затряслась.
Нити вырвались из захвата, Пола закрутило вокруг своей оси; он едва успел ухватиться за край каменного стола, чтобы не упасть. И благо ему! Понимая, куда он бы сейчас шлепнулся, равно как и то, что следующим номером программы эта грозная сущность избавит его от необходимости жить дальше, если ей срочно не помешать, Пол с быстротою молнии цапнул с алтаря фрагмент скипетра – зеленая подушка как раз очень удачно оказалась в пределах досягаемости!
Жезл немедленно отозвался всплеском силы – Пол надеялся, что она там будет! – и его новообостренные чувства распознали ее как годную к применению.
Едва схватив, он обратил конец сегмента вверх, направив всю энергию смыкавшихся на нем многочисленных переплетений в один штык белоснежного пламени, который вонзился в согбенную над алтарем грудь звероголовой фигуры.
Нет!!!
Уже падая, Пол увидал, как стража отбросило назад. Пылавший в его руке жезл озарял своим сиянием всю палату.
Пол перекатился на бок и быстро огляделся. Оба шакала валялись неподвижно рядом. Чья-то рука вцепилась в локоть и помогла ему подняться. Спасибо, Нора!
– Ты цел?
– Да. А ты?
– Тоже да.
Он оглянулся: разноцветные нити неистово развевались над алтарем – теперь в полном беспорядке, безо всякого узора. Тень выглядела гораздо бледнее, но, кажется, сдаваться не собиралась и восстанавливалась на глазах: во всяком случае, те части, которых она лишилась, собирались заново из рассеянной в воздухе темной пыли.
Выставив перед собой оружие, Пол отодвинулся от нее подальше, встал – Нора благоразумно держалась рядом, – и допятившись до двери в соседний зал, кинулся наутек.
Хорошо, что они вовремя вспомнили про тамошний алтарь и успели обогнуть его с разных сторон!
Воздух здесь теперь ощущался суше и пыльнее – вся липкая влага из него куда-то улетучилась. Взлетев большими прыжками по лестнице и ввинтившись во входной коридор, они услыхали снаружи могучий грохот.
Пол и Нора выскочили на свет.
Слева за колонной валялся смятый флаер. Впереди справа виднелись два больших кратера. Статуя валялась, разбитая на куски, а еще одна колонна упала поперек аллеи. Чуть дальше виднелись останки еще двух летательных аппаратов.
Сверху донесся какой-то звук – они оба подняли головы, но в небе ничего интересного не обнаружилось. Зато о боковую грань пирамиды, как оказалось, успели разбиться еще две механические птицы. Пока Пол глазел на них, из-за каменной громады по круговой траектории вылетела еще одна и тут же скрылась обратно. Поскольку Лунного Птаха на месте посадки не оказалось, Пол ничуть не удивился, когда его колоссальное зелено-бронзовое тело через пару секунд торжественно взмыло из-за вершины. Его сопровождали два оставшихся флаера, которые зашли на пике и ринулись вниз, открыв взгляду третий.
Вроде бы в той стороне мелькнуло маленькое дымовое облачко, а вскоре за ним подоспел и звук выстрела. Если у машин и имелось огнестрельное оружие, то, по крайней мере, не скорострельное автоматическое – и на том спасибо!
Основная их тактика, по всей видимости, заключалась в коротких одиночных атаках на более крупного и тяжелого противника с помощью остроконечных клювов и передней поверхности крыльев. Вот они как раз снова на него набросились…
Пол заслонил глаза козырьком от солнца.
Не вполне понимая, что он может сделать на таком расстоянии, он поискал вокруг нити.
И они были повсюду! Только и ждали, казалось, разборчивого взгляда и заботливой руки… Точно!
Вверх вел ярко-оранжевый след. Пол потянулся к нему, и нити доверчиво поплыли навстречу, а с ними колоссальное чувство отделенности, разлуки… и, как ни странно, формула электрического сопротивления – ее он выучил как-то летом, работая на… на приемного отца. Все это вместе он счел указанием, что много пользы Лунному Птаху сейчас принести не удастся.
Но тут в ладони дернулся сегмент жезла, ненавязчиво напоминая о себе.
Пол уставился на него и наконец-то разглядел при дневном свете.
Он был изготовлен из легкого, сильно потускневшего металла – скорее всего, сплава. Работа, надо сказать, поражала технологической изощренностью: ничего равного ей Пол в этом мире еще не встречал… за исключением разве что Марковых творений, – и притом вещь была старая, очень старая, в этом магическое чувство не оставило ни малейших сомнений.
Длины в нем было дюймов восемь; один конец был открытый – вероятно, туда предполагалось вставлять следующую часть. Другой завершался простой полусферой, судя по всему, из какого-то другого металла. Вокруг ствола вился орнамент из стилизованных языков пламени, среди которых танцевал и предавался неким вполне узнаваемым действиям широкий ассортимент демонов.
Интересно, вдруг это что-то вроде магической батареи или трансформатора?
Пол поднял жезл повыше и быстрым движением