Рена ничего не сказала – пусть выпустит пар. И в самом деле, прошло пять раз по десять вдохов, и Тьери опустился рядом с ней на песок. Вид у него был почти безразличный.
– Я пойду с тобой, – сказал он. – Я хочу увидеть Ме’ру. Хоть раз.
Рена глубоко вздохнула, не в силах оторвать взгляд от своего спутника. Ее тянуло к нему всё сильнее.
– Ты очень храбрый, – восхищённо проговорила она.
– Нет, просто глупый. И всё. – Он страдальчески рассмеялся. – В конце этого пути нас вполне может ожидать гибель.
– Скажи, а в тот раз ты бы пошёл туда, если бы знал, что тебя поймают? – тихо спросила Рена. – Если бы знал, что с тобой сделает Источник?
Тьери отвёл взгляд и посмотрел на тёмные стены жабьего логова.
– Прошлого изменить нельзя. Даже если пожелать этого изо всех сил. Давайте оставим всё как есть? Иначе я могу передумать насчет Ме’ру.
– Хорошо, – сказала Рена, обняла его и долго целовала.
Рена не слишком продвинулась в достижении своей цели узнать больше о Ме’ру. А один случай к тому же открыл ей, что у них осталось не так уж много времени на знакомство с жабьим народом. Бродя по логову вместе с Руки, Тьери как-то увлёкся беседой с Уу’наком: она встретила в коридорах несколько людей-жаб, которые брели куда-то, явно встревоженные.
– Странно, что это с ними сегодня? – спросила Рена.
– Может, голодные, – предположил её крылатый спутник. Рена сочла это маловероятным. В коридоре появился долговязый человек-жаба, на полголовы ниже их.
Когда он проходил мимо, Рена заметила, что его глаза будто остекленели. Внезапно он схватил Рену, прижал к себе удивительно сильными влажными руками и впился поцелуем прямо в губы. Рена с отвращением попыталась вырваться, но хватка у него была сильная.
– Эй! Перестань, ты что творишь! – завопил Руки, хлопая крыльями и прыгая вокруг жабы. Наконец, Рена сумела высвободить ногу и хорошенько пнула нападавшего по плавнику. Бамс! От боли глаза человека-жабы снова прояснились, и он отпустил её, тут же смущённо уставившись в пол.
– Ой… простите меня. Простите! – Он поспешно зашагал прочь.
Покачав головой, Рена и Руки пошли дальше. Они обнаружили Тьери у прудов питомника, где он играл с налимом.
– Со мной только что произошло кое-что отвратительное, – сказала ему Рена. – Меня поцеловала жаба. Почему-то я всегда думала, что должно быть наоборот – не спрашивайте меня почему…
– Солоноватая вода! Похоже, близится сезон спаривания. Пора выбираться из этого логова. Веселье здесь только начинается.
– Но я ещё не выяснила, что жабы знают о Ме’ру! Мы не можем пока уйти!
– Тогда поторопись, – сухо сказал Тьери. – Не хочется отбиваться от сотен влюбленных амфибий.
«Серый, – подумала Рена. – Надо ещё раз поговорить с Серым!» У неё в ушах всё ещё звучал голос Руки: «Только братья, возглавляющие клан, знают, где находится Ме’ру…»
Она направилась к отцу логова – на этот раз без охраны, без свидетелей. В коридоре у комнаты главы клана было тихо и пусто. Рена откашлялась, чтобы сообщить о себе, и просунула голову сквозь завесу из водорослей. Она оказалась лицом к лицу с ошеломлённым отцом логова. Он сидел на корточках на каменном полу, его бородавчатая кожа стала на свету серовато-жёлтой. Последовали два длинных прыжка, всплеск – Серый поспешно вернулся в тёплый бассейн. В воде он явно чувствовал себя куда увереннее. Рена постаралась не рассмеяться – старый тиран в душе оказался застенчивым.
– Какого цвета небо для тебя сегодня, отец логова? – спросила Рена. Они часто здоровались так прежде.
– Откуда мне знать, откуда, – проворчал Серый, подмигивая от удовольствия. – Ты подкрадываешься бесшумно, как скагарок! Этому тебя учат в лесах, где живёт твой народ?
Они поговорили о Гильдии Земли, наконец Рене показалось, что пора переходить к более серьёзным вопросам.
– Теперь я знаю о роли Друга Каждого, – сказала она.
– Хорошо, пора было, пора.
Рена понимала, что следующие её слова Серому очень не понравятся, и мысленно приготовилась, что придётся защищаться.
– Он сказал мне, кому служит. И он пойдёт со мной, когда я отправлюсь на поиски Ме’ру. Я должна выяснить, что известно вашему правителю о смерти Эннобара. Поход приближается, не так ли? Скоро настанет время покинуть вас.
Седой долго молчал. Наконец сказал:
– Ты единственный человек, который хотя бы попытался поговорить с нами. Кто пришёл к нам. Говорил с нами так, как будто мы существа, способные мыслить. Многие думают, что мы глупы, как камни. Клянусь яйцом хранителя, как камни!
– Это печально. – Рена вежливо кивнула. Её сердце учащённо билось. Неужели он что-то ей расскажет?
– Я помогу тебе, да. Только один раз.
«Уже во второй раз», – подумала Рена. Но вслух ничего не сказала. Она не смела пошевелиться.
– Ты найдешь Ме’ру там, где встречаются земля, вода и небо. Там, куда не смеет заглянуть ни одно облако и не ступает нога человека. Мы называем его Изумрудным садом. Но помни, что путь туда опасен.
Земля, небо, вода, облака? В прямом смысле или так он описывал Гильдии? Рена не могла понять смысл слов Серого. А он не мог сказать иначе. Он не мог предать Ме’ру и всё же хотел помочь ей. И он это сделал. Теперь ей и Тьери предстояло дойти до истины вместе.
– Я благодарю тебя, почтенный отец логова, – сказала она, стараясь вложить в свои слова теплоту, которую испытывала к старику. – Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы люди и полулюди оставались друзьями.
Она ожидала, что дождётся в ответ лишь простого кивка. Но старый человек-жаба удивил её.
– Я тоже благодарю тебя, – сказал Серый. – Потому что до твоего прихода я не считал, что за это стоит бороться.
Аликс отправила Рене землеройку с письмом, а потом они с Тавианом быстро упаковали дорожные мешки. Когда всё было почти готово, раздался стук в дверь. Аликс удивлённо подняла брови и направилась открывать. На пороге стоял Корвус, как всегда аккуратно одетый и с радушной улыбкой на губах.
– Я слышал, что вы уезжаете, – сказал он.
«Хоть кто-то пришёл нас проводить», – подумала Аликс.
– Так, значит, замок полнится слухами.
– Вы поступаете правильно, – сказал Корвус, – всё, что мы делаем здесь, идёт на пользу Дарешу, но главное противоборство идёт там. Отсюда все узлы не распутать.
– Правильно! Я всегда это говорила!
– Я хотел бы сопровождать вас, – добавил Советник Гильдии Воздуха. – Возможно, там я смогу сделать больше, чем здесь, а для меня это очень много значит.
Аликс скептически посмотрела на него, оглядела всего: от мягких рук до выпирающего живота и расшитых остроносых туфель. Она сомневалась, что этот человек выдержит быстрый и трудный путь до Ванаме.
– Корвус, честно говоря, я не знаю, что сказать, – посмотрел на гостя Тавиан, которому явно не очень хотелось день и ночь видеть его. Но, в конце концов, Корвус заступился за Тавиана, напрямую ему не откажешь. Значит, придётся его отговорить.
Корвус, казалось, предвидел все возражения.
– Мы, торговцы, много путешествуем, не беспокойтесь. Я вас не задержу. В молодости я даже был неплохим бегуном, хотя никогда особенно не увлекался спортом.
– Хм… – не слишком убедительно хмыкнула Аликс. – Если так, то мы в крайнем случае оставим вас на обочине. По дороге достаточно деревень.
Корвус запоздало улыбнулся, не сразу поняв иронию.
– Да-да, конечно, – закивал он.
– А что скажет Дагуа? Он согласен? Разве ты не нужен им в Совете?
– Всё в порядке. Меня заменит Эдорас.
Тавиан и Аликс переглянулись и безмолвно пришли к согласию.
– Решено, – наконец сказала Аликс. – Мы только попрощаемся с Дагуа – и в путь.
Часть 3
Изумрудный