Рена делает открытие
Над головой Тьери прожужжали две стрекозы. Он в который раз с улыбкой отогнал их.
– Говорят, кто-то приближается – может, это твоя подруга, – сказал он и поудобнее разлёгся на воде. Рена старалась подражать ему – получалось всё лучше.
– Надеюсь, с лодкой, – проворчал Руки. Он сидел на корточках, обняв колени, стараясь не свалиться с широкого листа, который им дали люди-жабы.
И в самом деле – вскоре они увидели два каноэ и одномачтовый парусник, которые явно направлялись к ним. Рена издалека узнала подругу: золотисто-медовые локоны Аликс блестели и переливались на солнце. Рена восторженно замахала руками.
– А вот и Аликс!
– Вот та, рыжая? Я счастлив познакомиться с великой фехтовальщицей.
– Похоже, они не одни. – Рена нахмурилась. – Клянусь Духом Земли, да там… подождите, четыре, пять, семь человек! Похоже, они везут с собой половину Совета!
С Руки на буксире они подплыли к друзьям Рены и взобрались на борт парусника. Аликс, Рена и Тавиан обнялись, заливаясь смехом. Рена с любопытством оглядела остальных путешественников. Трое воинов Фарак-Али, слуга. А ещё темноволосый круглолицый мужчина, в дорогих ботинках из кожи дхатла, окрашенной в красный цвет. Он носил амулет Гильдии Воздуха.
– Корвус – член Совета, – представился мужчина и улыбнулся. – Рена ке Алаак? Поздравляю, вы отлично поработали в Озёрном краю.
– Спасибо, – польщенно ответила она. – Это было непросто. Однако люди-жабы приняли нас дружелюбно, когда мы убедили их, что не желаем им зла.
– Признаться, я не видел ни одного человека-жабу – они такие пугливые…
– Они бы сразу влюбились в ваши туфли, – невинно заметил Тьери. Аликс с трудом удержалась от смеха.
– По крайней мере, это лучше, чем ходить вообще без обуви, верно? – прохладно ответил Корвус. – Такая нищета.
Тьери посмотрел на свои босые ноги и пошевелил пальцами.
– В Озёрном краю это очень практично. Иначе я бы, наверное, полжизни потратил на то, чтобы высушить обувь.
Улыбка Корвуса потеряла всю искренность. Рена мысленно приготовилась к худшему, когда Тьери повернулся к Аликс и Тавиану, которые возвышались над ним на полголовы. Но люди Огня лишь широко улыбнулись, пожимая руку молодому человеку из Гильдии Воды.
– Добро пожаловать в Озёрный край, – тепло приветствовал их Тьери. – Как я рад, что вы наконец с нами. Теперь Рене не придётся постоянно рассказывать о вас.
Рена тихо охнула.
– Всё не так! Я только раз или два…
– Она замучила тебя историями о героических битвах? – с усмешкой перебила её Аликс. – Есть одно правило: раздели количество поверженных врагов на три, а затем снова раздели на количество якобы убитых чудовищ.
– Хорошее правило. – Тьери вздохнул. – И всё же я рад, что теперь мы сможем наносить ответные удары. До сих пор чудовища пытались охотиться на меня, а не наоборот.
– Как вы, люди воды, защищаетесь? – поинтересовался Тавиан.
– В основном никак. К примеру, когда подплывает скагарок, мы ныряем поглубже. Моя Гильдия построила защитные купола на дне каждого не слишком глубокого озера, так что мы можем подолгу не всплывать.
– Ржавчина и пепел – значит, нам придется нырять? – Аликс смотрела на озеро так, словно это была лужа опасной кислоты.
– Боюсь, что так, – весело ответил Тьери и обернулся к остальным: – Кто умеет плавать?
Аликс и Тавиан с отвращением покачали головами. Люди из Гильдии Огня считали, что мыться водой можно, но не тратить ни капли больше, чем нужно! Один из воинов Фарак-Али тоже сказал «нет». А вот остальные кивнули, даже Корвус. Тьери вздохнул во второй раз.
– Что ж, к счастью, у вас есть корабль. Хватит и того, что нам приходится таскать за собой пернатого малыша.
Руки уже давно привык к дружеским прозвищам и не скорчил гримасу. Малыш оглядел людей на корабле и застенчиво улыбнулся Корвусу. Наверное, ему понравилось, что с ними теперь будет путешествовать рождённый в Гильдии Воздуха.
– Давайте причалим к острову, отдохнём и обсудим, что делать дальше, – предложила Рена.
Она указала на зелёное пятно впереди, выступающее на огромной водной равнине, будто спина рептилии. Рена давно задумалась о том, что рассказать остальным: знать, что они ищут властелина полулюдей, не следовало никому. И всё же они с Тьери решили разделить эту тайну с Аликс, о чём договорились заранее. Аликс необходимо было привлечь на свою сторону.
– Ну что, залезайте к нам, на корабль! – пригласила Аликс. – Места всем хватит.
– Спасибо – возьмите, пожалуйста, с собой Руки, – ответила Рена и бросилась в озеро вслед за Тьери. Прохладные волны сомкнулись над её головой. Вынырнув, они с Тьери поплыли рядом, рассекая покрытую лёгкой рябью гладь озера. Рена еще раз оглянулась назад, чтобы полюбоваться на ошеломлённую Аликс, которая смотрела им вслед.
– До скорого! – крикнула Рена и снова ненадолго скрылась под водой – уж очень ей хотелось похвастаться перед подругой.
– Зачем ты сразу набросился на Корвуса? – спросила Рена у Тьери, снова поравнявшись с ним. – Почему ты всегда при первой встрече пытаешься задеть?
– Просто маленькая проверка. Сразу видно тех, кто не умеет смеяться над собой.
– Что ж, я просто счастлива, что ты поладил с Аликс!
Тьери расслабленно перевернулся на спину и сощурился на солнце.
– С ней все в порядке.
Выбравшись на берег, они обнаружили, что небольшой горбатый островок идеально подходит для военного совета. Он зарос кустами высотой по пояс, а у воды повсюду простирался пляж, усыпанный мелкой галькой. На вершине бил небольшой родник – вода задерживалась в природных углублениях-прудах, вокруг которых росли мох и папоротники. Рена зачерпнула пригоршню прохладной родниковой воды и выпила. Вкус оказался замечательный.
Когда к ним присоединились остальные, они все вместе уселись на берегу. Стражи Фарак-Али отправились в дозор, а слуга Корвуса приготовил кайорал.
– А теперь рассказывайте, что вы узнали, – сказала Аликс. – Иначе мы просто лопнем от любопытства.
Рена рассказала, как они оказались в пещере у людей-жаб, как она подружилась с отцом логова. Все внимательно слушали, даже Тьери.
Когда речь зашла о цели их пути, Рена заколебалась и сделала глубокий вдох. Пришло время сказать правду, поделиться со всеми тем, что она знает. По крайней мере, самым важным. Если они путешествуют вместе, то тайны друг от друга только всё испортят.
– Мы ищем особое место, важное для всех полулюдей, – сказала она, – возможно, там кроется ключ к решению всех сложностей, с которыми мы столкнулись в последнее время. Оно называется Изумрудный сад. Пожалуйста, никому о нём не рассказывайте. Никто не должен о нём знать – ни одна душа. Иначе мы не поможем полулюдям, а только навредим им.
– И какие у нас шансы найти этот сад? – сверкнув глазами, поинтересовался Корвус.
– Хороший вопрос, – вмешался Тьери. – Пока мы получили только одну подсказку, что-то вроде заклинания. Ты помнишь, как оно звучит, Рена?
– «Там встречаются земля, вода и небо. Вы найдёте его там, куда не смеет заглянуть ни одно облако и где не ступает нога человека», – процитировала Рена. – Так мне сказал отец логова.
Слушатели беспомощно переглянулись.
– Не похоже, что туда вообще можно попасть, – возразила Аликс. – Не говоря уже о том, что сначала нужно найти это место, а провинция чертовски велика!
– Наши дела не так уж плохи, – успокоила её Рена. – Тьери – искатель. Если кто и может найти туда дорогу, то только он.
Тьери кивнул. Он встал рядом с Реной, и девушка задумалась, не взять ли его за руку. Но не решилась. Под взглядами стольких людей ей вдруг стало неловко.
– Искатель? Тот, кто находит потерявшихся домашних животных и упавшие в воду кошельки? – Корвус улыбнулся, словно пытаясь разрядить обстановку.
– Вроде того, – ни капли не смутившись, ответил Тьери. – Это бывает довольно утомительно. Кошельки торговцев порой такие тяжёлые, что нам приходится поднимать их вдвоём.
Рена оставила их наслаждаться пикировкой и поманила Аликс в сторону, чтобы поговорить наедине. Девушки шли вдоль озера, и подошвы их сандалий хрустели по влажному гравию.
– Как я рада, что вы до нас добрались. Ты и Тавиан. – Рена больше не могла сдерживаться, она хотела разделить свои мысли с кем-то близким. –