– Не поверишь, но я чувствовала то же самое в чёртовом Скальном замке. Куда ни повернись, мы повсюду натыкались на стены. – Аликс вздохнула. – Если бы не Корвус, нас бы выгнали через несколько дней.
– Так вот почему вы взяли его с собой? Честно говоря, я не обрадовалась, увидев, как много у тебя попутчиков.
– Много? – Аликс закатила глаза. – Сначала милейший Корвус хотел взять пятерых солдат и трёх слуг. Я сторговалась на трёх солдат и одного слугу. Переговоры шли довольно утомительно. Однако он сам захотел пойти с нами и очень старался в пути.
– Ну ладно, значит, всё в порядке, – нерешительно сказала Рена. – Всё будет хорошо. Я не об этом хотела с тобой поговорить… Мне нужно тебе кое-что сказать. Только поклянись, что никому не расскажешь.
Аликс положила два пальца на лезвие меча.
– Как скажешь. Клянусь Духом Огня. Если я нарушу эту клятву, то тут же вспыхну жарким пламенем. Так в чём дело?
– Понимаешь, мы ищем не только Изумрудный сад, – сказала Рена. – Но и правителя полулюдей – Ме’ру. Он там живёт.
Аликс ошеломлённо остановилась.
– У полулюдей есть правитель? Ты уверена?
– Никаких сомнений. Мне далеко не сразу удалось выяснить это у полулюдей. Они готовы защищать эту тайну ценой жизни. Кстати, Тьери подчиняется не Совету, а Ме’ру. К сожалению, он мало что о нём знает.
Аликс потребовалось несколько вдохов, чтобы осознать новости.
– Ржавчина и пепел, это… м-м… да… потрясающе. Ты ему доверяешь?
– Да, я ему полностью доверяю.
Аликс сразу заметила, что в голосе Рены, когда она говорила о своём спутнике, звучала какая-то особенная интонация. Она накрутила на палец прядь волос и с лукавой улыбкой спросила:
– Ты в него влюбилась?
– Совершенно потеряла голову, – призналась Рена. Такое не скроешь. Только не от Аликс. К тому же Рена и не хотела держать свои чувства в секрете. – Он особенный.
– У рождённых в Гильдии Воды есть что-то этакое… – Аликс с усмешкой кивнула. – Будь Дагуа моложе… я бы тоже не устояла. А Тьери… хороший вариант, вот что я тебе скажу.
Рена подняла брови. «Дагуа, кто бы мог подумать!»
– Только ничего не говори Тьери, ладно? Мы пока просто общаемся… ничего твердо не решили…
– Не скажу. Ты, как всегда, в своем репертуаре: усыновляешь полулюдей, кружишь головы людям из всех четырёх Гильдий, договариваешься с полусумасшедшими жабами…
Рена рассмеялась.
– Ну всё, хватит! Может быть, мне спросить у Корвуса, почему тебя собирались выгнать из замка?
Как приятно поболтать со старой подругой! Рена с удовольствием рассказывала бы ей о Тьери всю ночь напролёт. Но это невозможно. Их ждали друзья, предстояло многое обсудить. Рена и Аликс вернулись к остальным. Мужчины обсуждали, какие снаряжение и провиант им понадобятся.
А вот Руки в тесном кругу Рена не увидела.
– Руки, ты где? – Она огляделась. – Кто-нибудь его видел?
Забеспокоившись, Рена отправилась на поиски аистёнка. На другой стороне острова она заметила какое-то движение. Догадавшись, что делает Руки, Рена спряталась за кустами и стала наблюдать за ним.
Путешествуя по Ванаме, Руки приходилось много двигаться, а вот поесть, особенно вкусной привычной еды, удавалось нечасто. И сейчас Рена заметила, что её маленький друг подрос и растерял детскую пухлость. К тому же после линьки у него появилось чёрно-белое взрослое оперение. Рена увидела, как Руки замахал крыльями, сначала осторожно, потом всё смелее. Мальчик проверял, как перья бьют по воздуху. Рена всегда боялась высоты, но, глядя на аистёнка, вдруг поняла, что завидует ему. Интересно, каково это – ощущать в себе такую силу, знать, что можешь летать?
Руки перешёл на бег, и Рена затаила дыхание. Его короткие ноги заплетались, пернатые руки подрагивали. На какое-то мгновение Руки взлетел, но потом испугался собственной смелости, сбился с ритма, и вот уже по песку покатился клубок перьев, рук и ног – полуаист затормозил, уткнувшись носом в гравий. Рена сочувственно поморщилась и осторожно поползла обратно, к остальным. Если Руки узнает, что она его видела, никогда ей этого не простит.
– Вот ты где! – послышался голос Тьери. Он подошёл и осторожно положил руку ей на плечо. Как прекрасно ощутить его тепло. С того дня, как Тьери рассказал правду о себе, они снова сблизились.
Рена повернулась к нему… и вдруг поняла, что именно этот миг она увидела во сне, в лагере Пророка. Может, это было предсказание, обещание судьбы? Её сердце забилось чаще.
– Да… я… – заикаясь, пролепетала она и посмотрела на Тьери, запоминая его лицо, которое ей не дано было увидеть во сне.
И вдруг она оказалась в его объятиях, ощутила его мускулистое тело, всё ещё в прохладной, гладкой лягушачьей коже. Они слились в поцелуе и неохотно разжали объятия.
– Жаль, что мы теперь путешествуем с большой компанией, – прошептал парень.
– Ну и что? Какая разница, увидит кто-нибудь, как мы целуемся, или нет? – с вызовом спросила Рена. Быть может, пришло время показать свои чувства – выяснить, серьёзно ли настроен Тьери, или это игра. – Ты боишься, что другие узнают?
– Давай не будем торопиться, – тихо сказал Тьери. – Сейчас столько всего происходит. Я с трудом понимаю, что со мной, куда иду и чего хочу достичь.
Рена подумала, что почти угадала его мысли. Она-то всё решила раз и навсегда в тот самый миг, когда Тьери рассказал ей, как прикоснулся к Источнику. Ей нужен только этот юноша или никто! Их связывало нечто более глубокое, чем всё, что она испытывала раньше. Тьери понимал её намного лучше, чем Роуэн, – да, они принадлежали к разным Гильдиям, но теперь это неважно.
И всё же… не стоит требовать от Тьери невозможного. Пусть он примет решение и сам придёт к ней, когда все сомнения исчезнут.
Блуждая взглядом по крошечным прудам среди скал, Рена вдруг заметила что-то странное.
– Подожди. Там что-то есть. – Рена встала на колени и опустила руку в прохладную воду. Её пальцы сжали мерцающее нечто. Когда она вынула руку из воды и разжала пальцы, то замерла, не в силах издать ни звука.
Это был изумруд!
Настоящий страх
– Я никогда не видел таких кристаллов, – сказал Тьери, заглядывая в родниковый пруд, чтобы посмотреть, нет ли на дне ещё чего-нибудь. – И он просто лежал в воде?
– Ну да, я заметила его совершенно случайно, – ответила Рена. – Давай покажем его остальным!
Рену мгновенно окружили, и тут же послышались возгласы и вздохи восхищения. Рена бережно держала камень на ладони. Нежно-зелёный, он будто светился изнутри, – такого цвета бывает весенний лес.
– Не похоже на обычный драгоценный камень, – проговорила Аликс. – Где вы нашли эту штуку?
– Там, в выемке под скалой, у источника.
Когда прозвучало последнее слово, Рена с Тьери одновременно вздрогнули. Тьери быстро прошептал несколько слов – заклинание родной Гильдии.
– Должно быть, это знак, – тихо сказал он Рене. – От того, кто очень хорошо знает нас с тобой.
– Да, но от кого? – Рена пристально посмотрела на Тьери. Ме’ру, конечно, не хотел, чтобы его нашли. Даже если искали его друзья полулюдей. – И что это значит?
– Дай посмотреть, – попросил Тьери и, получив камень, повертел его на ладони. Пожав плечами, он передал изумруд Тавиану.
Мечник заворожённо вгляделся в глубину кристалла.
– Какая красота, – тихо сказал он. – Наверное, такой была бы песня леса, если бы обрела форму.
«Вот истинная душа поэта», – подумала Рена и улыбнулась. Но чем дольше она думала об этом, тем менее абсурдной казалась ей эта мысль.
– А почему бы и нет? Может, перед нами и в самом деле нечто подобное?
– Глупости, – сказал Корвус и взял кристалл из рук Рены, прежде чем она успела возразить. Он осмотрел камень с видом знатока. – Прекрасный экземпляр. Гораздо красивее водных бриллиантов. На рынках Эола за него дадут не меньше двухсот тарба. Этот камень достоин принадлежать правителю.
Аликс нахмурилась и пригвоздила Корвуса взглядом.
– Что за… – начала было фехтовальщица.
– Мы не собираемся его продавать! – перебила её Рена и забрала находку. – Клянусь Духом Земли, Тьери прав – камень может