Она вдруг заметила, что камень светится уже не так ярко. Цвет кристалла тоже изменился.
– С ним что-то происходит! – охнула Рена.
Остальные встревоженно склонились над её ладонью.
– Что будет, если приложить его к уху? – предложила Аликс.
Рена поднесла камень к уху – и точно, услышала гулкие звуки, щебетание, жужжание.
– Да, там какие-то странные звуки… – удивлённо проговорила она.
– Скорее, дай мне его, – потребовал Тьери. Он приложил камень к уху и напряженно прислушивался, вдох за вдохом. – Это ганнидары… и малярийные комары… пеночки-пересмешницы… Чёрт, я ничего не слышу!
Когда он раскрыл ладонь, Рена вскрикнула. Драгоценный камень совершенно потух, стал бесцветно-прозрачным, как водяной алмаз.
– Он мёртв, – печально вздохнула она, как будто камень действительно умер. – Мы его убили.
Тавиан кивнул.
– Я следил за его светом. Когда ты его выловила… подобрала… в пруду он постепенно тускнел с каждой минутой.
– Он исполнил своё предназначение, – взволнованно проговорил Тьери. – Пеночки-пересмешницы живут только на севере Ванаме… а малярийные комары – только у болот. Это подсказка! Вполне подходит к описанию загадочного места – земля и вода встречаются на болоте.
– Но наверняка у вас много болот, не так ли? – уточнил Тавиан.
– Болот у нас хватает, – вздохнул Тьери. – Может, мои друзья помогут найти то самое.
Скрытый смысл его слов поняла только Рена. Остальные предположили, что речь идёт о людях. Тайну Тьери они не знали. И Рена не собиралась её никому открывать.
– Какие болота расположены на севере? – спросил Тавиан.
– Хм, самые крупные, наверное, Иравай, Ничейная Земля и Всеядные, – сообщил Тьери. – Не считая дюжины других.
– Всеядные? – скривилась Рена. – Это надо понимать буквально?
– Боюсь, что да… Там порой бесследно пропадают даже рождённые в моей Гильдии.
Вечером они сидели на палубе и обсуждали случившееся. Слуга Корвуса приготовил сочное рагу из кореньев, которое путники с удовольствием съели. Меньше всех ел Корвус, возможно, потому, что ветер усилился, и корабль медленно и лениво покачивался на волнах.
– Ну что, как мы поступим, человек воды? – спросила Аликс, обращаясь к Тьери. – Ты единственный, кто знает эти места.
– Мне кажется разумным прислушаться к подсказкам и двигаться на север, – сказал Тьери. Он сидел, прислонившись к мачте, мягкий вечерний свет освещал его лицо, а короткие тёмные волосы блестели, как полированное ночное дерево. Рена заметила, что он наблюдает за ней. Какой добрый, ласковый у него был взгляд. Она улыбнулась ему в ответ.
Драгоценный камень Рена по-прежнему сжимала в руке. Он даже стал немного липким от пота. Она снова и снова смотрела на него. Но кристалл больше не издавал звуков, и, наконец, она нерешительно положила его в карман.
– Я согласна с этим предложением, – проговорила она.
– Значит, решено, – чуть усмехнувшись, сказала Аликс.
Аликс проснулась от лёгкого прикосновения. Сначала она подумала, что это Тавиан обнял её во сне, но поняла, что на её плече лежит чужая рука. Случись такое где и когда угодно, она схватила бы эту руку и одним махом выбросила бы того, кому она принадлежит, за борт. Однако Аликс вовремя вспомнила, что на корабле остались только её друзья. Поэтому она сначала открыла глаза.
Путники спали на палубе, на грубых досках. Пахло чуть затхлой древесиной, и дул прохладный ночной ветер. Дышалось здесь легче, чем под палубой, где хранились припасы. На небе светили вторая и третья луны, и в их бледно-красном свете она узнала Корвуса. Аликс открыла рот, чтобы спросить, почему он разбудил её, будь прокляты ржавчина и пепел! Но Корвус приложил палец к губам и велел ей идти следом, не потревожив Тавиана. Колебалась Аликс недолго – любопытство взяло верх. Что там задумал этот прохвост? Если решил подступить к ней с бесчестными намерениями, то это зря. Она и по ночам носила с собой кинжал. Пара взмахов острым клинком, и надоедливый ухажёр отправится на корм рыбам.
Она встала очень осторожно, чтобы Тавиан не проснулся. «Устал. Долгий выдался день», – с нежностью подумала Аликс и последовала за Корвусом на корму корабля, подальше от спящих. Невысокие волны бились о деревянный корпус судна. Прохладный, влажный морской бриз дул над водой и приносил запах водорослей.
– Нам нужно поговорить, – сказал Корвус.
– Вот именно, – холодно ответила Аликс. Ей вдруг вспомнилось странное замечание, какое Корвус сделал сегодня, рассматривая камень, – «Достоин правителя». На мгновение ей показалось, что он знает, какая истинная цель их путешествия. – Мне начинает казаться, что вы здесь не случайно.
– И вы тоже, госпожа Всезнайка, – задумчиво проговорил Корвус. Он присел на край перил и самодовольно улыбнулся. От него веяло самоуверенностью. – Я знаю, что вы здесь делаете. Ищете правителя полулюдей. Ме’ру.
Аликс в смятении окаменела. Оправившись, она пролепетала:
– Кто вам сказал?
– Ты и в самом деле думаешь, что кто-то должен рассказывать мне такие вещи?
Аликс ничего не ответила. Она вдруг поняла, как сильно они с Тавианом ошиблись – ужасающе ошиблись!
– Ты, – сказала она, – это всё ты, а не Уджуна. Ты стоял за всем, что случилось с нами в Скальном замке.
– Правильно мыслишь. – Корвус, похоже, обрадовался тому, как быстро Аликс всё поняла.
– Регентша пляшет под твою дудку! – Значит, они с Тавианом были правы – вот почему Корвусу так легко удалось отменить изгнание! – Она делает всё, что ей говорят?
– Нет, не совсем. Но мы прекрасно ладим. Наши интересы дополняют друг друга: она рассчитывает на меня, а я получаю информацию о многих делах Дереша.
Так вот почему в последнее время регентша казалась особенно уверенной в себе – она заключила союз с новым Советником! С таким умным и беспринципным союзником, как Корвус, она могла противостоять Совету гораздо увереннее, чем в одиночку. Если бы не человек из Гильдии Воздуха, несчастья с Каристаном, скорее всего, удалось бы избежать. Теперь Аликс поняла, как Корвусу удалось так быстро развеять её подозрения. Он обманул её, выдумав, что регентша принуждает его шпионить.
– Так это по твоему приказу меня чуть не зарезало метательными дисками?
– Глупо вышло, – признал Корвус. – Куда лучше работать вместе с тобой. В конце концов, у нас теперь одна цель. Мы хотим добраться до Ме’ру.
При мысли о том, что Корвус уже очень близок к этой цели, Аликс чуть не бросилась в воду. Чёрт возьми! Он знал подсказку старика-жабы, слышал послание драгоценного камня – с этим можно далеко зайти! Почему они не заподозрили его раньше?
– Но почему? Что за этим стоит? И какое отношение всё это имеет к Эннобару и полулюдям?
– Это не твоё дело, огненная женщина. – Темноволосый советник презрительно посмотрел на неё. – Слишком сложная игра – не для твоего ума.
Аликс подумала было, не позвать ли на помощь, но не издала ни звука. Корвус сказал ей именно то, что собирался, и, похоже, ничуть не беспокоился, что она расскажет остальным. Это удивило её и напугало.
– С этого дня будешь молчать как рыба, – грубо заявил он. – И не смотри на меня с подозрением. Я не слепой и всё вижу. Если меня раскроют, то вся поездка пройдет впустую.
– И не мечтай! Я расскажу остальным – сию же минуту.
– Нет, не расскажешь, – ответил Корвус и снова улыбнулся. От этой улыбки по спине Аликс пробежала дрожь. – Ты защитишь меня и развеешь любые подозрения, сделаешь всё, чтобы этот придурок из Гильдии Воды и твоя подружка наверняка отыскали Изумрудный сад.
– Да неужели?
– Да. У тебя есть дочь. Красивая девочка с рыжими волосами. Бывает, вопит во всю глотку и любит играть с шариками руды. – Он порылся в карманах и достал маленькую деревянную дхатлу, которую Рена вырезала для маленькой Алены, – лапы и хвост игрушки были обгрызены по краям. В последний раз Аликс видела дхатлу в руках дочери.
Шум волн у корпуса судна вдруг показался Аликс оглушительным.
– Мои люди отвезли её в безопасное место. У девочки всё хорошо. Но так будет только до тех пор, пока раз в неделю от меня будет приходить определённое сообщение. Если я не пришлю вестей, Алену убьют.
Аликс почувствовала, как ледяной холод обволакивает её с головы