Но воля к жизни не позволяла сдаться. Аликс машинально задвигала руками и ногами, повторяя движения Рены и Тьери. Это было трудно, но она вынырнула, огляделась. Удивляясь, каким чудом чужеродная стихия не парализовала её, Аликс продолжала барахтаться и смогла удержаться на воде.
Пыхтя и отдуваясь, она отыскала взглядом кристалл. Лист, на котором он лежал, был уже довольно далеко и сильно раскачивался на волнах, которые Аликс подняла, прыгнув с корабля. Но кристалл всё ещё можно было достать.
Аликс принялась грести руками, отталкиваться ногами и понемногу двигалась вперёд. Постепенно она все ближе подбиралась к зелёному островку, который будто нарочно пытался от неё улизнуть. Потеряв терпение, Аликс изо всех сил бросилась на лист и ушла под воду…
– Ты что, с ума сошла? – послышался голос Тьери. Прохладные руки подхватили Аликс и вытянули на поверхность. – Не двигайся, я оттащу тебя обратно на борт.
– Отпусти!.. Драгоценный камень… там, впереди… – В отчаянии Аликс попыталась высвободиться. Когда она дотянулась до листа, он перевернулся. Алый кристалл погружался в глубину!
– Драгоценный камень? Какой драгоценный камень? – спросил Тьери.
Наконец-то он её услышал, слава Духу Огня!
– Вторая подсказка! – вздохнула Аликс. – Эта штука только что утонула… впереди…
Тьери ненадолго замешкался, но вот уже выпустил Аликс и поспешно нырнул туда, куда она показала. «Надеюсь, ещё не слишком поздно», – подумала Аликс, а потом у неё остались силы, только чтобы набрать воздуха в лёгкие.
Она погрузилась чуть глубже, снова вынырнула, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности. Над волнами пронеслись тёмные тени скагароков. Один из них заметил женщину в воде и спикировал на неё. Аликс поспешно нырнула, выхватывая кинжал. Ей удалось схватить птицу за крыло и утащить в озеро, хотя воды она наглоталась больше, чем хотелось бы. Скагарок рвал когтями одежду на Аликс, пытаясь вонзить когти, но кинжал в руках воительницы оказался быстрее. Вода позеленела от крови скагарока.
Рядом с Аликс вынырнул Тьери, что-то сжимая в кулаке.
– Он уже почти мертв! – задыхаясь, выговорил он. – Скорее! На этот раз там картина…
Аликс взяла драгоценный камень и закрыла глаза. Она забыла обо всём, что её окружало, даже о том, что нужно грести, и вверила себя волнам. В её мыслях промелькнула удивительная картина, величественная и ужасная. Закат, кроваво-красный. Голые деревья со странными бородами, свисающими с ветвей, заострённые кверху чёрные силуэты на фоне пылающего неба…
Картина померкла. Аликс снова открыла глаза. Её рубин потускнел и превратился в бледный кристалл.
Тьери, не мешкая, втащил Аликс на борт. Нападение наконец отразили – Тавиан убил ещё несколько скагароков и помог солдатам выкинуть трупы птиц за борт. На палубе, перемахнув через борт, показалась Рена, за ней следовал промокший до нитки Корвус.
– Это Всеядное болото, – вздохнул Тьери и опустился на палубу рядом с Реной, измученный, но счастливый. – Никаких сомнений. Я сразу его узнал. Всё-таки оно, Всеядное. Чёрт! Самая страшная трясина.
– Вы нашли вторую подсказку? – Рена с восторгом обняла Тьери и подругу. – Только не говори, что ты и в самом деле прыгнула в это проклятое озеро за камнем, Аликс?
Корвус, конечно же, слышал каждое слово. Он улыбнулся, и Аликс его улыбка показалась отвратительнее самой едкой кислоты. Похоже, он оценил её старания. По крайней мере, теперь советник знал: она делает всё возможное, чтобы найти этого проклятого Ме’ру!
Аликс до боли сжала в кулаке драгоценный камень и залюбовалась счастливыми лицами Рены и Тавиана. «Я не могу и дальше им врать, – подумала она. – Я должна как-то рассказать, что происходит на самом деле». Но как? Корвус и его люди следили за ней день и ночь!
Когда солдаты вывели корабль на новый курс, к Всеядному болоту, Аликс подумала: «Погоди, Корвус! – Впервые за последние дни в ней снова забурлили прежние силы. – Посмотрим, кто кого…»
Рена глубоко вздохнула – как приятно снова дышать самой!
– Мы поднырнули под корабль и вцепились в киль, – рассказывала она Аликс и Тавиану, которые чистили мечи. – Тьери то и дело нырял и приносил нам воздух. Этакое дыхание «рот в рот».
– Раньше мне не приходилось подпитывать воздухом сразу двоих, – помрачнев, сказал Тьери. – Не обижайся, Корвус, но я искренне надеюсь, что это было в первый и последний раз.
– Без тебя, Тьери, мы бы совсем пропали, – тепло сказала Аликс. – Ещё раз спасибо.
Рена удивлённо посмотрела на подругу. Впервые за последние дни она услышала от Аликс что-то кроме недовольного фырканья. Неужели её подруге стало лучше? Тьери тоже удивлённо вскинул брови.
– Всегда рад помочь, – кивнул он.
– Что ж, теперь мне жизненно важно найти сухую одежду, – объявила Аликс, с отвращением выжимая рукав, с которого капала вода. – Пойду переоденусь.
Позже, когда Рена и Тьери устроились на свежевымытой палубе, Тьери тихо признался:
– Знаешь, я сначала подумал, что она собирается утопиться. Вот только теперь понимаю, как мало мне известно о Гильдии Огня, понимаешь, да? Чушь, конечно.
– На твоём месте я бы, наверное, тоже так решила, – сказала Рена. Эта мысль её встревожила. Что, если Аликс действительно так плохо?
Задумчиво повертев в руках найденный Реной кристалл, Тьери посмотрел его на свет.
– Странно, что она обнаружила второй камень. Да ещё в разгар битвы со скагароками. И знаешь, что ещё странно? Этот камень другого цвета – красновато-оранжевый.
– Красный – цвет Гильдии Огня, – задумчиво произнёсла Рена. – Может, каждый из нас получает послание… такое, очень личное. Я нашла камень в источнике, а Аликс – в разгар битвы. Вряд ли это совпадение.
– Хм. А как получу зацепку я? Может, принесут друзья?
– Интересно, мы все получим наши подсказки? – спросила Рена. – Даже Фарак-Али?
– Я тоже хочу подсказку! – объявил Руки, который всё лучше говорил на дарешском.
– Ты обязательно её получишь, – заверил мальчика Тьери. – И всё же нельзя забывать об осторожности. На этот раз мы едва успели. Если бы Аликс не бросилась в воду, камень бы пропал на дне.
– А второго шанса нам могли и не дать, – сказала Рена и посмотрела на Аликс, которая вышла на палубу в сухой одежде. Вид у воительницы был более непринужденный, чем раньше. Интересно, почему? Может, Аликс соскучилась по борьбе, по азарту?
Прежде чем двигаться дальше, нужно исполнить печальную обязанность – похоронить слугу на одном из ближайших островов. Рена провела церемонию прощания со своим братом по Гильдии, хотя для неё это было тяжело.
– Церемонии проводят лишь мастера, – шепнула она Аликс, – но у нас нет выбора. Бедняге и так не повезло!
Когда они вернулись на корабль и отчалили, Рена спустилась под палубу, чтобы достать из багажа статуэтку, над которой работала, – на этот раз она решила вырезать человека-жабу, взяв брусок от выросшего в Ликсанте дерева. Руки остался дожидаться её на палубе. Ему нравилось сидеть на носу корабля и махать крыльями на ветру.
Вдруг к Рене обратился Корвус:
– Мне говорили, вы живете в Нераде, на землях моей Гильдии. Это правда?
Рена из вежливости остановилась.
– Да, это правда, я живу в Нераде. В Рельво в бескрайнем Травяном поле.
Она хотела продолжить, но тут Корвус по-отечески обнял её за плечи.
– Это прекрасно, – сказал он. – В былые времена я часто жалел, что по соседству нет хорошего советчика из другой Гильдии, который мог бы разрешать споры…
Рене не понравилось, что его руки так уверенно лежали на её плечах. Что Корвус себе возомнил? Она резко вскрикнула и хотела было поскорее избавиться от неприятных объятий, но её опередили.
– Убери руки! Ей не нравится, когда ты её лапаешь! – Перед ними возник раскрасневшийся от гнева Тьери. Рена так удивилась, что забыла, как собиралась отругать Корвуса. Тьери ревновал и не скрывал своих чувств. Корвус смотрел на спутников не менее удивлённо. Хотя чему было удивляться? Рена с Тьери всегда оставались неразлучны, наверное, все на корабле уже поняли,