– Лапаю? Я? Да нет, что вы, – проворчал Корвус, мгновенно убирая руки с плеч Рены. Оставив попытки продолжить разговор с ней, Советник вскоре ушёл.
Рену это происшествие позабавило, но в душе она оценила поступок парня.
– Спасибо, – сказала она, когда Тьери сел рядом с ней.
– Всякий раз, как смотрю на Корвуса, вспоминаю широколобую шерстистую улитку, – пробормотал Тьери, отводя взгляд. – Прости, что я так… ну ты понимаешь.
– Ничего страшного, – ответила Рена. – Я предпочитаю проводить время с тобой.
Тьери взглянул на неё, и Рена ответила улыбкой. Через несколько вдохов глаза Тьери снова заискрились.
Теперь Рена наконец-то могла спокойно заняться статуэткой. В полумраке нижней палубы она достала из походной сумки едва начатую фигурку и стала искать нож. Вскоре она с удивлением заметила, что вокруг рукоятки ножа обёрнута узкая полоска ткани, похоже, от туники. Откуда она взялась? Рена развернула лоскут и прочитала несколько написанных на нём слов:
«Рена, меня шантажирует Корвус. Нам нужно поговорить наедине. Как можно скорее! A.»
Едва дыша от потрясения, Рена опустила кусок ткани. Внезапно всё стало ясно – нашлось объяснение и настроению, и поведению Аликс. Рену охватила ярость. Корвус никогда не нравился ей, и теперь девушка нашла ещё одну причину его не любить.
Рена попыталась взять себя в руки. Да, она страшно взволнована, но нельзя выходить на палубу в таком состоянии. Если Корвус её увидит, может обо всём догадаться.
Немного успокоившись, она вернулась к Тьери. Рисковать, показывая записку Аликс, она не могла, но всё же воспользовалась тем, что рядом не было ни стражников, ни Корвуса.
– Ничего не отвечай, просто слушай, – непринуждённо защебетала Рена. – Я только что нашла сообщение от Аликс. Корвус ее шантажирует.
– О, солоноватая вода! Чем? – охнул Тьери и засмеялся, притворяясь, что шутит. Однако Рена почувствовала, как он разозлился.
– Не знаю. Нам очень нужно поговорить с Аликс наедине. Но как? На корабле это невозможно. А если мы с ней даже ненадолго скроемся, он обо всём узнает.
– Хм, пожалуй, я могу это устроить. – Глаза Тьери лукаво блеснули. – Что может быть лучше, чем глубокий освежающий сон? И Корвус, конечно, не знает, что чай из водорослей Эловиса любого уложит в кроватку на всю ночь. Доверься мне – я всё устрою.
Никто не удивился, заметив, что Тьери в тот день без устали нырял и приносил со дна озера съедобные водоросли. Он с самого начала путешествия время от времени помогал повару с готовкой. Корвус с подозрением посмотрел на напиток, который на этот раз раздавал Тьери.
– Что это?
– Местный деликатес, – беззаботно объявил Тьери. – Нам повезло, что я нашёл эту траву. Возбуждает аппетит и улучшает пищеварение…
Все взяли по чашке. Рена бросила встревоженный взгляд на Аликс и Тавиана. Перед самым обедом она успела шепнуть им: «Не пейте».
– Ну что ж, тогда спасибо за деликатесы! – сказала Аликс, поднося чашку к губам. Она очень убедительно сделала вид, что пьёт. Корвус тоже принялся медленно потягивать чай.
– Как вы думаете, где ещё нам стоит поискать подсказки? – спросил Советник.
Рена решила, что не станет делиться с ним последними соображениями.
– Полагаю, что найти подсказки можно где угодно. Предлагаю время от времени высаживаться на острова и искать кристаллы.
– Что ж, предложение не лишено смысла, – кивнул Корвус и наконец-то сделал нормальный глоток чая. – Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до болота?
– Мы должны быть там через два дня, – ответил Тьери. Он расслабленно прислонился к мачте – стройный, не слишком высокий юноша с весёлыми глазами. На первый взгляд его можно было принять за одного из тех молодых господ, которые думают только о приятном времяпрепровождении и очередной красотке. Рена молча порадовалась, что ей он открыл защитную оболочку своей души.
Один из солдат уже опустошил свою чашку. Рена не решалась подумать, что случится, если стражник сразу же уснёт – тогда Корвус обо всём догадается. Советник снова поднёс чашку к губам, но вдруг задумался.
– Надо бы ещё взять на борт свежей питьевой воды – этот чай, если можно так выразиться, мне не очень по вкусу.
– Обязательно наберём воды, не забудем, – заверил его Тьери. Улыбка парня стала уже не такой радостной, как была недавно. – Давайте, ребята, допивайте, и я подам главное блюдо.
Корвус отпил ещё пару глотков и отставил чашку в сторону. «Надеюсь, подействует», – подумала Рена. Солдаты, большие и сильные мужчины, держались как ни в чем не бывало. Корвус тоже начал зевать только после еды. Наконец он извинился и, пошатываясь, направился к своему спальному месту. Как только Советник улёгся, солдаты с облегчением отправились под свои одеяла.
– День был… э-э… долгим, – извинился один из них, и стражи ушли в царство снов.
Рена и её спутники молча переглянулись. Аликс глубоко вздохнула.
– Как здорово вы придумали, – сказала она, – жаль, что мне не пришло это в голову раньше.
Она рассказала друзьям, что произошло в ту ночь. Выходило, что Корвус, скорее всего, и есть тот самый таинственный человек Чёрное Перо. Аликс рассказала, какую роль он играет в замке и как её шантажировал. Когда она закончила, Рена и Тьери с огромным трудом уговорили Тавиана оставить спящего Советника в живых. Обычно спокойное лицо огненного воина побледнело от гнева.
– Моя маленькая Алена! Да я этого Корвуса на гуляш порублю…
– Прекрати! – Аликс оттащила его в сторону. – Ты же знаешь – он нужен нам живым. С Аленой всё в порядке, только пока Корвус отправляет нужные сообщения. Он не должен догадаться, что ты теперь всё знаешь… и нам нельзя покидать корабль.
– Это значит, что отступать нам некуда, – с тревогой сказала Рена.
– Но мы не можем привести и его к Ме’ру, – горячо возразил Тьери, вскочив на ноги. – Мы никак не можем этого позволить! Да я лучше умру!
– Я тоже! – поддержал его Руки и энергично закивал.
Рена с удивлением посмотрела на друзей. Раз за разом она попадала впросак, слыша лишь весёлые шутки Тьери и не понимая, как глубоко он чувствует происходящее и во что искренне верит. Она не знала, что Руки думает так же.
– Нет, конечно, мы такого не допустим, – обеспокоенно сказала Аликс. – Послушайте, а разве мы не можем оставить ложный след? Для начала не станем говорить Корвусу, что на самом деле сообщают кристаллы. Отныне придётся искусно врать!
– Но мы не можем отказаться от поисков. Нам все равно нужно найти Ме’ру, не забывайте об убийстве Эннобара, – сказала Рена и посмотрела на Корвуса, который громко храпел и ворочался под одеялом.
Друзья так долго размышляли, что Руки молча встал и незаметно отошел. Никто не остановил мальчика.
– Может, нам удастся освободить Алену. – Лицо Тавиана по-прежнему оставалось перекошено гневом. – Я отправлю сообщение в Тасос. Наши родственники и друзья попытаются её найти.
– Обязательно напиши им, но я уверена, что они и так делают всё возможное, – сказала Рена. – Я сообщу хорькам… у них гораздо больше шансов выследить Алену и освободить её… о, листовая гниль, все хорьки в джунглях Ликсанты!
– Отправлять сообщение – не самый лучший выход, – вздохнула Аликс. – Многие полулюди не умеют читать. Сама знаешь.
Все удручённо замолчали. Будущее редко вырисовывалось таким мрачным, но Рена всё равно решила отправить сообщение. Устное. Может, Тьери удастся вызвать птицу, которая умеет копировать человеческую речь. И всё же до Ликсанты было так далеко…
– Хорошо, давайте попробуем обмануть Корвуса и его стражников, – сказал Тьери. Судя по всему, он не был уверен, что план сработает. – Станцуем на лезвии бритвы, так сказать.
– Мы справимся. Как-нибудь, – произнёсла Рена, изображая уверенность.
Раздался громкий всплеск, и все в тревоге подняли головы.
– Что случилось? – спросила Рена.
Аликс пошла посмотреть и тут же сообщила:
– Руки упал!
Тьери мгновенно вскочил и бросился в воду, а через несколько вдохов вытащил из озера промокшего и смущённого Руки. Малыш опустился на корточки у борта, свесив поникшие мокрые крылья.
– Я начинаю чувствовать себя дежурным спасателем, – вздохнул Тьери. – Что стряслось, малыш?
– Я поскользнулся, – ответил Руки, и ни у кого не хватило духу спросить, что на самом деле случилось.