– Там что-то есть! Там, там, там! – Покопавшись в пне, мальчик бросился к друзьям, сильно ударившись о землю. – Там, там, там! Оно было прямо на стволе!
В кулаке Руки сжимал небольшой жёлтый драгоценный камень. Кристалл уже начал тускнеть.
– Моя подсказка! – радовался мальчик.
Рена быстро взяла драгоценный камень и положила на ладонь. На этот раз внутри не было ни картин, ни звуков. Она только почувствовала, что у неё потемнело в глазах. От неожиданности Рена не могла даже вздохнуть. Потом вокруг снова стало светло.
– Гниль листьев, что это было? – ошеломлённо спросила она.
– Быстрее, дай нам подержать, – сказала Аликс, и они с Тавианом тоже на мгновение сжали камень. Наконец кристалл окончательно потускнел, и друзья озадаченно переглянулись.
– Может, я и тупая, но совершенно не понимаю, что нам пытаются сказать, – вздохнула Аликс, вонзая остриё меча в мягкую землю.
– Почему-то я уверена, что Тьери наверняка бы что-нибудь придумал, – сказала Рена, и от одной мысли о нём на её глаза снова навернулись слёзы. – Может, дерево – это вход? И мы должны как-то попасть внутрь?
Аликс задумчиво кивнула.
– Очень может быть. Ну что ж, тогда начнём, а?
Они принялись тщательно обшаривать огромный пень. Рена нащупала корни и положила руки на шершавую, нагретую солнцем древесину, пытаясь мысленно увидеть, что скрывается за ней. Но даже она ничего не обнаружила. Друзья нажимали, тянули, искали потайные отверстия, но ничего не находили.
Вскоре Руки потерял интерес к поискам и снова взлетел. «Теперь дотемна не спустится», – подумала Рена и продолжила исследовать пень. Солнце медленно опускалось к горизонту, смеркалось.
– Должен быть какой-то выход! – сказала Аликс и покатила небольшой валун в болото, где он тут же утонул.
– Я больше не могу, – простонала Рена. – Давай продолжим завтра.
Девушка легла рядом с пнём на своё одеяло, которое пахло болотом и стало жёстким от грязи. Но вскоре она снова приподнялась. Что это? Какие-то звуки? Как будто кто-то идёт по болоту, тихо шлёпая по топким кочкам. Рена села и прислушалась. Аликс тоже заметила, что рядом кто-то есть, и посветила факелом.
– Стоять! Кто идёт? – отрывисто скомандовала она.
В полумраке Рена увидела стройную фигуру – человек, хромая, шёл к ним. Силуэт показался ей знакомым.
– Тьери! – закричала она.
Он поцеловал её на глазах у всех, обнял так крепко, что у Рены чуть не перехватило дыхание. Это было невероятное чувство – снова держать его в объятиях. Ну что за странный, удивительный человек! И похоже, он что-то чувствовал к ней и уже не боялся это показать.
Аликс и Тавиан улыбнулись. Но их улыбки быстро померкли, когда Тьери повернулся к ним и они увидели, как горят его глаза.
– Быстро, велите Руки приземлиться! Вы что, с ума сошли – отпустили его летать?
– А что такое? – возразила Аликс.
Тьери с трудом перевёл дыхание.
– Корвус и его люди всего в половине дня пути отсюда. Наверняка они уже заметили Руки. Возможно, вы подписали нам смертный приговор…
Сквозь тьму
Губы Аликс сжались в тонкую линию.
– Ржавчина и пепел, надо было подумать об этом и попросить его летать пониже. Малыша, наверное, видно за много миль…
– Вот именно. Я вас так и нашёл.
Рена раздосадованно помахала маленькому другу, подавая сигнал «срочно спускаться», о котором они договорились заранее. Через несколько вдохов Руки опустился рядом с ними. Заметив Тьери, мальчик просиял, а Тьери улыбнулся ему в ответ, ничего не говоря об опасности. Рена мысленно поблагодарила его за это.
– Значит, Корвус знает? – спокойно уточнил Тавиан.
Тьери кивнул.
– Он понял, что мы видим его насквозь и не говорим ему правды, что сообщили нам кристаллы…
– А он знает о твоей подсказке, о дереве? – спросила Рена.
– Нет – хотя он сделал всё возможное, чтобы вытянуть из меня эти сведения, – устало ответил Тьери. – Но если он найдёт нас, найдёт это дерево, он обо всём догадается… Надо действовать быстро…
Только теперь Рена заметила, что Тьери очень бледен и едва держится на ногах. Почти одновременно с этим все вспомнили образы, которые рисовали для них в воде рыбки-памятки, – кандалы и пытки.
– Ржавчина и пепел, дайте же ему прилечь, он еле стоит, – сказала Аликс, и Тавиан поспешно расстелил на земле одеяло. – Неужели ты проплыл полдня пути в таком состоянии? Тогда, по крайней мере, у тебя хотя бы внутри всё цело.
– Пешком я бы не дошёл, – признался Тьери, и его лицо исказилось, когда он попытался вылезти из плавательной кожи. Рена помогла ему и с ужасом увидела, как изранено его тело.
– Солоноватая вода, такое ощущение, что у меня все кости сломаны…
– Не шевелись, – приказала Аликс, смазывая раны бальзамом из походной аптечки Тавиана и перевязывая их. – А белые полугадюки тебя тоже останавливали?
– Мне повезло, – сказал Тьери и закрыл глаза – вид у него был совершенно измученный. – Они чуть не набросились на меня, потому что я не мог показать им кристалл – Корвус его забрал. Но потом они меня узнали – они помнят, что я служу Ме’ру.
– Ах, Корвус! Жалкая древесная крыса! – вне себя от ярости воскликнула Рена. Она держала Тьери за руку, ни за что не желая его отпускать. – Как же ты убежал? Мы тебя искали…
Уже совсем стемнело. В мерцающем свете факела Тьери рассказал друзьям, что ему пришлось пережить и как он спасся, а они поведали ему о последней подсказке.
– Как странно, – удивился он. – Кристалл впервые передал ощущения. Похоже на ворота, которые нам нужно пройти.
– Мы уже обыскали дерево, – сообщила Рена.
– Мне почему-то кажется, что дерево – не ворота, – сказал Тьери. – Мы с вами в провинции Гильдии Воды. Кажется, у меня есть одна мысль. Довольно безумная…
– Давай делись, – нетерпеливо потребовала Аликс.
– Вход в болоте, в болоте вокруг дерева, – сказал Тьери, и его глаза сверкнули в отблесках костра.
– В болоте? Как это? – спросил Тавиан, но Рена уже догадалась.
– Нет! – воскликнула она. – Только не это!
– Да, только так. Нужно погрузиться в болото. Утонуть в нём. Последняя подсказка как нельзя лучше отражает этот смысл: свет, темнота, воздуха нет, потом снова свет.
Аликс помрачнела.
– Как ты собираешься пережить нечто подобное? – поинтересовалась она.
Тьери приподнялся на локтях.
– Пока не знаю. Я ведь тоже здесь в первый раз! Но, боюсь, нам придётся хотя бы попробовать. Лучше всего, если это сделаю я. Я умею надолго задерживать дыхание.
– Ага, задержишь дыхание, утонешь, а обратно не выберешься, – хмуро сказал Тавиан. – Даже если поймёшь, что ничего не выходит, из болота тебе не вернуться.
– Всё может быть, – пожал плечами Тьери. Рена видела, что он боится, очень боится. Но она никогда не видела его таким решительным. – Если Изумрудный сад действительно там, внизу, то должен быть способ выплыть на поверхность.
Аликс пробормотала что-то о безумных рыбоголовых, которые совсем рехнулись.
– Когда ты хочешь это сделать? – спросила она.
– Прямо сейчас. – Тьери с трудом сел на одеяле. – Нельзя терять времени. Если Корвус видел Руки, он может нагрянуть сюда уже утром.
Рена отказывалась верить в услышанное.
– Ты в своём уме? Ты же ранен, весь избит… – охнула она.
– Тогда пойдём вместе – позаботишься обо мне, – с лукавой улыбкой предложил Тьери.
Рена представила себе, каково это, когда тебя навсегда затягивает в болото, когда вонючая чёрная слизь набивается в рот и глаза… и нельзя вздохнуть… Если Тьери ошибается, то это ужасная смерть. А если он прав, то это будет, возможно, лучший миг их жизни. Ведь внизу, в Изумрудном саду, ждёт Ме’ру.
– Нет, солоноватая вода, я пошутил! – Тьери приподнялся на локте, глядя на Рену и качая головой. – Это слишком опасно. Ты не должна… ты… ни в коем случае, только не ты! Я всё сделаю, хорошо? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
Рена на мгновение задумалась. Она лучше многих умела задерживать дыхание и действовать в темноте. Рождённые в Гильдии Земли привыкли к беспросветным узким туннелям, в отличие от рождённых в Гильдии Воздуха,