– Как ты думаешь, это очень глубоко? – спросила она Тьери, не отвечая на его протест.
Он хотел её защитить, как мило! Но на карту было поставлено гораздо больше. Они могли потерять слишком многое.
– Если я не ошибаюсь, то примерно на такой же глубине, как Ускали, – неохотно ответил наконец Тьери.
Что ж, значит, однажды у неё всё получилось.
– Я пойду с тобой, – сказала Рена.
Они снова надели перепончатую кожу и ласты, исцарапанные в путешествии по болоту, и обошли вокруг пня. Аликс светила им факелом, а Тьери длинной палкой проверял глубину болота в разных местах. Сосредоточившись, он вглядывался в темноту, казалось, ничего не замечая.
– Что ты рассматриваешь? – спросила Рена, которая едва могла устоять на месте от нахлынувшего беспокойства.
– Всякие мелочи, – сказал Тьери. Вокруг него жужжали две стрекозы. – Следы животных, растений, цвет болота. Может, глубоко только где-то в одном месте.
«Гнилые листья, вот же сложности», – подумала Рена. Она незаметно тренировалась задерживать дыхание. Тьери показал ей, как это делается: перед погружением в воду нужно несколько раз быстро и глубоко вдохнуть и выдохнуть, а потом очень глубоко вдохнуть, тогда получается продержаться без воздуха гораздо дольше. Дело опасное, потому что можно потерять сознание прямо в воде. Но сегодня это было неважно.
Рена слишком разволновалась, дыхание получалось задерживать плохо. Когда сердце бьётся слишком быстро, расход крови увеличивается. Она попыталась успокоиться и на всякий случай даже направила короткую молитву Духу Земли.
– Здесь, – объявил Тьери. – Попробуем тут. Место вроде бы неплохое. И мои друзья говорят, что уже видели, как здесь кто-то тонул.
– Отлично, – усмехнулась Аликс. – А они, случайно, не видели, как кто-нибудь всплывал?
Тьери не ответил. Он взял Рену за руку и посмотрел ей в глаза.
– Ты не передумала? – спросил он.
Она понимала, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не приказать ей вернуться к старому пню. Но Тьери уважал решение Рены.
– Ничего, что я так разволновалась? – нервно рассмеялась девушка.
– Ничего, – ответил он. – Только помни: дышать ни в коем случае нельзя. Даже если кажется, что больше не выдержишь. Если ты задержишь дыхание и вдруг потеряешь сознание, то я смогу тебя спасти. Но если в лёгкие попадет болотная вода – конец.
Аликс с тревогой прислушалась.
– А мы с Тавианом можем что-нибудь сделать? – спросила она.
– Будьте начеку и не дайте Корвусу пойти за нами, – сказал Тьери.
– На этот счёт можете не беспокоиться. – Тавиан обнажил свой знаменитый меч. В отблесках пламени Рена разглядела буквы на клинке – выгравированные стихи.
– Корвус не сможет погрузиться так глубоко, – сказала Рена. – Рождённые в Гильдии Воздуха терпеть не могут, когда у них над головой что-то тяжёлое.
– Люди способны на многое, если иначе нельзя, – возразила Аликс. – Или ты не помнишь мой знаменитый прыжок в озеро? Об этом подвиге и через сто зим будут слагать баллады…
Но её попытка подбодрить Рену не удалась. Подруга со страхом и надеждой мечтала, чтобы погружение наконец началось. Она устала ждать. Тьери, похоже, почувствовал, о чём она думает, и решил не мешкать.
– Идём, – коротко сказал он, махнув на прощание рукой, и поплёлся к болоту.
Рена обняла друзей, не забыв и про Руки, который уныло молчал, сидя рядом с Аликс, и подумала, не в последний ли раз она это делает.
– Будьте осторожны, ребята. Может, мы ещё вернемся!
– Удачи, – кивнула подруге Аликс. – Передай от нас привет Ме’ру, если встретишь…
Болото вокруг дерева превратилось в густую бурую массу, полную мёртвых растений. Пройдя всего несколько шагов, Рена заметила, что дно уходит из-под ног, и начала проваливаться. Болото жадно засасывало её, и это происходило гораздо быстрее, чем она предполагала. Рена сжала в кулаке бесцветный кристалл – её подсказку. «Он не привёл бы нас сюда только ради того, чтобы убить, – твердила она себе. – Тьери прав, наверняка прав…»
Ей приходилось заставлять себя стоять на месте или даже поддаваться течению, а не отчаянно сопротивляться ему. Ноги Рены по колено уже скрылись в липкой массе. Она попыталась было вытянуть одну ногу, но та застряла. Возвращаться было поздно.
– Как быстро затягивает, – сказала она стоявшему рядом Тьери.
Он поцеловал её и взял за руку, крепко сжав, будто стараясь приободрить.
– Да, грязь здесь жидкая, – подтвердил он.
Рена удивилась его спокойствию и напомнила себе, что Тьери доверял Ме’ру, твердо верил, что там, внизу, они обязательно найдут, что ищут. За рукав перепончатой шкуры Тьери уцепилась саламандра; она невозмутимо разглядывала всё вокруг чёрными глазками-бусинками.
Но вот они погрузились до пояса, их сцепленных рук уже не было видно. Скорость погружения не изменилась – они всё так же стремительно продолжали опускаться вниз. Они уже по грудь стояли в болоте. Рена вдруг испугалась, сердце заколотилось. Она машинально выпустила руку Тьери, попыталась плыть, но её затянуло ещё глубже. Остался всего миг, и она погрузится в грязь с головой.
– Дыши глубже, – наставлял Тьери, с тревогой наблюдая за ней, – только без паники!
– Я постараюсь… – охнула Рена.
– Когда нас накроет, не двигайся. Иначе воздух будет расходоваться быстрее.
Болото накрыло их по плечи, потом по шею. Всё сильнее воняло солоноватой водой. Рена так отчаянно втягивала воздух, что у неё кружилась голова. Она отдала бы всё, лишь бы выбраться из этой грязи. Ей хотелось кричать, вопить от страха.
– Всё в порядке, всё хорошо, дыши спокойно, Рена. Без паники, – шёпотом повторял Тьери, будто заклинание, а она мечтала снова взять его за руку. И зачем только она его отпустила?
И вот пришёл тот самый миг.
– Пусть тебе никогда не придётся дышать водой, – тихо произнёс Тьери, и его голова скрылась под коричневой грязью.
«Мы не умираем, это просто ворота, мы проходим через ворота», – снова и снова повторяла себе Рена. Спустя несколько мгновений пришло и её время погружаться. Она сделала последний вдох, раздувший лёгкие, закрыла глаза и задержала дыхание.
По лицу заскользила коричневая жижа, медленно обволакивая тело до макушки. И как ни странно, теперь, когда ничего нельзя было поделать, Рена успокоилась. Болото оказалось тёплым, таким, что девушка почти не чувствовала своего тела. Здесь было почти безопасно, как под землёй. Как в прорытом тоннеле.
Темнота. Ничего, кроме темноты.
Ощущение, что тонешь. Тонешь снова и снова.
Рена слышала биение своего сердца, ощущала, как спёртый воздух вырывается наружу, казалось, всё плотнее заполняя её лёгкие. Было жарко, и кружилась голова. Жажда воздуха ещё не подкатила к горлу. Но долго так продолжаться не могло.
А потом началась борьба.
– Воздуха! – требовало её тело.
– Воздуха! – приказывало оно.
– Воздуха! – рычали лёгкие.
Дышать! Сейчас! Прямо сейчас!
«Нет!» – мысленно отвечала Рена. Она сжала губы, пытаясь не поддаваться. Тут же она почувствовала, как пульсирует в ушах. Ещё мгновение, и она потеряет сознание. Возможно, это милосердно. Она никогда не узнает, если больше не очнётся…
Вдруг Рена почувствовала, что болото меняется. Вязкая масса, в которой она застряла, стала более текучей, двигалась вокруг неё всё быстрее и быстрее. И вот уже грязь превратилась в обычную воду, которая смывала тёмную жижу с кожи, поглаживая щёки маленькими завихрениями. Это не обычное болото! Рену захлестнула волна облегчения. Что это, показалось, или за закрытыми веками стало светлее? Рена открыла глаза. Снизу что-то светилось нежно-голубоватым светом.
– ВОЗДУХА, ВОЗДУХА! – безмолвно кричало её тело.
И тут, словно преодолев невидимый барьер, разделительную линию, она вдруг почувствовала воздух у своих ног. Рена медленно погрузилась в пузырь, который прилип ко дну болота. Твёрдая земля под ногами! Рена вытолкнула застоявшийся воздух из лёгких и с тихим всхлипом вдохнула свежий. Тьери прижал её к себе.
– Как ты, в порядке? – нежно спросил он.
– Наверное,