Я приблизился.
Кто-то нарочно оставил кости на пути. Чтобы тот, кто шагал по тропинке, увидел и… Что дальше? Что следовало делать?
Запах неожиданно усилился, накатил, за спиной осыпались камни, я обернулся. Человек в синем комбинезоне. Невысокий, худой и сутулый, комбинезон болтался на нем, карманы оттопыривались, человек держал в руках заостренную бамбуковую палку.
– Это падальщики, – человек указал на кости. – На соседних островах обосновалась колония. Иногда залетают к нам, наверное, притащили…
– Зачем?
– Запасы. Падальщики весьма запасливы.
Человек сунул палку под мышку, достал из кармана черный полиэтиленовый пакет и принялся разворачивать. Я смотрел на кости и думал, что человек с палкой не похож на генетика. На биолога, на физика, вообще не ученого. Он похож… Я не мог понять на кого, поскольку никогда не встречал человека, гуляющего по тропам и собирающего в пластиковые мешки обгрызенные кости. Этим занимались роботы, но на робота человек не походил, от роботов не воняет.
– Они постоянно все запасают, – рассказывал человек. – И постоянно воруют, они стащили у меня куртку и сапоги.
– Падальщики?
– Они стащили мои сапоги, – повторил человек. – Стащили сапоги. И съели. Они все тащат, все едят.
– Вы не знаете, где Элджер? – спросил я. – Он должен был зайти.
– Кто?
Человек пытался расправить пакет, не очень получалось, полиэтилен слипся.
– Начальник станции. Мы вчера с ним разговаривали.
– А… Он где-то здесь… Наверное, проверяет.
– Что проверяет?
Пакет порвался, человек скомкал его и отбросил в сторону, достал из обширного кармана второй.
– Они съели, – бормотал человек. – Они всегда съедают мои сапоги, у них так заведено…
Второй пакет капризничал, прилипал к ладоням, мялся, человек запутался в пакете.
Вдруг я понял, что мне страшно. Мне никогда в жизни не было страшно, я не узнал это чувство, а теперь страшно. Неправильный человек, таких я не встречал. Что-то у него с мозгами. Умственно отсталый, кажется, так это называлось, человек с палкой и пакетами…
Пакет порвался, и человек достал третий.
– Я пойду.
Человек не услышал, разворачивал пакет.
Я хотел перешагнуть через кости, но не смог, обошел справа.
Я прошагал метров двести, а затем побежал. По каменистой тропе бежать было неприятно, небезопасно да и глупо, зачем бежать… Но я бежал.
Скоро я увидел станцию, перешел на шаг, следовало отдышаться и успокоиться. Следовало сказать Элджеру, что ничего не получится. Что слишком сложная система, вряд ли удастся наладить полноценную работу, во всяком случае, одному не справиться, нужен коллектив…
Улететь. На самом деле мне хотелось одного – улететь.
Немедленно.
На бетонных ступенях станции сидел человек и вырезал свистульку из бамбукового коленца. Я поздоровался и представился, человек ответил неразборчиво. Он был похож на того, с пакетами, такая же голова, такой же синий мешковатый комбинезон, худые, необычно жилистые руки.
– Где Элджер? – поинтересовался я. – Он на месте?
Человек зевнул и дунул в свистульку, извлечь звук не получилось.
Я огляделся.
Такая тишь приходит в самые жаркие дни, когда замирает все движение, останавливается воздух, раскаленные камни глотают звуки, песок скрипит под ногами. Океан неподвижен.
– Элджер у себя? – спросил я.
– Он улетел, – равнодушно ответил человек. – Кажется… Да, улетел.
Относительно разборчиво.
– Куда?
Человек не ответил, продолжал тщательно вырезать свистульку.
– Мы должны были обсудить реконструкцию… Элджер что-нибудь передал?
– Он улетел, – ответил человек.
– Но мы собирались обсудить…
Человек увлеченно вырезал свистульку.
– Я всю ночь обдумывал его предложение…
– Он улетел.
Человеку не было до меня никакого дела, слишком увлечен свистулькой.
– Они собираются.
– Что?
– Они собираются, скоро придут, а насосы не работают. Система дезактивирована. Ошибка. Ночью была гроза. Придется все слить.
Человек дунул в бамбуковый свисток.
– Слить оба бака. Мы сбросим скопившиеся запасы в море и начнем собирать новые… Элджер улетел. Зачем улетел?
– Наверное, дела. Он что-то говорил о делах… Почему система отключена?
– Гроза. Ночью, над морем. Он любит поговорить.
Я попробовал вспомнить грозу. Ночью было тихо…
– К полудню они начнут собираться. Они уже собираются.
– Кто? – спросил я и немедленно понял кто.
– Они приходят к северному крылу, – человек махнул свистулькой. – Туда. Собираются.
Ховер.
Я с трудом удержался, чтобы не кинуться к стартовой решетке. Проверить, на месте ли ховер. Вряд ли Элджер поступил бы так, улетел, оставил его здесь.
Я задрал голову, стартовую решетку отсюда видно не было.
– Нам придется сделать это вручную. Осуществить забор…
Человек дул в свисток.
Я представил. Пять десятков медведей. Свисток не свистел.
– Вы должны нам помочь. – Человек сжал пальцы, раздавил свисток, отбросил щепки. – Это не так сложно.
– Но я… Я никогда… Не занимался… Не работал с биологическими материалами, я спасатель…
– Да-да, это подходит… – Человек взял бамбуковый хлыст и отделил от него коленце. – В день получается пятьдесят литров, в лаборатории есть холодильник, он подключен к аварийной системе, но она лишь поддерживает температуру, без циркуляции… Хотя теперь не важно… Важна регулярность…
Он принялся вырезать новый свисток.
– А что случится, если они… не будут сдавать кровь? – спросил я. – Ежедневно?
Человек сделал неосторожное движение, порезал палец.
– Ничего, – человек облизал палец. – Ничего хорошего не случится… Я не знаю, что случится, такого пока не было. Не исключено, что они…
Человек разглядывал пораненный палец. Кровь не текла, выступила крупной густой каплей, застыла, наверное, от жары.
– Это совсем не исключено, – повторил человек. – Вы должны помочь.
– Я говорил – у меня совершенно нет опыта в медицинских манипуляциях. Я, безусловно, в общих чертах знаком…
– Вы разве не чувствуете? – спросил человек.
– Запах? Здесь везде запах, я еще не привык…
– Нет, – перебил человек. – Это не так, это совершенно другой запах… Я не могу туда… идти.
Человек оглянулся на станцию.
– Слишком сильно… Они соберутся через два часа и могут почувствовать… Вам сейчас надо спуститься к бакам и открыть вентиль сброса. Насос не требуется, содержимое уйдет в море. Это на втором уровне.
– Я знаю…
Я представил.
– Это надо сделать, – попросил человек со свистком. – Сегодня жарко, вы понимаете… жарко там… Надо отключить.
Внутри было тепло и душно, климатические установки действительно не работали. Человек со свистулькой был прав – запах усилился, нет, скорее, изменился, стал тяжелее и слаще, я ощутил, как слегка закружилась голова. Нужно спуститься…
Я направился к лестнице.
На нижних уровнях активировалась аварийная система, лестничный пролет светился красным, мне не очень хотелось туда, вниз, я пробыл на острове меньше суток и каким-то образом умудрился приобрести… Страхи. Самые настоящие, постыдные, первобытные, неожиданные, наверное, из-за запаха.
Ступени оказались скользкими, я спускался, держась за теплые скользкие перила.
Как реагирует хищник?
Хищник реагирует на запах, на движение…