В ожидании нового Эдема.
– Нам требуется помощь, – попросил Элджер.
Шуйский согласно кивнул.
– Я несколько не представляю себе задачи и объем работы, – ответил он. – Честно говоря, мы никогда не сталкивались… с чем-то подобным… Теперь я это понимаю. Да, любая проблема решаема… но я, если честно, не очень представляю суть задачи. Требуется четко сформулированное техзадание. Вы не подготовили техзадание?
– Давайте я покажу вам станцию, – предложил Элджер. – Возможно, это наведет вас на мысли.
Они покинули кабинет, прошли мимо медицинских лабораторий, мимо технических помещений и складов, мимо вычислительного блока, спустились по лестнице.
– Я гляжу, комплекс немаленький…
– Еще два подземных уровня, – рассказывал Элджер. – Генератор, морозильники, синтезаторы, операционные, много подсобных помещений. Часть комплекса законсервирована, это в основном первый уровень, там операционные, оборудование для радиотелескопов, устаревшее, разумеется… а техническая часть функционирует…
Они спустились еще. Второй уровень.
Комплекс. Перестроить его на автоматическую систему действительно несложно, однако каким образом роботизировать процесс сбора материалов… Запах изменился. Стал отчетливей и резче.
– А вот то, для чего мы работаем. Резервуары…
Они остановились перед огромными, от пола до потолка, прозрачными баками, наполненными темно-красной, почти черной кровью. Кровь аэрировалась компрессорами и перемешивалась серебряными лопастями, двигалась, словно…
Почувствовал, как закружилась голова.
– Мы используем мощные антикоагулянты, – рассказывал Элджер. – Иначе бы она быстро свернулась, начался бы распад…
Кровью. От Элджера пахло еще и кровью.
– Сбор за месяц, – Элджер погладил выпуклый хрусталь. – Это обеспечивало создание сывороток… Теперь… смысла нет…
Отвернулся, чтобы не видеть движения лопастей в красном.
– Вы говорили про органы-паразиты. А какие именно?
– Костный мозг прежде всего, – ответил Элджер. – Мы заместили исходный материал чужеродным – все-таки медвежья кровь не совсем подходила для опытов, пришлось проявить находчивость. Знаете, мы конструировали каждую особь индивидуально, это было штучное кропотливое производство, мы получали исключение Мирового Совета… Животные лишь на первый взгляд идентичны, на деле различия бывают весьма велики. Вообще, объем трудностей, с которыми пришлось столкнуться… Колоссальные трудности… Я потратил на это двенадцать лет, – сказал Элджер с печалью.
– Каким образом происходит забор? Вы их усыпляете? Газ, излучение?
– Все проще. И одновременно сложнее. Примерно в одно и то же время они приходят на станцию сами… Достаточно присоединить катетер, ничего сложного… Выглядит несколько непривычно для постороннего человека, но метод отработан. За прошедшее время выработалась очередность, каждая особь знает свое место и порядок. Кровь…
Элджер снова погладил бак.
– Через два дня придется это все слить.
– Что?
– Кровь не нужна, нет смысла замораживать и хранить. Сбросим в океан. Однако…
Элджер поглядел на часы.
– Однако скоро сумерки. Вы, наверное, устали? Может, продолжим осмотр завтра?
– Пожалуй…
– Тогда я провожу вас до номера. Жилой кластер в двух милях к северу, по тропе… Когда работало оборудование телескопа, здесь нельзя было находиться долго, так что…
Элджер снова сверился с часами.
– Так что жилую зону разместили в стороне. Там небольшая долина… или распадок. Прекрасный вид на океан…
Они покинули здание и двинулись по тропе на север.
Элджер шагал быстро.
– Медведи весьма территориальные животные, но нам удалось погасить эти линии, так что здесь, на острове, они ведут себя не как в дикой природе. Они весьма дружелюбны и неагрессивны, никакой опасности нет…
Пока они шагали по тропе, Элджер еще три раза заверил, что опасности нет. Никакой.
Жилой кластер представлял их себя полтора десятка коттеджей, раскиданных по полого спускающейся к океану долине. Пересохший ручей, высохшие черные деревья, обломки мраморных колонн, раскиданных, видимо, с декоративными целями.
– Да, персики высохли… этим мы не успеваем заняться. Вы любите гулять вечером?
– Нет. Я несколько устал…
Он выбрал ближайший коттедж.
– Завтра утром я зайду за вами, – сказал Элджер. – Отдыхайте. Здесь каменистая местность, в сумерках небезопасно…
Элджер удалился.
Душ.
Долго стоял под водой, стараясь избавиться от вони. Пока текла вода, запаха не было, но стоило шагнуть из-под струй в сторону, как вонь тут же возвращалась. Запустил все форсунки и пятнадцать минут поворачивался, морщась от игл ароматизированной воды, когда кожа заболела, перевел душевую на сушку, это было ошибкой – горячий воздух обжег кожу. Выскочил из ванной, завернулся в прохладную простыню. Стало легче. Он сел в кресло и дождался заката.
Солнце садилось в море напротив долины, красиво. Если им нужна донорская кровь, в которой содержатся определенные белки, зачем заменять костный мозг медведя человеческим? Какой смысл? Пытался вспомнить – не упустил ли он чего-нибудь из рассказа, перебирал уходящий день…
Незнакомое. Определенно, незнакомое, почувствовал, как по шее сверху вниз провели раскрытыми ножницами. Он много слышал про такое, многие уверяли, что встречались с подобным, что это не преувеличение – «чувство скрытого взгляда», и вот теперь сам испытывал это.
Главное, не делать резких движений, у похожего на рогатку дерева на задних лапах стоял медведь.
Большая, тяжелая голова, острая морда, медведь стоял, не шевелясь, издали можно было принять его за скульптуру, за странный черный камень, неверную игру тени и света.
Он смотрел на медведя, тот не двигался. Возможно, не живое, на самом деле камень, хотел свистнуть, не решился. Отступил от окна и лег на постель, но быстро уснуть не смог, наблюдал за луной, слушал ночь. Ему казалось, что ночь будет наполнена звуками, ревом, шагами, хрустом веток, но ночь на острове оставалась безмолвна.
Он уснул под утро, спал плохо и проснулся поздно. Проснувшись, снова принял душ и без завтрака отправился на станцию к Элджеру.
Сразу из блока окунулся в раскаленное предполуденное, пахнувшее зверьем пекло. Запах был сильнее, свежее, и, посмотрев на землю, увидел следы. Медвежьи, похожие на блюдца с треугольными отметинами когтей, следы повсюду. Он представил, как ночью вокруг здания собираются медведи, смотрят… Неприятно.
Наверное, это любопытство. На острове новый человек, он выглядит по-другому, иначе пахнет, медведям интересно…
Запах собрался на языке, он не удержался и сплюнул.
Элджера не видно, обещал встретить, но нет. Медведей тоже не видно, из-за жары они спрятались в пещерах и…
Он отправился по тропе к станции.
Шагалось легко, но неприятное ощущение не отпускало, кто-то наблюдал за ним из камней, в этом можно было не сомневаться, я чувствовал это…
Я остановился. Поперек тропки лежал хребет некрупного животного, ягненка или газели, с торчащими сломанными ребрами и обрывками мяса на костях. Свежее, не успело сгнить. Мух много, черный блестящий ковер, они ползали по костям и бордовым лохмотьям, жужжали,