- Берегись!
Последняя контратака противника напомнила разрыв бомбы прямо посреди них. Несмотря на огненный шторм, бушующий снаружи этой импровизированной, но невероятно мощной крепости, вовнутрь просочился какой-то едва ощутимый импульс, что неожиданно разразился безумным ревом. Чакра, что концентрировалась вокруг бойцов, дрогнула, и даже начала приходить в движение. Пара солдат, продолжавших поливать огнем за стенное пространство, от неожиданности немного утратили концентрацию, и это едва не закончилось огненным штормом уже внутри.
Сопротивление окружающего мира прекратилось также неожиданно, как и началось. Более никто не пытался обратить техники воинов против них самих, не бил своими приемами, не использовал ки. Даже нависший ранее туман из неведомой силы словно испарился, оставив после себя непроницаемое облако пара от выкипевшего болота на всей округе и сгоревших деревьев с растительностью. Пристальное внимание, которое сопровождало экспедиционный отряд с момента высадки, тоже куда-то пропало. Словно его никогда и не было.
- Отступил? – коротко осведомился один из офицеров, бросив взгляд на красноглазого неподалеку от него. Тот не сводил глаз с дрожащего от жара воздуха за пределами стен, стараясь что-то разглядеть.
- Туман исчез, - также коротко ответил тот и перевел взгляд уже на дайме, - Но то, что мы устроили, только уменьшило видимость.
- Это была лишь первая линия обороны, - прозвучал голос лидера, что задумчиво погладил рукоять своего меча, - И полагаю, что-то вроде дразнилки.
- По какому плану действуем? Изменим маршрут?
- Естественно. И не только это. Готовьтесь ко второму раунду. Он будет жестче.
Они сорвались с места, оставив после себя лишь осиротевшие прочнейшие стены, окруженные пожарищами, что медленно, но верно распространялись дальше вокруг. Пламя занималось, пожирая все новые и новые участки, кое-где дымили запасы торфа, столетиями накапливавшиеся под трясиной.
Однако довольно скоро огонь остановился, словно натолкнувшись на непроницаемую невидимую стену, а затем начал стремительно терять свои позиции, оставляя после себя лишь выжженную пустыню. Непроницаемые облака дыма и пара начали сосредотачиваться в одном месте, формируя небольшой, но невероятно плотный сгусток. Спустя некоторое время, когда огонь окончательно погас, явно подавленный чужой волей, сгусток вобрал в себя остатки всего дыма и пепла, после чего устремился вглубь болот.
- Впереди, пятьсот шагов, туман, - отчитался красноглазый, сверкнув шаринганом.
Отряд воинов, что бесшумно скользили между деревьями подобно приведениям, немедленно приготовился к схватке. Туман означал только одно – новая линия защиты. Враг поджидал их. И при этом явно пытался не привлечь к себе излишнего внимания, не давя на них своим невидимым взглядом.
- Справа тоже, - доложил второй красноглазый, - расстояние где-то около тысячи.
- Слева?
- Едва заметно, видимо очень далеко, но да.
- Окружает!
- Приготовиться. В бою бить в полную силу. Не позволяйте ему использовать весь этот туман в один раз. Если понадобиться, выжжем здесь все! Но не дадим его силе коснуться нас.
- Да, повелитель!
До тумана добежать они не успели. Буквально за сотню шагов до него они почувствовали, как мурашки бегут по их коже. А несколько воинов были готовы поклясться, что волосы встают у них дыбом от напряжения, что подобно тяжелому грузу обрушилось на них в одно мгновение. И лишь затем прозвучало уже знакомое шипение, пробирающее до костей и заставляющее даже бывалых воинов ощутить страх смерти. Враг не жалел сил, когда использовал свое ки. Ужасающее, пронизывающее, вызывающее иллюзию собственной смерти, оно поразило всех. Даже несмотря на всплеск чакры, что произвели все бойцы по привычке пытаясь отбить этот импульс.
- Огонь! – прорычал дайме приказ, выхватывая свой клинок, объятый огнем из чакры, что одним рассекающим потоком срезало несколько деревьев вокруг. Реакция бойцов была отменной. Они только услышали первые звуки слова-приказа, как уже складывали печати, но все же времени большинству не хватило. Все окружающее пространство неожиданно превратилось в зону смертельного Хаоса. Разрывая землю и трясину на воздух вырвались сотни корней, чудовищной скоростью хватающие бойцов за ноги, пояс, руки, душа, ломая кости, разрывая мышцы, протыкая плоть и увлекая за собой обратно вниз, под поверхность. Деревья били своими ветвями, хватали гибким прутьями за ноги и сбрасывали воинов на землю. Где их поджидали уже знакомые чешуйчатые твари, все также появляющиеся и из под воды, и из под земли, и кусающие своими ядовитыми зубами все живое.
Отряд впервые понес потери. До того, как чудовищный огненный смерч пронесся по этой местности, а землю покрыл слой прочнейшего камня, несколько бойцов успели получить смертельные раны, а немалая доля повреждения средней или легкой степени тяжести.
- Перегруппироваться! – прокричал дайме, поливая огнем все еще дергающиеся стволы деревьев. Приказ был выполнен немедленно. Некое подобие хорошо организованного лагеря появилось тут же. Раненые в центре, боеспособные бойцы по краям, готовые бить во что угодно.
- У него что, есть люди леса? – спросил один из красноглазых, сжимая в руках клинок, с лезвия которого капала зеленоватая дымящаяся жидкость.
- Позже! Добавка пришла! Ветер! В небо!
На них рухнуло облако! Именно рухнуло, подобно тяжелой скале, появившись столько внезапно, что большинство заметило его появление в самый последний момент. Несмотря на мощный порыв ветра, вызванный тенями, на какие-то жалкие секунды видимость резко упала до нуля. И этого оказалось достаточно, чтобы противник нанес очередной свой удар.
В тот момент, когда ветер разорвал облако в клочья, обладатели шарингана мгновенно определили источник новой угрозы. На них надвигалась волна. Грязная, мутная вода, содержащая в себе и водоросли и тину, и всякую беснующуюся внутри, явно ядовитую живность. Впрочем, скорость ее оставляла желать лучшего. И несколько мощных огненный шаров прервали ее продвижение, вновь создав туман. Который стал идеальным прикрытием для второй, еще большей и куда более быстрой.
Воины Кусанаги среагировали вовремя. На этот раз, создав новую линию стен, вновь обрушили огненный шторм, сметая все на своем пути. И отвлекшись на это, они упустили момент, когда враг использовал свой последний трюк с водой. Несколько мощных струй воды, пролетев над огненными потоками и высокими стенами, ударили по центру импровизированной линии обороны. И тут же, подобно живым существам, прилипли к первым попавшимся бойцам, создав что-то вроде кокона и начали пытаться проникнуть в легкие. Учитывая то, что в основном среди целей оказались именно раненые, то сопротивление от них было значительно меньшим, чем от тех, что оставались на ногах.
Впрочем, товарищам помощь оказали быстро. Пусть ради этого нескольких пришлось поливать огнем, потому что вода была словно живой и яростно сопротивлялась попыткам ее удалить.