Потери после второго раунда не обнадеживали. Внезапная атака неожиданным способом оказалась пугающе успешной. Потерять в ходе этого столкновения с до сих пор невидимым противником шесть бойцов, и около десяти раненых, отряд потерял часть своей боевой мощи, уже не могло никого порадовать. Самым паршивым было то, что практически каждый боец здесь был первоклассным специалистом, и утрата даже одного была не лучшим показателем.
Пропорция погибших и раненых бойцов составила примерно пятьдесят на пятьдесят между воинами-самураями и офицерами Центра. Защищенные превосходной броней железнобокие оказались крепкими орешками против протыкающих атак корней. Погибли и получили раны они по большей части лишь оказавшись зажатыми в смертельных тисках мощных корней и ветвей, попутно будучи утащенными под землю. Экипированные менее мощной броней офицеры Центра же пострадали по большей части именно из-за столь внезапных атак, по большей части колющего характера. Более привыкшие полагаться на свою скорость, нежели на защиту брони, они меньше попадались в смертельные тиски, но проколов избежать так и не удалось.
Подразделение не торопилось куда-либо двигаться. Бойцы оказывали первую помощь раненым. Кому-то требовалась серьезная поддержка, чем занялись наиболее квалифицированные специалисты, используя особые техники. Те же, кому удалось избежать серьезных повреждений, обошлись легкими перевязками и специальными лекарствами, что повышали уровень чакры и минимизировали последствия. Однако вместе с тем особого желания долго задерживаться здесь ни у кого не было. Противник был силен, мог атаковать их снова в любой момент, а они до сих пор не добрались до него.
Задержка была недолгой. Оказав всю возможную в данных условиях помощь своим товарищам, воины двинулись дальше, в то время как тяжело раненых бойцов из поля боя выводили те, кому повезло больше, но требовать от них участие в сражении было бы безумием. Тела павших были погребены под землей одной земляной техникой, что создала некое подобие мавзолея с надгробной плитой, куда нанесли несколько иероглифов. Подобных захоронений по бывшим полям сражений в мире было предостаточно. Стандартная практика Кусанаги, которые редко когда доставляли останки своих павших обратно на Родину, предпочитая оставлять их на завоевываемых территориях. Зачастую, подобные захоронения становились якорями для войск железнобоких, что потом обороняли не просто какую-то чужую землю, а место, где лежали кости их товарищей и сослуживцев. К слову, надругательство над такими захоронениями было способом заработать бесплатный талон на истребление как себя, так и всех родных до седьмого колена.
Продвигались теперь с куда большей осторожностью, чем раньше. Враг оказался куда проворнее и опаснее, чем предполагалось изначально. И арсенал его средств для нанесения урона был заметно шире от прежних расчетов. Справедливое опасение всевозможной болотной живности, которые в этих краях преимущественно служили воле все еще не показавшегося противника, переросло в опасение всего в этих краях. Деревья, кустарники, вода, водоросли, туман. Все, что только могло встретиться им в их глазах стало ловушками. И чем дальше они углублялись, постепенно приближаясь к источнику той силы, что управляло всем этим местом, тем выше был шанс столкнуться с чем-то новым. А уже знакомые ловушки могли оказаться сильнее и куда смертоноснее. Хотя бы за счет концентрации вражеской силы и близости от управляющего разума.
Изначальный план сжечь все по пути, чтобы лишить противника соблазнов воспользоваться этим как оружием, пришлось отклонить. Это требовало просто гигантских затрат чакры, что было смертельно опасно перед схваткой с ожидавшим их противником. Потому они воспользовались несколько иным путем. Стремительные передвижения, с мгновенным уничтожением наиболее подозрительных участков и постоянная готовность пустить весь свой арсенал на ликвидацию любой возможной угрозы. После полученного опыта схватки с врагом и примерным осознанием того, чем может он воспользоваться, они понимали, что им следует ожидать. Это существенно сократило вероятность очередного внезапного удара и как следствие серьезных потерь.
Красноглазые, ни один из которых не пострадал в недавней схватке, не сводили глаз с окружающей их природы, не забывая при этом старательно изучать туман впереди. Тот, к слову, плавно отступал перед ними, сохраняя определенную дистанцию. И это никому не нравилось. Все понимали, что враг готовит очередную ловушку, и туман в данном случае служил чем-то вроде завесы, что скрывала действия вражеского разума от них. К тому же офицеры сделали предположение, что возможно, он даже пытается запутать их, направить другой дорогой.
- Повелитель! – шепнул один из красноглазых, блеснув шаринганом в сторону тумана.
Дайме, чей единственный глаз ледяным взглядом смотрел в ту же сторону, кивнул.
- Да. Сжечь здесь все дотла. Приспособим поле боя под себя!
Повторять дважды не пришлось. Все, кто владел огнем, тут же утопили все вокруг в инферно, в то время как их соратники, кому была подвластна земля, создали для них надежное укрытие. Сейчас им была нужна защита в первую очередь от своей убийственной мощи!
Раскаленный воздух задрожал. Горячий пар поднялся вокруг и подгоняемый стремительными потоками ветра, вылетевшими из укрытия отряда, устремился вперед, превращая еще не сожженные участки этих диких мест в смертельную парилку. На месте болота оставалась лишь раскаленная докрасна земля с дымящимися обуглившимися остовами деревьев.
- Огонь остановился, - щурясь и периодически вытирая пот, норовящий попасть в глаза, - Туман блокирует его!
- Подготовить комбинацию!
Тени мгновенно сложили печати, сосредотачивая чакру. Самураи, пустили свою энергию в клинки, ожидая наконец-то сцепиться с врагом на ближнем бою. Дистанционная война с неуязвимым противником уже успела им поднадоесть.
Огненный вал между тем внезапно пошел назад, причем с внушительной скоростью, гоняя перед собой весь тот дым и пар, что сам породил. Весь туман, что до этого мгновения мешал ему двигаться вперед, теперь толкал назад, спрессовавшись в подобие стены. Кусанаги ответили своими техниками. Две стены столкнулись друг с другом с оглушительным ревом, заливая все вокруг сплошным белым светом. Сила, вложенная в шторм пламени и ветра, была невероятной. Жар, разливался вокруг подобно океану. Земля плавилась под ногами, а за стенами укрытия стало просто невозможно дышать.
Стена из силы противника долго поддерживать натиск не смогла, и была попросту смята чудовищным потоком адского пламени. Остатки тумана послужили не дольше. Испаряясь под гнетом силы Кусанаги, он вскоре исчез, наконец, открыв шарингану доступ ко всему, что находилось за ним.
- Впереди никого! – только и успел выкрикнуть Учиха, прежде чем волосы на затылке встали дыбом от холодного сосредоточенного внимания позади.
- Сза… - начал разворачиваться один из самураев, сосредотачивая в клинке чакру и намереваясь снести все позади себя, как страшный поток ки буквально