— Не понимаю, о чём ты, — упрямо произнесла Кристи, но щёки её покраснели. Не от смущения — от гнева.
Я наклонился ближе, понизив голос до шёпота:
— Твоего отца убили люди из чёрного рынка. Из-за того, что он не выполнил своих обязательств.
Кристи замерла. В её глазах промелькнул страх, быстро сменившийся яростью.
— Откуда ты…
— Неважно, — отмахнулся. — Важно то, что я знаю. И теперь хочу услышать всю историю. От тебя.
Девушка сглотнула. Её взгляд заметался по салону, словно в поисках выхода. Но выхода не было.
— Хорошо, — сдалась она. — Много лет назад мы были обычным родом, который претендовал на место патриарха. Отцу… предложили помощь. Силу и основы монстров. Ничего не требовали взамен. Конечно, кто откажется?
— Я, — ответил, заставив её поморщиться от моей самоуверенности.
— Отец стал патриархом, — продолжила она, игнорируя моё замечание. — Но спустя время к нему пришли и потребовали основы духа. Половину от того, что есть в Терре-13. Он отдал. Через ещё время пришли снова.
Она замолчала, собираясь с мыслями.
— Обещали и сейчас помочь мне или моему брату. Но… Солнцевы тоже вмешались, и почему-то, когда чёрный рынок узнал, кто на их стороне, то ушли в тень. Главное условие всегда было — не призывать Карателей Синхов. Что было дальше, ты знаешь, — её голос дрогнул. — И они снова с нами связались и потребовали долг отца. Я сказала, что пока патриарх ты.
— Понятно, — кивнул, делая мысленную пометку проверить сокровищницу патриарха. Возможно, там осталось что-то ценное, не только для рода Световых, но и для моих собственных целей.
Машина остановилась у главных ворот особняка. Открылись двери, и нас встретил шквал света — подъезд был освещён десятками магических ламп.
Карл Светов стоял на крыльце. Его светлые волосы были взъерошены, словно он постоянно запускал в них пальцы от нервного напряжения. При виде нас его лицо озарилось надеждой, быстро сменившейся тревогой. Он явно не ожидал увидеть временного патриарха в таком бодром состоянии после всего, что произошло.
Мы вышли из машины, и нас тут же окружила стража. Они держались на почтительном расстоянии, но было ясно, что каждый мой шаг отслеживается. Не понятно, правда, защищают они меня или контролируют.
Забавно, как быстро всё перевернулось. Ещё недавно я был никем, а теперь весь этот цирк из-за моего статуса.
Пора было узнать, что за гости прибыли из Терры-12 и чего от них ждать. Карл подошёл ближе, нервно поправляя воротник рубашки.
— Марк, — он склонил голову в приветствии, но в его глазах читалась паника. — Они… они уже здесь. Ждут в тронном зале.
— Тронном? — приподнял бровь. — Серьёзно?
— Официальный приёмный зал патриарха, — пояснила Кристи, бросив на брата предупреждающий взгляд. — Там, где отец обычно принимал важных гостей.
— И где трон, — добавил я с усмешкой.
Карл побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.
— Они требовательны, — прошептал он, наклоняясь ко мне. От него пахло страхом — кисловатый запах пота, смешанный с дорогим одеколоном. — И не желают ждать.
— Ещё бы, — кивнул, проходя мимо него к массивным резным дверям особняка. — Долгий путь проделали. Наверняка устали от дороги.
Мы зашли. Охрана стояла вдоль стен, но что-то в их позах меня насторожило. Обычно бдительные и собранные, сейчас они выглядели неестественно расслабленными. Словно куклы, которые только притворяются живыми.
Эфир внутри меня отозвался тревожной пульсацией. Что-то здесь было не так.
— Где остальная охрана? — спросил тихо, оглядываясь по сторонам.
— Они… отдыхают, — Карл сглотнул, не глядя мне в глаза. — По приказу гостей.
Прекрасно. Значит, эти ребята из двенадцатой Терры уже начали командовать в чужом доме.
Мы прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была богаче предыдущей. Артефакты в стеклянных шкафах, картины в тяжёлых рамах, древние книги магии, выставленные как трофеи.
Наконец, мы остановились перед двустворчатой дверью из тёмного дерева, украшенной замысловатой резьбой. По бокам замерли двое охранников — неподвижные, как статуи, с пустым взглядом.
— Что с ними? — шепнула Кристи, хватая меня за рукав.
— Похоже на ментальное воздействие, — ответил, осторожно высвобождая руку. — Держись ближе ко мне.
Двери распахнулись, словно от невидимого толчка, открывая нам просторный зал. Высокие окна, закрытые тяжёлыми шторами. Массивные колонны, поддерживающие сводчатый потолок. И в центре, на возвышении — огромное кресло, больше похожее на трон, обитое тёмно-красной кожей.
Возле него стояли двое мужчин, настолько разных по внешности, что они казались представителями разных видов.
Первый — невысокий, едва достигавший моего плеча, но с такой широкой грудью и плечами, что казался почти квадратным. Коротко стриженные волосы с проседью, смуглая кожа, изрезанная морщинами, как древняя скала — трещинами. Глаза — тёмные, почти чёрные, глубоко посаженные под мощными надбровными дугами. Лицо словно высечено из камня грубыми ударами резца. Это, должно быть, Крог Тапаев.
Второй — высокий, на голову выше меня, с идеальной осанкой и гордо поднятой головой. Длинные, до плеч, волосы цвета воронова крыла, зачёсанные назад. Лицо узкое, с высокими скулами и заострённым подбородком. Глаза — ярко-зелёные, светящиеся в полумраке зала, как у хищника. Тонкие губы изогнуты в постоянной усмешке. Максимилиан Ротоковский, без сомнения.
Оба были одеты не по-боевому. Дорогие костюмы, явно пошитые на заказ, но с такими вставками из мерцающего материала, что даже издали я мог почувствовать магический фон.
Защитные руны, вплетённые в ткань, артефакты в карманах — всё указывало на то, что, несмотря на внешнюю элегантность, они были готовы к бою в любой момент.
— А вот и «патриарх», — произнёс Тапаев, его голос прозвучал как скрежет камней друг о друга. Сухой, резкий, царапающий слух. — Наконец-то.
Ротоковский молчал, изучая меня взглядом, который я не раз видел у хищников перед прыжком. Он оценивал, взвешивал, рассчитывал.
— Марк Эфир, — представился я, делая шаг вперёд. — Временный патриарх Терры-13.
Они синхронно усмехнулись, как будто я сказал что-то смешное.
— Крог Тапаев, — низкорослый мужчина слегка наклонил голову. — Представитель рода Тапаев, Терра-12.
— Максимилиан Ротоковский, — второй даже не потрудился кивнуть. — Представитель рода Ротоковских, Терра-12.
— Добро пожаловать в Терру-13, — произнёс я с максимальной вежливостью, на которую был способен.
— Добро? — Тапаев хмыкнул, оглядывая зал. — Что доброго в этой