– А повязка зачем?
– Так стрелять удобнее. Целишься быстрее. Выигрыш доля секунды, но он иногда спасает жизнь, – скривил рот мужчина.
– Так у нищих же пистолета не может быть! – тут же взорвалась я, вспоминая наш разговор на привале.
– Не может, – согласился он, кивнув головой. И я перевела взгляд на хоть и седые, но густые волосы, которых еще без шляпы не видела. Сколько загадок таит в себе этот мужчина?
– Но вдруг в руки свалиться. Лучше быть готовым ко всему! – продолжил он, уклончиво давая ответ на вопрос. И не дав развить тему дальше, скрылся за шторкой. Судя по издаваемым звукам, мое присутствие стеснения у него не вызвало. Я же быстренько переоделась в теплую ночную рубашку и нырнула под колючее одеяло.
Он появился минут через пять. Я старательно зажмурила глаза, чтобы не видеть, как он раздевается. Лишь по шороху одежды определила это. А затем почувствовала, как по ногам потянуло холодом, а одеяло приподнялось. Чуть было не взвизгнула от неожиданности, как матрас прогнулся под весом мужчины. Я замерла в ожидании, сама не знаю чего. А он, немного повозившись, отвернулся от меня и почти мгновенно уснул.
– Здравствуй первая брачная ночь! – усмехнулась сама себе. – Тебя я такой даже в страшном сне не представляла.
А затем набралась наглости и прислонилась спиной к спине мужа. Она была горячей и приятно грела в затхлом и влажном воздухе номера под крышей постоялого двора.
Глава 5
18 лет назад
Гера, узнав, что я хочу, пообещал, что без десяти шесть зайдет за мной. Я кивнула головой и молча пошла к себе в комнату, ликуя в душе. Никто и никогда не заступался за меня перед мальчишками. Возможно, именно поэтому я всегда мечтала о старшем брате, которого у меня не было.
Ровно в назначенное время в нашу комнату постучали. Я не слышала, и кто-то из девчонок открыл двери.
– Я за Амирой пришел. Поторопи ее! – услышала знакомый голос у входа и обернулась. Гера сегодня был не похож сам н себя. Вечно торчащие вихры были приглажены с помощью воды в аккуратную прическу, форма была отглажена, а ботинки начищены до блеска. В руках он держал букет цветов.
– Ого, да вы никак на свидание собрались? – тут же вспыхнула Марьяна. Первой красавице нашей комнаты совершено не понравилось, что предмет обожания всех девочек идет куда-то и не с ней. Я это поняла по злобно прищуренным глазам и едкой ухмылке. Будь я чуть постарше и мудрее, наверное, согласилась бы с тем, что это свидание. Но в семь лет дети еще совершенно бесхитростны. Поэтому честно выдала, что мы идем к моей маме пить чай. В результате получила еще один злобный выпад в след:
– Так ты, оказывается, от мамкиной юбки оторваться боишься?
Я вопросительно посмотрела на мальчика, ожидавшего меня у порога, в надежде, что он вновь заступиться за меня. Но он лишь покачал головой. А когда мы уже вдвоем шли к маминому домику, объяснил свои действия:
– Уголек, прости! Я готов защищать тебя от мальчишек и сильных противников. Но в ваши бабские дрязги ввязываться не буду.
Я в ответ просто пожала плечами. Не будет и не надо. Жила же как-то без этого, и дальше проживу. Зато задала вопрос, который уже полчаса не давал мне покоя:
– А почему ты назвал меня Уголек? Меня так только мама зовет.
Оказывается, я не одинок, – рассмеялся в ответ он. – Просто ты действительно похожа на уголек. Вся такая черноглазая, смугленькая. А волосы как огонь. Так и не скажешь, что внутри тебя гуляют ураганы. Но если тебя задеть, вспыхиваешь будто внутри спрятано пламя.
Мамин дом встретил нас запахом пирогов. Она хоть и была королевой и боевым магом, отлично умела готовить. Поэтому решила порадовать детей домашней выпечкой. Гера втянул носом воздух и, закатив глаза, мечтательно произнес:
-Обалдеть! Домом пахнет!
С мамой они быстро нашли общий язык и кучу тем, о которых было интересно разговаривать обоим. Я, честно говоря, удивилась, что мальчишка с улицы так свободно общается с королевой на равных, словно всю свою жизнь рос при дворе, а не был тем бродягой, которым его привели в первый день.
А после этого чаепития незаметно поменялось и его отношение ко мне. Видимо, домашние пироги сделали свое дело. К маме на чай мы стали теперь заглядывать практически каждые выходные. А ящерицы и тараканы появлялись в моей парте значительно реже. Крыс больше не было.
– Мне нравиться смотреть, как ты пыхтишь и фырчишь! Это очень забавно, – объяснял свое поведение мальчишка. – Только я не хочу причинять тебе вред. А с крысами у тебя взаимная нелюбовь. Ты их боишься, они тебя кусают.
Еще у нас появилась общая маленькая тайна. Гера нашел дырку в заборе, через которую мы с ним иногда вылазили за территорию школы. Он брал с собой пару лучших друзей, я же обычно ходила одна. С девчонками сдружиться у меня не получилось. Мы там жгли костер и пекли картошку, которую парни загодя воровали на кухне.
Это было восхитительное чувство тайны, запретного удовольствия и свободы. Именно с этими воспоминаниями и связаны мои ассоциации с запахом костра. Воняло от одежды потом нещадно. И я честно стирала свою блузку в умывальнике, только для того, чтобы воспитатели не нажаловались маме и не разрушили нашу тайну.
И лишь Марьяна противно морщила нос со словами:
– И где ты опять таскалась с пацанами? Воняешь как конюх. Смотри, в подоле принесешь!
Это сейчас я понимаю, что она просто повторяла услышанные слова от взрослых, не вникая в их суть. Вряд ли дочке графа доводилось нюхать конюхов и быть в курсе, почему и кого носят в подолах.
Однажды во время такой вылазки я умудрилась наступить в крысиную нору и спугнуть зверька, который собирался куда-то по своим делам. Я громко заверещала, неловко махая руками и, больно приложившись, упала на пятую точку. Моя левая нога начала резко пухнуть, не давая мне наступить на нее. И я со страхом поняла, что не смогу вернуться на территорию школы. Мальчишки с ужасом застыли, в первую очередь от того, что побоялись быть разоблаченными из-за моего ора. И лишь Гера, внимательно осмотрев многострадальную конечность, велел друзьям подсадить меня ему на спину и, держа я