– Только не мне! – я сморгнула злые слёзы. – Я тоже всего второй день в Кергаре! И никто меня не подкупал… Просто… Просто…
Слёзы мешали говорить. Велон не пытался меня утешить, дамы замерли вдалеке.
– Вам должно быть стыдно! – выплюнула я.
– Стыдно мне будет только в одном случае, – Велон величественно выпрямился, напомнив, что в нём течёт императорская кровь. – Когда Берга устранят с вашей помощью, а я не успею помешать. Всё остальное, лоу Илайя, – издержки профессии.
– Как мне доказать, что вы ошибаетесь? – выпалила я в отчаянии.
– Никак, – Велон пожал плечами. – Время покажет. Но если я не прав, лоу Илайя, пообещайте одну вещь. О любой подозрительной ситуации, любой попытке наладить с вами контакт, будь то высокопоставленный чиновник или мелкий служащий, вы незамедлительно сообщите мне. Без проволочек и попыток разобраться самой.
Он вынул из кармана вифон – изящный и, похоже, очень дорогой, в белом с золотом корпусе.
– Здесь уже вбиты мой личный номер, номер моего секретаря и начальника дворцовой охраны. Звонить именно в такой последовательности. На самый крайний случай сбоку есть значок, видите? Герб Рениров. Надавите на него пальцем – пойдёт предупреждающий сигнал, который скажет мне, что вы в опасности.
Я тихонько ахнула и прикрыла рот рукой.
– Не пугайтесь, – уже теплее продолжил Велон. – Надеюсь, до этого не дойдёт, но подстраховаться не мешает.
Золотистый знак на ощупь был чуть шероховатым. Удобно: можно нажать на него, не вынимая вифон из кармана.
– Вы дочь князя, – удивился Велон. – Неужели ни разу не сталкивались с угрозой для жизни? Не привыкли к телохранителям?
– Дело в том, что я – Айлу. На островах всем известно: задеть Айлу – себе дороже. Тронуть же княжескую семью равнозначно самоубийству. Конечно, во дворце есть охрана, но больше для красоты. А когда я училась, то жила на территории закрытого учебного учреждения, где телохранители были не нужны.
Небо над парком стемнело до плотного чернильного бархата. Золотая солнечная лента погасла, искусственный свет фонарей подчеркнул сгустившийся мрак. Велон взял меня под руку и повёл по направлению ко дворцу. Несмотря на напряжённый разговор, я не испытывала к нему неприязни, скорее наоборот. Превыше всего лоу ценили долг и верность.
– Жаль, что у нас не острова, – негромко произнёс Велон. – Последнее покушение на императора случилось этим летом. Наверное, огромные размеры Кергара позволяют думать, что от правосудия всегда найдётся куда сбежать.
Мы вновь поднялись по отдельной лестнице, мои компаньонки не спешили нас догонять: они полностью доверяли главе тайной службы. «Или, – вдруг пришло в голову, – были его подчинёнными».
– Льен Велон, Сина и Мира работают на вас?
Он покосился на меня.
– Вы ими недовольны?
– Отвечать вопросом на вопрос невежливо, – заметила я.
Велон вздохнул.
– Лоу Илайя, вы предпочли бы чванливых светских овец? Блеющих и морализирующих с утра до вечера? Считающих островитян дикарями? И, что хуже всего перечисленного, впадающих в истерику при первых признаках опасности?
– Мне только неясно: они оберегают меня или надзирают за мной?
– И то и другое, – не стал отпираться он. – Вас остановят при попытке добавить императору отраву в чай и в то же время проследят, чтобы никто не подлил яд вам. Невесту Бергана они защитят даже ценой своей жизни, но врага жалеть не будут. Простите, если это уязвляет вашу гордость. Я в равной степени не хочу ни хоронить своего императора, ни отвечать перед вашим уважаемым отцом. Вряд ли найдётся ещё одна пара сумасшедших влюблённых, которая остановит новую войну.
Охранник молча распахнул перед нами дверь. Велон церемонно поцеловал моё запястье.
– Желаю вам доброй ночи и приятных снов, лоу Илайя.
– И вам, льен Велон.
Он не стал спускаться – нырнул в дверь на противоположном конце лестничной площадки. Очевидно, собственноручно открывать двери не позволялось исключительно императрицам. Я подождала дам и не удержалась от того, чтобы пристально их оглядеть. Возможно, они поняли причину этого интереса, но ничем себя не выдали и по-прежнему благожелательно улыбались. Мира поинтересовалась, есть ли у меня планы на вечер, я ответила, что после насыщенного дня мне хочется лишь одного – лечь спать.
Отчасти это было правдой. Слишком много всего произошло, требовалось всё хорошенько осмыслить. Я поступала так лет с шести. Садилась и потихоньку перебирала события, словно жемчужины маминого ожерелья. Что-то проговаривала вслух, повторяла по несколько раз – и напряжение внутри ослабевало. Ведь дочь князя всегда должна быть спокойной, рассудительной и уверенной в том, что поступает правильно.
Спальня невесты, в скором будущем императрицы, в роскоши не уступала моим покоям в родном доме, а дворец князя Айлу считался самым богатым на острове. Только, на мой вкус, здесь было слишком много золота, да и скучный белый цвет, по правде, мне не нравился. Но пока любезным предложением Бергана пользоваться рано. Возможно, потом, спустя какое-то время после свадьбы…
Свадьбы. Я выхожу замуж за императора Кергара… Нет, не так. Я выхожу замуж за человека, о котором не знаю ничего, кроме имени. Берган. Интересно, а как его зовут близкие? Сокращение «Берг», упомянутое Велоном, жёсткое и неласковое. Но и подобрать что-то иное трудно. Бен? Бер? Берги? В растерянности я опустилась на край постели.
С самого детства мы с Лиарой знали, что мужа нам выберет отец. До архипелага я и не подозревала, что бывает иначе. Люби кого хочешь, семья и связи важнее. Долг перед островом, обязанность детей лоу. Подружкам на Яроу это казалось диким, они не понимали моего смирения. «Тебя могут выдать за урода, пожилого, немощного! Дурака или мерзавца, грубого, чёрствого, холодного! Ты всё равно покоришься?!» И я напрасно пыталась объяснить, что вряд ли отец подберёт для меня совсем уж дряхлого старика или отъявленного негодяя. Что в договорных браках самые крепкие семьи. Что в любом человеке есть хорошее, и я постараюсь искренне полюбить своего мужа.
Пришла пора доказать слова делом. Смогу ли я проникнуться чувствами к Бергану? Зацепиться за что-то в его характере? Найти между нами общее? На первый взгляд мы такие разные! А если я неправа и вся моя семейная жизнь превратится в параллельное существование? Вроде рядом, а порознь?
Сколько вопросов…
Конец первой части
Часть вторая. Невеста
Глава 1
– Попробуйте этот джем, – Сина пододвинула мне вазочку. – Он из лесной земляники! У вас растёт земляника, лоу Илайя?
– На камнях хорошо растут только