– Вы имеете в виду свою племянницу, Юлиáну Велон?
– Да, – он нежно улыбнулся. – Мою Ю́лику. У меня, лоу Илайя, не так много родных людей, а самого дорогого человека пришлось отдать островам.
– Почему вы её отпустили? – вырвалось у меня.
– Не в моей власти было её задержать, – всемогущий Бришар Велон упорно рассматривал узор на ковре. – Так случается, лоу. Умная, хладнокровная, здравомыслящая девушка встречает того, кто заставляет её терять голову. Кого-то настолько сильного, что с ним она захочет быть слабой. Даже если изначально кажется, что она его защищает, в конечном итоге он ради неё переворачивает мир. Единственный человек, не побоявшийся заявить Бергу в лицо – я забираю свою женщину, и можешь хоть лопнуть, император Кергара.
– Вы скучаете? По Юли?
– Она счастлива, лоу Илайя. Для меня это важнее всего. Однажды я выйду на пенсию, поселюсь рядом с ней у тёплого океана и стану нянчиться с внуками… Но пока мой долг – служить императору, – с Велона вмиг слетела мечтательность. – Поэтому я прошу вас: скажите Бергу, что хотите пойти на концерт Амели вместе с ним. Я уверен, он согласится.
Я нервно сглотнула. Заявить такое Бергану?! Да он посмотрит на меня как на ненормальную! Последнее я выпалила вслух.
– Не посмотрит, – Велон оторвал взгляд от ковра. – Воспитание не позволит. К тому же его мучает совесть за то, что он делает. Это очень сложно объяснить, лоу Илайя. С одной стороны, правильное политическое решение. Всё ради блага Кергара. С другой – сознание, что по сути, вас ему продали. Как инго. Только у инго по закону есть шанс вернуть свободу, а у жены императора – нет. И чем дальше, тем больше эта вина давит, заставляет избегать вашего общества. Но если вы подойдёте первая, то можете рассчитывать на любые уступки.
– Хорошо, – я решительно поднялась. – Вы хотите с моей помощью заставить императора отдохнуть, я согласна вам помочь. Беда в том, что я понятия не имею, где в данный момент находится Его Величество, и сильно сомневаюсь, что меня туда пропустят.
– Это легко поправимо, – Велон кивнул на часы. – Без четверти шесть, в это время Берг у себя в кабинете. Я вас провожу.
Обилие коридоров во дворце уже перестало меня удивлять. Тайные переходы – тоже. Я просто запоминала дорогу. Кабинет Бергана располагался в самом оживлённом месте, охранники без вопросов распахнули перед нами дверь. Секретарь в приёмной поднял голову, узнал Велона и опять занялся пачками бумаг и аж тремя визорами. Мне очень хотелось подглядеть, как молодой человек управляется с ними, имея всего две руки, но мой провожатый не дал задержаться. Сам императорский кабинет показался мне мрачным и пустым – тёмно-синие портьеры, однотонные обои на полтона светлее и антрацитовый ковёр на полу. Напротив входа располагались огромный письменный стол и кожаное кресло, в котором сидел Берган. Впервые я увидела его в одной рубашке, ещё и с расстёгнутым воротом. Пальцы императора бегали по экрану визора, рядом лежали какие-то распечатки и раскрытые справочники – все в мелких закладках.
– Бриш, я же просил меня не беспокоить, – буркнул он, не отвлекаясь от работы.
– Светлого дня, Ваше Величество, – робко произнесла я.
Он вздрогнул. Встал, застегнул верхнюю пуговицу рубашки, потянулся к снятому пиджаку.
– Вы можете звать меня по имени, лоу Илайя. Простите за неподобающий вид.
– Это вы простите, что я вторглась без приглашения.
Слова застряли на полпути. Я беспомощно смотрела, как он надевает пиджак – тёмно-серый, унылый, как и вся обстановка. Возникло ощущение, что одежда ещё одна броня, которой император от меня отгораживается.
– Берган, дело в том, что сегодня концерт Амели. И я подумала… Я бы хотела…
«Что ты лепечешь?! – внутренне обругала я себя. – Ты не выпрашиваешь отдельный особняк или жемчужное ожерелье, не требуешь чего-то ужасного и незаконного! Самое страшное – он скажет тебе «нет», и на этом всё закончится».
– Давайте сходим вместе! – по-детски неуклюже выпалила я.
– Вместе?.. – нахмурился он.
– Вместе. На концерт. Пожалуйста!
Это дурацкое «пожалуйста», вырвавшееся против воли, окончательно убедило меня в том, что я безнадёжна.
Император посмотрел на визор. На бумаги. На Велона.
– Не знаю… Могу ли я… Во сколько начинается концерт?
– Машина подойдёт к половине седьмого.
– И вы действительно этого хотите? – морщинка между бровей стала чётче.
– Очень хочу!
– Хорошо, – ровно с той же интонацией, что и я четверть часа раньше, произнёс он. – Я подойду прямо к машине. Бриш, задержитесь.
– Извините, Ваше Величество, никак не могу – обязан проводить лоу Илайю назад, – невозмутимо ответил Велон, который мягко подталкивал меня к дверям. – Наш дворец – это настоящий лабиринт, право слово! До завтра, до завтра…
– Бриш! – повысил голос император.
Но Велон уже вытащил меня в коридор, при этом выражение лица у него было самое что ни на есть хулиганское. В довершение всего он осенил себя знаком Всевышнего.
– Не замечала за вами особой набожности, – подколола я главу тайной службы.
– Я тоже, – серьёзно ответил он.
Глава 2
– Всё, – симпатичная девушка-служащая с милым именем Лео протянула мне зеркало и начала складывать косметику. – Посмотрите, какая вы хорошенькая, лоу Илайя!
Моя рука с зеркалом мелко дрожала. Благодаря мастерству Лео из отражения на меня смотрела незнакомка с ресницами длиной в дюйм, не меньше.
– Не волнуйтесь так, лоу Илайя, – ободрила меня Мира. – Вы прекрасно выглядите.
– Мне непривычно с распущенными волосами, – я безуспешно пыталась унять дрожь. – И спина голая… Может, накинуть пелерину?
На показе последней коллекции льена Луриана девушка-модель в моём вечернем платье смотрелась куда целомудреннее. Я чувствовала себя почти обнажённой.
– Никаких накидок, – отрезала Сина. – Прятать такую красоту – грех! И так волосы закрывают всю спину.
– С боков поднять заколочками, а посередине подхватить бантом, – моментально сообразила Мира.
Я обречённо вздохнула. Хотелось заметить, что из меня всё равно не получится ослепительная красавица, тем более, уж император-то наверняка пересмотрел сотни этих красоток. Но в голове засели напутственные слова сестры: «Мужчинам необходимо зацепиться за внешность, чтобы разглядеть всё остальное». Поэтому я послушно подставила свою гриву под искусные руки Сины.
– Быстрее, двадцать восемь минут седьмого! – поторопила Мира.
– Ничего, льенам позволительно опаздывать, – хмыкнула Сина. – Перчатки, лоу Илайя.
– И ваша сумочка, – Мира протянула мне серебристое нечто, по размеру чуть больше футляра от вифона.
Вифон! Чуть не забыла… Кроме устройства в сумочку поместился лишь носовой платок и футляр с помадой. Гордые своими усилиями, компаньонки повели меня вниз. На подъездной дорожке