– У вас хорошая интуиция, Илайя. Что бы эти ребятки ни замышляли, они решились на это явно не из-за пылкой любви к императору. Мич проводит вас и вообще начнёт присматривать. Он нисколько вам не помешает, скорее всего, вы его даже не заметите. А если заметите, сделайте вид, что впервые видите.
– Разве раньше за мной не присматривали?
– Не во дворце, – Бриш вздохнул. – Полагал, будет достаточно ваших компаньонок.
Он взглянул на Мича, и молодой человек послушно подошёл. Высокий кергарец, крепкий, темноволосый, ничем не примечательное лицо и неброский серый костюм. В толпе переполнявших дворец людей он должен был раствориться, как ещё одна рыбёшка в косяке.
– Я навещу вас попозже, Илайя, – на прощание сказал Бриш. – Надо поговорить.
Какой, однако, насыщенный у меня складывается вечер!
Глава 3
Вторая чашка чаю оказалась лишней, а третий кексик и подавно. Я сыто вздохнула. Сина алчно покосилась на блюдо – и решительно отставила его в сторону.
– В платье не влезу, – удручённо поделилась она. – К свадьбе Ваших Величеств я такое платье купила – ух!.. Лео, Мия, можете убирать.
Девушки засуетились вокруг стола, а я поднялась и прошла к окну. Погода в Кергаре менялась стремительно, от погожего дня не осталось и следа. Небо затянули плотные облака, отчего создавалось ощущение позднего вечера, хотя часы недавно прозвонили восемь. Лёгкая морось грозила перейти в затяжной ливень. Надеюсь, Бриш не потащит меня на прогулку?
– А я так и не сподобилась, – огорчилась Мира. – Думала, что ещё успею. Теперь же ни в одно мало-мальски приличное ателье не пробиться – берут заказы только на следующий месяц.
– Нари́та, – со значением произнесла Сина. – Позвони ей.
– Точно! – просияла Мира. – Для своих она сделает в срок.
Мира помчалась в свою комнату, Сина добродушно хихикнула.
– Готова поспорить, она мечтает очаровать Андера. Наедине только и разговоров – какой он умный и талантливый.
– И как, шансы есть? – понизила голос я.
– Ни малейших, – погрустнела Сина. – Тут, Илайя, даже не камень – кремень. Сколько ни поливай, никакого толку.
Она перевела взгляд на перевязанную бантом лейку, которую я поставила на самое видное место – рядом с визором. Выскочившая Мира размахивала вифоном, словно победным флагом.
– Ждёт! До девяти! Илайя, вы позволите мне отлучиться? Буквально на часок!
– Разумеется, – ответила я, оборачиваясь. – И не торопитесь. Я сегодня никуда не собираюсь.
– Спасибо! – в порыве чувств Мира чуть не забыла пальто.
– Вот загорелась, – беззлобно проворчала ей вслед Сина. – Прямо Андер от платья и растает… Не везёт, бедняжке, – то за одним миражом погонится, то за другим.
– Сина, вы с Мирой подруги? – вопрос вырвался сам собой.
– Теперь уже, наверное, да, – ответила она после короткой паузы. – Когда-то были просто… знакомыми.
Крошечная запинка не прошла незамеченной: подозреваю, изначально предполагалось слово «коллегами».
– Я знаю, что вы служите императору.
– Империи, – поправила Сина. – Третья служба подчиняется Ренирам лишь отчасти. Так решил Алонсо Великий. Иначе когда-нибудь один дурной император с безграничной властью легко погубит Кергар.
– То есть если придётся выбирать: империя или Берган, ты выберешь Кергар?
– Для будущей императрицы вы задаёте слишком провокационные вопросы, – попыталась перевести всё в шутку Сина.
– Хочу понять, – не повелась я. – У нас всё просто. Есть князь: он закон для острова. Велит прыгнуть со скалы – люди выстроятся в очередь и начнут прыгать. Накажет или помилует преступника – никто ему и слова не скажет. Разве в Кергаре не так?
– А чем руководствуется князь, когда карает или милует?
– Справедливостью. Древними традициями островов.
– И когда эти традиции говорят: «Казнить», он имеет право отпустить человека на свободу? Или, наоборот, осудить невиновного?
– Нет, конечно! – возмутилась я. – Это же традиции! Их все чтят!
– Считайте, что законы империи – те же традиции, только им не тысячи лет, а полтора века, – Сина улыбнулась. – Император должен соблюдать их, как соблюдает неписаные правила князь. И коли вздумает поставить себя выше закона – тут-то и пригодятся три службы Кергара. Экономика, финансы и безопасность.
– Но Бриш предан императору, – заметила я.
– Он любит Бергана, – Сина тряхнула кудряшками. – Любит и верит в него. Несмотря на вечное ворчание и угрозы уйти на пенсию.
Компаньонка взглянула на часы: половина девятого. Дождь таки хлынул, капли застучали по стеклу. Монотонный звук успокаивал.
– Я вам сейчас кое-что расскажу, Илайя. Вы, наверное, уже слышали, что в ранней юности Его Величество Валсар не отличался ни целомудрием, ни постоянством. Когда количество брошенных и обиженных девиц перевалило за три десятка, император Ди́лиан в приказном порядке велел сыну жениться. Он лично выбрал невесту и поставил сына перед фактом. Дилиан Ренир был сложным человеком с тяжёлым характером, но он обладал врождённым чутьём, а может, хорошо знал своего сына. Валсар влюбился в Беату, как говорится, с первого взгляда. Да так, что все очень скоро забыли о том, с чего начались их отношения.
Сина перевела дух и продолжила:
– Это был очень счастливый брак. Тридцать пять лет Валсар даже не смотрел на других женщин. К сожалению, у императорской четы не было детей. И когда у брата Валсара родился сын, все вздохнули с облегчением. А потом Беата погибла.
– Несчастный случай, – тихо вставила я.
– Да, – кивнула Сина. – И будь Валсар хотя бы лет на десять старше, сейчас Кергаром правил бы Андер Ренир. Только Его Величеству шёл всего пятьдесят шестой год, а Андер не хотел власти. В юности сложно смириться с тем, что твои мечты пойдут прахом, а он уже тогда был сильно увлечён наукой. Кергар получил бы посредственного императора и лишился талантливого учёного. Валсар это понимал. Ему стали настоятельно намекать на повторный брак, он покорился. Выдержал год траура и женился на Лирине Керон. Исключительно ради наследника.
Она замолчала. Пальцы теребили оборку на жакете.
– Лирине тогда исполнилось двадцать четыре. Тихая, кроткая, замкнутая девушка из тех, что все свои чувства держат в себе. Ей велели выйти за императора – она вышла. Забеременела она практически сразу после свадьбы, а через девять месяцев замужества умерла родами. Порок сердца, о котором не подозревали ни она, ни её близкие. И доктора прохлопали – Лирина прекрасно выглядела, отлично себя чувствовала, ни на что не жаловалась.
– Бедный ребёнок, – выдохнула я.
– Поняли? – Сина грустно усмехнулась. – Не сын от любимой женщины, не утешение, данное Всевышним после смерти жены, а результат удавшегося плана. Наследник империи. Ни одного родного человека рядом, зато десятки воспитателей, потом учителей, которые каждый