«Если честно, то я толком не знаю, что предпочитаю. Проще сказать, что я не люблю. Вам серьёзно это интересно?..»
Ровный голос Бергана, прозвучавший в воспоминании, заставил зажмуриться – и одновременно я будто прозрела. Император Кергара был рождён ради долга, рос ради долга и теперь жил ради долга. Он просто не знал, что бывает иначе. Ему не позволили это узнать.
– Илайя! – ахнула Сина. – Вы плачете?!
– Я… – голос сорвался. – Я не понимаю. Дочери лоу тоже рождены с определённой целью, никто этого не скрывает. Но нас любят, Сина. Балуют, оберегают. Воспитывают с сознанием, что каждая девочка уникальна.
– Да какая разница! – компаньонка порывисто всплеснула руками. – Неужели вы до сих пор не поняли, почему вам так симпатизирует Бришар?! Вы же – копия Бергана в женском облике! Долг для вас превыше всего! Всевышний, вы же даже глядите одинаково, наверное, и думаете похоже. Только вы стараетесь выискивать в своём положении хорошие моменты, а Берган настолько отчаялся, что и не пытается уже.
«Мы похожи, – повторила я мысленно. – Поэтому я так хорошо его понимаю. Но разве долг отменяет понятие счастья? Можно жить для страны и любить семью. Мужа, жену, детей. Разве поддержка близких не помогает? Но это сложно объяснить словами – необходимо доказать на своём примере. Если Берган убедится, что мне важен он – не как император, а как человек, мужчина, личность – он поверит».
Очевидно, Сина сожалела о своей вспышке. Она выскользнула в уборную, я опять подошла к окну. Яркие пятна фонарей расплывались в вязкой темноте, шум ливня заглушал звуки.
Капли на моих щеках были просто продолжением дождя.
Глава 4
Стук в дверь я еле расслышала.
– И что мне с вами делать? – проворчал Бриш. – Илайя, я же просил: никогда не открывать самой!
– Императрице невместно? – хмыкнула я.
Сильная рука с неизвестно откуда взявшимся ножом застыла в дюйме от моей груди.
– Так доходчивее? – он вздохнул. Нож исчез так же неуловимо, как и появился. – А я не профессиональный убийца, всего лишь старый хрыч с ноющими суставами.
Не фыркнула я лишь потому, что не позволило воспитание.
– Смейтесь-смейтесь, – Бриш указал головой на диван. – У тех парней, что задержали благодаря вам, ножички были почище моих. Причём из усовершенствованной керамики, чтобы обойти металлоискатель. Отличнейшее устройство, даже на коронки в зубах срабатывает. Но керамику, ещё и в пластиковых чехлах, пропустил.
Я села первой. Глава тайной службы устроился рядом. Проводил взглядом Сину, которая без лишних просьб скрылась в своей комнате, и лишь потом заговорил:
– Ребятки наши не простые. Оба воевали, озлоблены сверх меры. Признались в том, что готовили покушение. Мечтали пырнуть меня или Ани, а если повезёт, то и самого Берга. Улики собирались подбросить князьям. Мол, те обозлились на отказ.
– Князья в Кергаре всего день, – заметила я. – Слишком мало времени для того чтобы продумать план, достать форму, подменить настоящих охранников.
– Умница, – устало похвалил Бриш. – Князья – это и есть незапланированный удачный момент. Изначально обвинить хотели вас, Илайя. И нож нашли бы в вашей спальне, ради чего подкупили одну из служащих.
– Кого? – озноб пробежал по спине.
– Льену Ти́шию Бéрен. Такая рыженькая девочка, на лисичку похожа… Не помните? Тогда и не вспоминайте. Вы её больше не увидите. Цена человеческих жизней и военного конфликта – сто пятьдесят тысяч реалов.
Его передёрнуло.
– Сто пятьдесят тысяч… – тихо повторил он. – Я циничный человек, Илайя, и всякое повидал. Но какие-то вещи до сих пор выворачивают душу. Мерзавцы, что предают свою страну ради идеи, не так противны, как мелочные жадные людишки, продавшиеся за деньги.
– А сколько получил тот, кто не заметил подмены настоящих охранников? – я сжала ладони.
– Тут и начинается самое интересное, Илайя, – Бриш заговорил размеренно и жёстко. – Проникнуть во дворец постороннему человеку легко. Здесь каждый день толчётся такая прорва народа, что, по сути, охраняется лишь личное крыло императора и его кабинет. Начальник охраны знает в лицо бригадиров. Те, в свою очередь, командуют двумя десятками подчинённых. Назначения даются в пять пятьдесят утра, каждый день разные. Специально для того, чтобы человек не знал, где он сегодня будет дежурить. Система простая и действенная. Два заговорщика, как они утверждают, без проблем вошли внутрь, затем переоделись в уборной, устранили настоящих охранников и поджидали в галерее любого Ренира.
Я нахмурилась.
– Но где их одежда? Где связанные охранники?
– Убитые охранники, – поправил Бриш. – Профессионала, Илайя, очень сложно связать так, чтобы не поднять тревогу. Гораздо проще ударить ножом в сердце, особенно когда он не ожидает подвоха от коллеги. Тела мы нашли, одежду тоже. А вот бригадира, который утром раздавал назначения, пока отыскать не можем.
«Пока» прозвучало зловеще.
– Его поимка – вопрос времени, – продолжил Бриш. – Тем более что наши задержанные лишь исполнители. Им сказали, куда встать, кого убить и кому потом отдать нож со следами крови. Когда мы поймаем бригадира, то найдём и организатора. Он довольно высокопоставленное лицо, поскольку в курсе и тонкостей системы охраны, и перечня служащих с доступом в ваши покои, и слепых зон визокамер. Возможно, он даже лично провёл убийц, иначе сумки с формой вызвали бы вопросы. Только сопровождающих министра или начальника департамента досматривают не столь тщательно, ограничиваясь металлоискателем.
Ровный безэмоциональный тон пробирал до мурашек. Я представила, какими методами глава тайной службы заставил говорить задержанных, и поняла, что не могу им сочувствовать. Как и той служащей, что должна была подбросить мне нож.
– Конечной целью была новая ссора с островами? – спросила я, не поднимая глаз.
– Новая война. Кое-кто до сих пор считает мирный договор унижением для великой империи, а ответственность возлагает на Бергана. Смена императора – смена политического курса – восстановление справедливости.
– Бриш, почему они не убили меня? – несмотря на все усилия казаться хладнокровной, мой голос дрогнул. – Я точно так же подходила для их целей.
– Вас посчитали недостаточным поводом для конфликта. Не станет одной островной княжны, император женится на другой. К тому же и ходить далеко не нужно: во дворце гостят целых две невесты на выбор.
Он накрыл своей рукой мой сжатый кулак.
– Илайя, простите. За две с половиной недели – покушение и заговор, это перебор даже по меркам Кергара.
– Прекратите, – отрезала я. – Да, мне страшно. Я напугана. Никуда больше не пойду без сопровождения, никому не открою дверь