— Вот это красота! — не удержалась она, восхищённо разглядывая ворота.
— Это подарок бергмаров, правда здорово сделано? — с гордостью спросил Тур.
По мере их приближения массивные створки начали медленно открываться, пропуская их внутрь, и когда ворота распахнулись достаточно широко для их прохода, они вошли в город, где у входа их ждал отряд воинов в синей форме. Вспомнив объяснения бергмаров о цветовой иерархии, Тэлли поняла, что перед ней сильные воины: «Как и Эллиан! Вот почему тот воин боялся его», — осознала она. Рядовые стражники обычно носили зелёный цвет, как те, кто провожал их от форта или стоявшие вдоль скал лучники.
— Ваше высочество, добро пожаловать домой, — произнёс высокий воин, стоящий во главе отряда. Он держал под уздцы красивого гнедого коня, у которого грива и хвост были заплетены в косы с широкими сине-чёрными лентами.
— Расслабься, Иланир. Можно без официальности, ты же знаешь, — с улыбкой ответил Хейл. Он быстро спешился и, подойдя к воину, взял его за предплечье, после чего притянул к себе и обнял. — Рад тебя видеть, друг.
Иланир обнял его в ответ, похлопав по спине.
— Как обстоят дела? Дед счастлив моему скорому возвращению? — Хейл засмеялся, и Тэлли заметила, как Иланир скривился, услышав его вопрос.
— Он готовит бал, созвал всех высших, а также претенденток. Так что тебе не дадут заскучать, мой друг.
— Что ж, не буду его разочаровывать и окажу ему все почести, — пошутил Хейл, и Иланир засмеялся. Смех его был мелодичным и приятным, который гармонично вплетался в уличный шум.
Тэлли почувствовала себя неуютно, наблюдая за их встречей. По их поведению было видно, что Хейла и капитана связывали крепкие узы многолетней дружбы. Воины, стоявшие по обе стороны, казались привычными к неформальному общению их капитана с принцем — они совсем не обращали на них внимания. Её взгляд заскользил по фигурам стражей — все они выглядели невероятно привлекательно, хотя каждый из них обладал уникальными чертами. Стараясь сохранить спокойствие и не выдать своего изумления, Тэлли была потрясена их внешностью. Вспомнив суровых и неказистых стражников эмеринских городов, она ощутила сильное разочарование: «Если обычная охрана здесь настолько впечатляюща, то как же выглядит истинная дворцовая элита?»
Она никогда раньше не видела столько великолепных мужчин вместе. Их непроницаемые лица, идеальные сильные тела, прекрасно сидящая форма — одним лишь своим видом они излучали непобедимую мощь. А по их выверенным движениям и выправке Тэлли поняла, насколько тщательно они были подготовлены. Ни одного лишнего жеста, ни единой расслабленной мышцы — они были словно живой щит, готовый в любой момент защитить кронпринца, даже ценой собственной жизни. Несколько раз Тэлли ловила на себе их пристальные взгляды, и каждый раз ей становилось не по себе. Ей казалось, что они видели в ней потенциальную угрозу, несмотря на её безобидный вид, и это заставляло её невольно ёжиться.
— С возвращением, Туррен, — Иланир подошёл к ним с Туром и, когда Тур спешился, капитан протянул ему руку, как ранее Хейлу, обняв его. При этом Иланиру пришлось даже наклониться, чтобы поприветствовать бергмара, настолько он был высоким. Казалось, что он был даже выше Эллиана, Тэлли с удивлением подумала, что едва достанет ему до плеча.
— Рад видеть тебя в отличной форме, друг, — с улыбкой проговорил Тур. — Как всегда при параде.
— Должность обязывает, ты же знаешь. Будь моя воля, я бы с вами отправился, но, увы, — Иланир покосился на Хейла, но тот лишь закатил глаза.
— Ил, дружище! — Крест уже подлетел к Иланиру почти вплотную, практически оттолкнув Тура в сторону. — Иди, обниму.
Когда Иланир повернулся к Кресту, тот схватил его буквально в медвежьи объятия. Тэлли показалось, что она услышала хруст костей Иланира, но, к чести последнего, тот выдержал натиск и, судя по кряхтению Креста, ответил таким же крепким объятием.
— Когда пить будем, а? — отпустив Иланира, спросил его Крест.
— Сначала переживите бал, друзья мои, — засмеялся Иланир, и троица подхватила его смех.
Затем Иланир перевёл взгляд на Тэлли. Она смутилась, чувствуя себя замухрышкой даже в наряде от леди Ви. А Иланир был таким красивым, таким ухоженным, что ей захотелось спрятаться. Она смущённо отвела взгляд, чтобы не встречаться глазами с таким очаровательным капитаном.
— А это…, — начал Иланир.
— Не сейчас, — прервал его Хейл, и, оседлав своего коня, двинулся в город. Иланир и Крест в мгновение ока последовали его примеру и догнали принца. Остальная стража расступилась перед ними. Тэлли почувствовала лёгкое раздражение, что Хейл вновь демонстрирует свою власть, и даже не представил её своему другу.
— Выше нос, Тэлли, — улыбнулся Тур и взобрался на лошадь позади неё. И когда они направились следом за Крестом, за ними последовали остальные стражи в синей форме во главе с Эллианом, который не проронил ни единого слова за всю дорогу, Тэлли казалось, что лейгарт самый суровый из всех аурийцев.
— А кто это? — едва слышно спросила она у Тура.
— Это личная стража принца. А Иланир — их капитан, Эл — его заместитель. Главнее Иланира только генерал личной стражи короля. Хейл ему очень доверяет, они дружат с самого детства.
Они шли по главной улице, широкой и мощёной, и Тэлли таращилась во все глаза, рассматривая столицу аури. Вдоль дороги стояли потрясающей красоты дома из светлого камня. Те, что ближе к воротам, были попроще и погрубее, но чем дальше они шли, тем изысканнее и вычурнее становились строения. Дорога постоянно петляла, и Тэлли вспомнила рассказ Тура про защиту города. Ближе к центру дома становились всё выше, и на фасадах у многих красовались изысканные панно: одни из мелкого камня, другие выкованы из металла, или сделаны из дерева. И каждое как картина, изображавшая различные сюжеты.
— Это лавка кожевника, — подсказал Тур, когда Тэлли с любопытством уставилась на одну из фресок, сделанных из металла. На ней по кругу были изображены различные животные, а в центре — человеческая фигура. Звери были изображены с особой детальностью: каждый завиток металла повторял контуры животных и человека, а мелкие детали были выполнены тончайшими металлическими нитями.
Проезжая главную улицу Тэлли пыталась угадать, чей дом или лавку украшает то или иное изображение. Но их было так много,