Глава 11
Мы становимся особенно уязвимы в двух случаях: когда спим и… когда любим. Я же умудрилась, похоже, совместить. Но главное – проявила беспечность. За нее-то и ждала укора от принца.
Вот только я совершенно не рассчитывала услышать фразу:
– Одри, ты сегодня вообще спала?
Захотелось ответить, что этот самый сон для слабаков, а я девушка сильная, но… почему-то рядом с Ричардом такой быть не хотелось. Может, потому что откуда-то родилось ощущение: рядом с этим драконом можно побыть слабой. Впервые в жизни. Впервые в обеих жизнях. Потому-то так легко и просто с губ слетело жизнерадостное:
– Сейчас – да. И даже отдохнула!
Сказала – и почувствовала: тело, которое затекло от долгого нахождения в неудобной позе, начало покалывать. Или это от острого взгляда принца, который словно пронзал насквозь, грозя проделать дыру в самом моем сердце?
– Одри-и-и, – обреченно протянул Ричард и тихо, кажется, сам себе, добавил: – Я понимал, что просто не будет…
– Я постараюсь впредь быть осторожнее, – попыталась оправдаться.
Ну да, нет у меня опыта шпионской деятельности, дворцовых интриг, и вообще, хоть в делах отца я и была как рыба в воде, оказалось, что помогать управлять крупной компанией куда проще, чем одному высочеству.
Откуда-то появилось смущение, и, чтобы скрыть его, я посмотрела в сторону и только здесь заметила, что уже вечер. Причем глубокий, разбавленный мягким светом, который струился из магических ламп. За окном сгущались сумерки.
Они успели шагнуть уже и внутрь библиотеки. Прокрались меж стеллажей, затаились по углам, обняли основания колонн, легли на книги, спрятав их секреты в своем мраке. Поняв, как долго проспала, я встрепенулась:
– Сколько уже времени? Ты давно здесь?
Губы высочества тронула скупая улыбка.
– Достаточно, чтобы понять, насколько ты устала, – отозвался Ричард и, опережая мой вопрос, добавил: – Если бы не браслет, я бы долго еще искал тебя в академии…
– А зачем? – тут же уточнила я, про себя отметив, что артефакт связи еще и маячок, оказывается.
– Ты не отвечала на послание, и я решил было, что с тобой что-то случилось, – ответил принц, и взгляд его глаз потеплел.
Только тут, взглянув на манжету, я почувствовала под ней тепло, исходившее от браслета. Отодвинула ткань и увидела фразу, выведенную на металле знакомым почерком: «Моя тишина, буду ждать тебя на крыльце главного корпуса с началом часа янтаря».
М-да… Как-то неудобненько вышло. Проспала свидание в самом прямом смысле этого слова.
Ричард же, словно прочитав мои мысли, хитро прищурился и предложил:
– Раз уж у нас не получилось увидеться днем, как насчет того, чтобы прогуляться в вечерних сумерках по тисовой аллее? Я бы проводил тебя до общежития. А то библиотека уже совсем скоро закрывается.
Насколько скоро, было понятно по тому, как выразительно хранитель книг, стоявший за конторкой, позвякивал ключами от входной двери, которые держал в руках. При этом он бросал на нас, единственных посетителей, красноречивые взгляды, а затем переводил те на хроносы. Последние висели над входной дверью. Рубин на них уже почти догорел, и это значило: с минуты на минуту наступит новый час, а с ним закроется и столовая.
Похоже, и этот ужин я пропускала…
Желудок от такой мысли погрустнел и сжался. Питание строгого режима, причем дырками от бубликов, ему не нравилось. Мне тоже. Но куда деваться? Поэтому, вздохнув, я быстрым движением собрала все исписанные листы, после чего засунула их в сумку, а затем, вернув книги библиотекарю, под руку с Ричардом вышла на улицу.
Там, несмотря на позднее время, было достаточно оживленно. Так что наше свидание, толком и не начавшись, превратилось в смотрины. Буквально физически ощущала на себе любопытные взгляды. Радовало только то, что хотя бы глазевшие на нас ограничивались лишь ими, не рискуя подойти. Впрочем, на полпути один такой храбрец нашелся. Остроухий.
Дивный направлялся к нам легкой грациозной походкой, какой обычно идут большие неприятности.
– Приготовься… – только и успел сказать Ричард одними губами, как сиятельное эльфийство остановилось, чтобы нас поприветствовать.
– Свет вечерней зари да осветит ваш путь, сын владыки! – высокопарно и витиевато начал остроухий. Кстати, это был тот самый, который пытался накинуть на меня следящее заклинание сразу после нападения на Ричарда на тренировочном поединке. – Какое счастье видеть вас в этот чарующий час под столь прекрасной звездой… – выдал посол, глядя при этом исключительно на меня.
Похоже, это вновь была дивная ирония, на обычный человеческий переводимая как: «Принц, какого перца вы по ночам шляетесь под руку с незнакомой девицей, когда ваши ум и сердце уже должны быть заняты нашей эльфицей?..» Ну или эльфиней, эльфой, эльфессой, эльфийкой… В столь модных ныне феминитивах я была не сильна, а против правил родного языка и мужского рода возражали разом и логика, и закон.
– Пусть ветер осени принесет вам радость и спокойствие, светлейший Тианэль, достойный сын Сормирского рода… – в тон отозвался Ричард, что стало понятно: уж нам-то дивного хотелось видеть в этот вечер. Только желательно в домовине и в белых тапочках. – И я рад, что вы тоже по достоинству можете оценить красоту звезд. Но говорят, что из этих миллиардов плеяд у каждого из нас есть лишь одна, истинная. Та, под которой ты родился. Дарованная самой судьбой…
– Это всего лишь легенды. Они легки и изменчивы, подобны облакам в небе, – возразил дивный. – Но мы-то с вами стоим на твердой земле.
– Однако, именно стоя на ней, вы, Тианэль, кажется, уже нашли среди тысяч и тысяч ту звезду, к которой ваш взор обращается всякий раз, стоит только взглянуть на купол ночи, – произнес Ричард, и его взгляд вроде бы невзначай скользнул по руке эльфа, задержавшись на запястье дивного, где была широкая манжета.
Под такой удобно прятать брачный браслет. И если он действительно скрыт под тканью, это значило две вещи. Во-первых, посол очень не хотел раскрывать своего семейного положения. Во-вторых, имперские шпионы отлично работают! Иначе принц бы не позволил себе такой явный намек.
Кажется, осознал это и дивный гад, тонко улыбнувшись, еще раз пожелал нам всего самого наилучшего, сделав это мстительно долго и витиевато, а затем откланялся.
Едва этот Тианэль ушел, как я, не выдержав, тихо-тихо произнесла:
– Так вот как выглядит посыл в неизведанное по-королевски.
– Сормирскому не стоило совать свои длинные уши не в свое дело, – выдохнул Ричард, как это мог сделать только дракон: так что из носа вылетели струйки пара. – Тогда бы я не напомнил ему о тайном браке…
– Откуда ты знаешь, что он женат? Разведка доложила? – не удержалась я.
– Друг поделился, – ответил Ричард, и уголки его губ дрогнули на миг. Так что сразу стало понятно, о каком чернявом драконе речь. – Он тогда еще возмущался, что носил девушкам на свидания и цветы, и сладости, но чтобы полуобморочных эльфов…
– Какие интересные у его девушки предпочтения… – заметила я.
Мне очень хотелось бы узнать всю историю Ханта целиком, но принц не стал развивать эту тему, вернувшись к нашим дорогим дивным гадским послам. Вернее, к одному.
– Не думаю, что сегодняшняя встреча – личная инициатива Сормирского…
– Эльфы в таком отчаянии, что решились на прямой диалог? – хмыкнув, спросила я.
– Похоже, да. Казны им жалко, а повода, чтобы стрясти неустойку с нас, они пока не нашли. Вот и решили напомнить об обязательствах. А заодно прощупать почву: насколько ты истинная…
«И, если выяснится, что оная подсадная – стребовать компенсацию в двойном объеме», – мысленно закончила я за принца.
Меж тем путь до общежития подошел к концу, а задерживаться у крыльца под пристальными взглядами не хотелось. Так что пришлось прощаться.
Когда же я поднялась к себе в комнату, то та оказалась безлюдна и даже, похоже, беспесценотна. На миг замерев рядом со шкафом, все же не удержалась от того, чтобы самой не прильнуть к окну и не посмотреть на удалявшегося от общежития Ричарда.
Он, словно почувствовав мой взгляд, на секунду обернулся, вмиг нашел меня и, хитро улыбнувшись, направился прочь.
После того,