– Будь осторожна, сразу иди в общежитие и жди. Я скоро вернусь.
А я не хотела ждать. Я хотела дышать его поцелуями. Тонуть в его глазах. Вбирать полной грудью запах кофе, бренди и перца – аромат моего дракона. И никогда-никогда не возвращаться из моей сказки в реальность… И неважно, были ли в той дивные шпионы или дивные квартальные отчеты.
Нежность и горечь растекались по жилам, когда я смотрела на прямую, удаляющуюся по аллее спину Ричарда. Подумалось вдруг: и почему главный герой именно принц? Не мог быть Ричард кем-нибудь попроще? Хоть тем же Хантом. Или эльфом из посольства. Или… Да хоть профессором! Тем, кто хоть отчасти принадлежит сам себе. Тогда, возможно, эта ночь принадлежала бы нам…
Словно прочитав мои мысли, Ричард в самом конце аллеи резко обернулся. Короткий, не предназначенный ни для кого, кроме меня, взгляд опалил огнем. Кажется, мы сожалели об одном и том же.
А вот засевшие в кустах ни о чем не сожалели, да и вообще эмоциям не поддавались. Они исключительно действовали. Судя по активному шуршанию пожелтевшей листвы – в отступательной тактике.
Подумала, что и мне тоже стоит отправиться к себе. Как говорится, шоу закончилось, все могут расходиться. Правда, делала я это по максимально безопасному пути, не сворачивая на тропинки и не срезая дорогу через кусты, справедливо полагая, что даже в невысоких зарослях отлично можно напороться на неприятности в их полный и могучий рост. К слову, и шаг у меня был далек от прогулочного. Скорее он напоминал степенный галоп, когда подол подхватывать еще вроде бы рано, а пытаться преградить мне путь уже опасно – могу снести тараном и не заметить.
Так что в общежитии оказалась весьма быстро, рассчитывая увидеть там Ким. Вот только комната оказалась пуста. Что, а вернее, кто мог ее задержать? Неужели тот эльф?
Выглянула в окно. Подруги на подступах к общежитию видно не было. Это заставило нервничать еще больше. И где теперь ее искать?
Нервное напряжение после сегодняшнего бала, подкрепленное ожиданием неминуемого конца романа и книжного, и моего с Ричардом, успевшего едва начаться, довлело. А сейчас к этому добавилась и тревога за подругу.
Никогда бы не подумала, что наступит момент, когда мне будет остро не хватать в комнате Малыша. Но вот этот миг настал. Так и хотелось запустить руки в пушистую шерстку, чтобы, почесывая зверька между ушей, успокоиться самой. Но нет…
Кто-то сказал, что переживание есть не что иное, как момент в жизни, который мы пережили не один раз. Так вот, этот кто-то, похоже, был прав.
Я снова, как не единожды в прошлом, осталась одна. Только сейчас это щемящее чувство покинутости было острее в сотни раз. Словно это написанный мной мир был реальным, а родной – вымышленным.
Пытаясь сбежать от пустоты, что росла и ширилась внутри, начала мерить шагами комнату в томительном ожидании и подруги, и известий от дракошества.
Время шло, а ответом была лишь тишина, когда я услышала звук вечернего колокола. Начало ужина.
Аппетит, разыгравшийся на нервной почве, вопил в голосину. Желудок свернулся узлом, требуя еды. А я поняла, что лучше пережевать столовскую еду, чем переживать за Ким. Да и вообще, на сытый живот страдается как-то легче.
Вот только когда я подходила к трапезной, то увидела, как из ее дверей в полном составе выходит делегация дивных засланцев. И тот самый эльф, что провожал Ким, величественно вышагивал среди прочих остроухих. Но брюнетки рядом с ним не обнаружилось.
Моим желанием было подойти и вытряс… в смысле выяснить, где этот шпион несчастный оставил мою подругу. Однако, судя по холодному и надменному виду, этот сын леса, если и делился с кем-то информацией, то под очень большие проценты. А заниматься бескорыстным грабежом лучше без лишних свидетелей и в отсутствии поддержки у противника.
Поэтому я просто сменила маршрут, оставив за спиной столовую, и направилась за этими агентами. В смысле, адептами.
Ну правда, не все же мне одной быть объектом слежки. Нужно и ответные любезности гостям оказывать.
Я шла за остроухими, направлявшимися в сторону тренировочного поля, достаточно далеко, и мне удалось легко затеряться среди магической братии, что оживленно курсировала по вымощенной булыжником дороге. И наконец увидела, как сначала от дивной компании отделились двое, направившись к теплицам, а чуть позже и третий свернул в сторону ангаров магомехаников.
Так что, когда мой объект остался один, я поняла: надо брать. И ситуацию в свои руки, и дивного. Желательно, живьем.
Я прибавила ходу, почти перейдя на бег. Вот уж не думала, что в собственной истории, будучи героиней, придется бегать не от поклонников, а за каким-то мужиком. Причем совершенно в неромантическом ключе.
– Простите! – окликнула я дивного, когда до него оставалось всего несколько шагов. Остроухий, пресыщенный девичьим вниманием, не иначе расценил мое обращение как молитву. В смысле, ответил на нее с величием божества. То есть никак.
Но на горе дивному я к теологии не тяготела, а была сугубым прагматиком и сторонником переговорного процесса. Даже если собеседник настроен в штыки и готов вонзить те мне под ребра. Плевать. Главное – запастись качественным доспехом и убойными аргументами. А если, как у меня сейчас, ни того, ни другого не было, использовать хотя бы фактор неожиданности.
Посол меж тем ускорил шаг, стремясь избавиться от назойливой поклонницы, и готов был уйти от допроса. Потому мне ничего не оставалось, как бросить в дивного фразу:
– Так вы не намерены ко мне приставать?
Конечно, имелся еще вариант: швырнуть пульсар или булыжник. Но, думаю, эффект был бы примерно тот же.
Эльф остановился и медленно, со всем полагающимся этой расе надменным величием, развернулся.
– А должен? – раздалось с интонацией истинного расиста. Того, кто считает себя потомком самых древних, благородных и превосходных, потому никогда не унижает никчемных простых смертных.
Зато главного я добилась: дивный остановился и даже заговорил. А я наконец смогла его догнать.
Правда, когда дивный увидел меня, то выражение его лица изменилось. Хотя и не столь быстро, чтобы я не успела заметить этих метаморфоз.
Холод в мужском взгляде исчез, сменившись заинтересованностью. Такой же острой и опасной, как отточенный клинок. Уголки дивных губ чуть приподнялись в самодовольной усмешке.
– Какая неожиданная встреча… – иронично произнес эльф, намекая, что таковая та лишь для него. А не для преследовательницы в моем запыхавшемся лице. А после – шагнул навстречу, при этом щелчком пальцев убирая охранные чары. Тот самый барьер, что не давал другим адептам приблизиться к послам помимо их воли. – Одри Хайрис, если я не ошибаюсь?
«Какой осведомленный, однако», – мысленно поморщилась я, потому как, в отличие от остроухого, имени собеседника не знала. Жаль, что это был не вчерашний эльф. Того-то Ричард назвал и это имя я запомнила. Так что с досадой пришлось признать:
– Да, Одри Хайрис. А вы?.. – протянула, намекая, что дивному неплохо бы представиться.
Легкое изумление на мужском лице перешло в недоумение. «Ты не знаешь, кого пыталась догнать?» – словно вопрошали взметнувшиеся золотистые брови. Как будто их обладатель был абсолютно уверен: уж его-то имя известно всем девицам академии.
Я пожала плечами, так же без слов отвечая: «А почему нет?». Вслух же произнесла совершенно другое:
– Вообще-то я хотела узнать, где Ким? Вы с ней под руку уходили из бального зала сегодня…
– А что я получу за эту информацию? – спросил эльф, видимо, решив, что мой вопрос – лишь предлог для беседы.
А затем, так и не представившись, столь провокационно посмотрел на меня, что будь я отцом молодой девицы, то после такого взгляда обязала бы остроухого жениться на дочери. Потому как под подобными взорами юные девы часто теряют все: голову, честь, панталоны…
Меня же это разозлило. Этот тип совсем офонар… обостроухел? Решил, что стоит улыбнуться, и я побегу за ним волосы назад? И плевать, что совсем недавно именно так и было. Это – другое!
– Скорее, что не получите, – ответила я улыбкой кобры. – Первого и единственного драконьего предупреждения. На дуэль.
– И за что же? – соблазнительная улыбка истаяла с губ дракона вешним снегом, а в