– О чем ты? – спросила я, ощутив, как тревога в этот миг пронзила все мое тело остро и насквозь, словно укол рапиры. Накрывая вторым слоем поверх радости от встречи с Ричардом, которую я так ждала.
Я вообще в этот момент чувствовала себя этаким многокомпонентным эликсиром, в котором смешались и тревога за Бриану с Ким, и ожидание неизбежного эпилога, и паника, что у меня не получится ничего изменить, и… понимание: я потеряю Ричарда в любом случае. И, кажется, даже раньше, чем дойду до последней главы. Это я прочитала в мужском взгляде. Холодном. Разочарованном. Чужом.
– О том, что я, похоже, в тебе просчитался. И та наша встреча в таверне, судя по всему, была не случайностью, а умелой постановкой. Признайся, Одри Хайрис, ты агент дивных? Скажи это сама, если во всем, что случилось между нами, была хоть капля настоящей тебя…
– С чего ты так решил? – выпалила я, и тревогу в моей душе накрыло поверх концентрированной злостью. Я сейчас была не героиней, а многослойным коктейлем, черт возьми! Таким, что поднести спичку – вспыхну.
– Значит, не скажешь… – сжав кулаки, прорычал дракон, и из его ноздрей натурально пошел пар. – Что ж, тогда как ты объяснишь, что тебя вчера видели с Вормирэлем? А о Бриане Тэрвин – агенте тайной канцелярии – ты знаешь, сдается, едва ли не больше меня.
– Всего-то? – возмутилась я, зарычав не хуже дракона. В этот момент мне было плевать, кто из нас здесь большой грозный ящер, а кто маленькая хрупкая девушка. Я была готова нанести справедливость, добро и травмы средней тяжести, невзирая на массу, наличие крыльев и расу во имя хеппи-мать-его-энда!
– Даже матерые шпионы прокалывались и на меньшем, – возразил Ричард.
И я взорвалась.
– Угу. Только я не успела стать агентом дивных. Хотя мне вчера это сделать очень активно предлагали.
– И почему ты отказалась? – саркастически, явно мне не веря, спросил принц.
– Агентский гонорар был маленький, – рявкнула я и, чувствуя, что вся моя нерастраченная вредность рвется наружу, добавила: – Предложили бы лицензионный договор, без НДС, может, и подумала бы.
У дракона дернулся глаз. Кажется, последние слова он воспринял как заковыристое проклятье. Хотя… налоговым злословием они, по сути, и были. Только эффект был не магический, а исключительно нервный.
– Одри Хайрис, перестань делать из меня идиота! – рвано выдохнул Ричард, схватив меня за плечи.
– Не идиота, а героя моего романа! – крикнула я, чувствуя, что копившиеся с момента попадания в историю чувства зрели все это время, и бахнули сейчас, точно разрывное проклятье.
– Романа? Или обмана?! – едко уточнил принц.
– Книги! – безо всякой вступительной части или пролога выпалила я правду прямо в закаменевшее драконье… морду! Потому как на обычное лицо это уже не тянуло: оскалившиеся клыки, вертикальные зрачки, проступившая у висков чешуя. Да, Ричард находился в полушаге от оборота и сдерживался, похоже, из последних сил.
У меня же таковых не осталось. Зато нецензурных чувств оказалось с лихвой. Плевать на все. Завтра – уже финальная глава. И сегодня я буду честной. Чего бы мне это ни стоило!
– Какой еще книги?
– Моей! Я хотела создать мир, куда можно уйти от моей реальности. И тогда я написала историю! И тебя. И все вокруг. А потом попала в нее, сюда, на роль главной героини. Так что все это – лишь плод фантазии, родившейся из сна…
– Какая изворотливая чушь! – холодно процедил Ричард, тем подтвердив истину: у опытного политика нервы железные, как у профессионального карманника. А дракошество был очень опытным, несмотря на возраст. Я бы сказала, матерым. Гадом!
– Скажи еще, что Бриану Тэрвин завтра не обвинят в покушениях на меня. И она в полдень не взойдет, словно деревянная кукла, на эшафот. Ей не отрубит голову палач в лиловом плаще на площади Вздохов. И приказ о казни будет подписан тобой, а обвинителем будет значиться Риквар Хант. Будет светить солнце, соберется толпа народу…
Я говорила и говорила, глотая слова, пересказывая последнюю сцену, которую успела написать, а по моим щекам текли слезы. Потому что тот, кого я успела полюбить, мне не верил. Да, это звучало бредом… Но принц не верил и до этого, когда заподозрил во мне агента дивных…
– Ты отличная лицедейка, Одри Хайрис, или как твое настоящее имя?.. И воображение у тебя богатое. Ты отлично умеешь лгать…
– Тогда почему твой сволочной детектор лжи молчит? – взвилась я и ткнула пальцем в правую руку дракошества, ту самую, которая сжимала мое плечо.
Ричард, медленно, словно не сразу поняв, о чем речь, и не веря в происходящее, перевел взгляд на свои перстни. Ни один из них не сиял алым, да и вообще не подавал признаков своей сверхъестественной природы.
– Не знаю, какой фокус ты провернула, чтобы обмануть артефакт правды…
– А может, фокус в том, что его нет?! – зло выплюнула я. – Давай проверим? Допустим… я люблю лавандовую пастилу.
Камень в перстне молчал.
– Я обожаю заниматься подготовкой совещаний и заседаний…
Камень возмущенно вспыхнул на мою ложь.
– Я знаю двадцать иностранных языков.
Снова вспышка.
– Я написала роман, герой которого – принц Ричард. Он влюбился в Одри Хайрис, а злодейкой этой истории стала Бриана Тэрвин.
После этих слов дракон напряженно всмотрелся в свой артефакт, но тот безмолвствовал.
– Могу еще поклясться…
– Не нужно, – отрезал принц, то ли убежденный, что и магию зарока я могу как-то обойти, то ли решивший, что для начала стоит разобраться с артефактом. – Допустим, только допустим, что ты придумала эту историю… Но это еще не значит, что все происходящее вокруг – плод твоего воображения.
– Иногда мне кажется, что все слишком реально, – прикрыв глаза, выдохнула я и призналась: – И это – самое страшное. Потому что для меня и ты, и мои чувства к тебе – настоящие.
– И все же это не укладывается у меня в голове, – обреченно произнес дракон и коснулся моего лба своим. – Я бы с радостью поверил, что ты сумасшедшая пифия, что увидела в пророчестве подписанный мной приказ, который я даже еще в руках не держал, и отравление, о котором дознавателям стало известно только сегодня ночью. Да даже объяснение, что ты шпионка, – и то логичнее. Но… писатель?
М-да… Я, конечно, знала, что автор – горе в семье. Но чтобы настолько? В системе ценностей Ричарда это было хуже, чем государственная преступница? Одному дракону надо явно пересмотреть приоритеты.
– Неважно, кто я. Куда важнее, что будет с Брианой. Ведь она не пыталась отравить меня. И статую толкала не она, а тот самый наемник, что охотился за тобой.
– Но для всех казнить будут лишь за это… Хоть и не совсем ее. Потому что власть тем сильна, пока все верят, что она непоколебима. Но даже среди драконов бессмертных нет. Есть только те, кого тяжелее убить.
Судя по тому, что Ричард был еще жив, его уничтожить было очень сложно. Но возможно. И если бы о предыдущих покушениях знали все, то число нападений стало бы как минимум в разы больше, а сами наемники – куда настойчивее.
– Но Бриана… – вырвалось у меня.
– Одри, я не могу сказать тебе ничего, что бы не нарушило государственной тайны, – ответил Ричард. – Но знай лишь одно: я знаю, кто такая Бриана Тэрвин, и по заслугам получит истинный виновник, какую бы картину при этом ни видели твои глаза.
– А им придется?
У меня внутри все сжалось в ожидании ответа.
– Да. Мы оба обязаны присутствовать.
– Мы? Или ты и я?
– Мы, – уверенно произнес Ричард тоном «Какое бы сумасшествие с тобой ни случилось, оно – и мое тоже».
От этого короткого слова в груди вдруг стало тепло. А руки, уверенные, сильные, надежные, державшие меня за плечи, вдруг скользнули ниже, на талию, притянув меня еще ближе к напряженному мужскому телу.
– Одри Хайрис… Ты мое наваждение, мое проклятие, моя буря и моя тишина… – прошептал Ричард и… Я даже не успела понять, как все произошло… Но миг – и мы с принцем уже целуемся.
– Как это понимать, ваше дракошество?! – попыталась