Не успел Тукан поёрничать на эту тему и даже толком придумать шутку, как настоятель без предупреждения коснулся пальцами его лба, шёпотом произнёс некую молитву, после чего организм крестоносца вдруг решил, судя по ощущениям, вывернуться наизнанку. Длилось это всего пару мгновений, но следов присутствия Вещества не осталось вообще. Зато постнаркотическая слабость была уже тут как тут во всей красе.
— Я же говорил — это будет интересно! — вопреки анатомии, располагаясь как можно вольготнее в невесть откуда взявшемся кресле, заявил Разочарослв окружющим монахам.
— Начнём же поединок, братья! — возвестил настоятель и покинул ринг.
То, что шансы в таком противостоянии у него не то что нулевые, а отрицательные — имелся немалый риск споткнуться и свернуть себе шею на зыбком песочке ринга, Тукан понял мгновенно. Выходов из ситуации у него было ровно два: умереть, ничего не пытаясь предпринять по этому поводу, и умереть, попытавшись что-то сделать. Вариантов «чего-то» было ещё меньше — всего один. И именно он и оказался воплощён без всяких лишних раздумий или, например, повторного чтения инструкции.
Спешно закинутый в рот антидот подействовал почти мгновенно. Если от прикосновения настоятеля крестоносца пыталось вывернуть наизнанку, то сейчас происходило прямо обратное. У него в груди словно бы оказалась небольшая чёрная дыра, попытавшаяся всосать в себя всю окружающую материю. Ощущения от процесса были незабываемыми и определённо находились на самой грани того, что вирт-игры в принципе могут транслировать человеку.
Утешало, что длилось это крайне неприятное состояние недолго, закончившись непредсказуемо во всех смыслах. Когда зрение Тукана немного прояснилось, он понял, что вокруг него на огромной скорости происходило нечто интересное и даже с его собственным участием. Но бесконтрольно.
Как раз в этот момент мимо промелькнуло лицо мастера меча. Остальной мастер меча отсутствовал поблизости, но кровавые ошмётки то тут, то там по всему рингу особых иллюзий на возможность повторения дуэли не оставляли.
— Сложно будет дуэлировать с кем-то, кого нужно собирать лопатой, — сказал сам себе крестоносец.
— Эх ты, убийца! — изображая нелепое осуждение, буквально бросил под руку Разочарослав и отправился в двухнедельный отпуск.
Тем временем мельтешение и резня продолжались, выйдя не только за пределы ринга, но и переместившись в церковь. В том, какая судьба постигла настоятеля и остальных монахов, Тукан видел воочию и впечатлился, хотя большую часть профессиональной деятельности только и делал что копался в людях.
— Фалайз должен оценить, — прикинул крестоносец, — а Фиона просто меня убьёт. Если мне повезёт, то это будет быстро…
* * *
Горчер гордился собой. Меньше чем за час он обошёл огромное количество лавок, мастерских, магазинов и даже гильдий. Не везде его принимали так хорошо и плодотворно как у Гурода, но найти тех, кого бы заинтересовали образцы из практически опустевшей торбы, ему удалось в достаточном количестве. Пришлось врать, лукавить, преувеличивать и обещать с три короба — это того стоило. Торговец распродал, может быть, не всё вокруг Гадюкина, но значительную часть, включая недра.
И как распродал! Мало кому бы удалось втюхать за такие деньги абсолютно дикую местность, фактически никому не принадлежащую и начисто лишённую инфраструктуры. И тем более ресурсы с неё.
Очень выручало, что до сих пор главными торговыми партнёрами Нокса были Озерград и города Ганзы. Что там, что там сидели игроки, называть коих «рвачами» означало серьёзно преуменьшать степень деловой хватки.
Впрочем, большая часть договоренностей пока была устной, что называется, «карандашиком на полях». Требовалось уточнить и конкретизировать массу деталей. Тем не менее Горчер не только мог, но и по полному праву гордился собой.
Его интерес был донельзя прост и предсказуем: на нём висел огромный долг. Торговец не планировал сильно наживаться на Гадюкино, в том смысле, что собирался брать небольшой процентик со всех сделок и не более того. Так по чуть-чуть тут, немного там — глядишь, и удастся даже в плюс выйти в отдаленной перспективе.
К сожалению для него, его прежние кредиторы или вернее обманутые вкладчики не зрили настолько вглубь и вдаль. Это были приземлённые люди, и их интересовали не те деньги, которые появятся у торговца послезавтра, а те, что были ему одолжены позавчера. Такими же приземлёнными являлись и их методы «ведения бизнеса».
— Горчер, старый друг! — раздалось у него за спиной, когда тот собирался покинуть торговый район и пойти искать Тукана.
Горчер не любил, когда к нему так обращались. Он не был старым, да и друзей у него было немного. Те же люди, отношения с которыми можно было бы охарактеризовать как дружеские, не сознались бы в этом ни под пытками, ни за огромные деньги. Такая фраза сулила только приближающиеся неприятности.
Поэтому торговец не стал дожидаться продолжения, что-то там отвечать, а просто припустил со всех ног, надеясь выйти на людное место. К огорчению Горчера, окликнувшие его игроки не только оказались готовы к чему-то такому, но и были достаточно проворны.
Он успел пробежать всего пару метров, прежде чем оказался взят в тиски, а после чего и вовсе прижат к одной из стен. Для пущей надёжности ему ещё и приставили тонкий стилет к животу. Выглядели «коллекторы» своеобразно: этакие мафиози времён Сухого закона на средневеково-фэнтезийный манер и к тому же в чрезвычайно ярких костюмах, с непременным цветком на лацкане пиджака. Именно по этому странному стилю одежды торговец и узнал их.
Это были «Цветочники» — банда наёмных убийц из Амбваланга. Очевидно, они несколько сменили как род, так и место своей деятельности. Возглавлял их, как и раньше, Сатериасис, он же держал стилет и ехидно уточнил:
— Не рад нас видеть?
— Да, знаете ли, не особо, — признал очевидное Горчер.
Походя он прикидывал имеющиеся варианты. Предлагать деньги даже не рассматривалось. Ни на подкуп, ни на тем более долг у него бы не хватило. Зато вот умерев торговец мало что терял — практически пустой мешок да свой костюм. Довольно удобный и практичный костюм. Что было весомым поводом потянуть время и поразглагольствовать — авось выкарабкается.
— Кое-кто, кого ты знаешь, ищет свои деньги, — сообщил Сатериасис.
— «Кое-кто, кого я знаю»? — презрительно фыркнув, уточнил торговец. — Ты не сузил круг поисков.
— Тебя ищет, — «коллектор» замялся, явно запамятовав, — такой эльф с длинными волосами и… эм, эльф, короче!
— Наверное, высокомерный ещё, да? — уточнил Горчер ехидно. — Ты опять лишь незначительно уменьшил количество