Правление Петра I историками оценивается весьма неоднозначно, и Нижний Новгород испытал на себе все сложности его царствования. Как уже упоминалось, Северная война требовала громадных расходов. Возводился Санкт-Петербург, необходимы были рабочие руки, и нижегородские мастеровые по правительственным предписаниям отправлялись на строительство либо флота, либо Петербурга. Не зря о тех местах ходила поговорка: «С одной стороны море, с другой – горе, с третьей – мох, с четвертой – ох!» Состоятельные купцы перебирались в более выгодные места. Нижний Новгород, удаленный от активной торговли и политической жизни, запустел на десятилетия. Кроме того, ломка реформами сложившегося уклада русской жизни по времени совпала с рядом опустошительных пожаров. И именно в Нижегородской губернии царь приветствовал миссионерскую деятельность Питирима, боровшегося со старообрядцами и впоследствии ставшего Нижегородским епископом. А распоряжение государя об обязательном двойном увеличении ширины холста, выделываемого на домашних станках, привело к тому, что сократилось крестьянское ткачество и образовалась нехватка сурового полотна. Люди Нижнего Новгорода – края распространенного льноводства – не могли установить в своих тесных избах станок двойной ширины, а уж тем более построить под такое оборудование специальное помещение. Царь хотел экспортировать ткань, а за границей требовали широкое полотно. «Ткацкий закон» отменили только спустя 30 лет после смерти Петра.
Подходя к концу повествования о данном историческом персонаже и его влиянии на Нижний Новгород, приведу небольшой эпизод, отражающий атмосферу того времени. Из «Очерков жизни и быта нижегородцев XVII и XVIII веков» Д.Н. Смирнова: «Указ, повергший в смятение нижегородцев, касался бритья бороды. Собираясь сопротивляться, горожане решили посоветоваться с митрополитом Исаией. Митрополит дипломатично ответил: “Чада мои! Поступайте, как совесть велит, но памятуйте, что отрезанная борода еще может прирасти, а голова, снесенная прочь, уже не прирастет…„»
Второй царствующей особой, посетившей Нижний Новгород и внесшей вклад в его развитие, стала Екатерина II. Так же, как и Петр, она прибывает в город по Волге. Ее визит приходится на 1767 год. Нижний великой императрице не сильно пришелся по душе. В письме она писала: «Сей город ситуацией (местоположением. – Прим. авт.) прекрасен, но строением мерзок». Но это и неудивительно: на тот момент город и вправду смотрелся неказисто в силу того, что каменных жилых домов фактически не было. Нижегородское купечество отличалось бедностью, Екатерина обратила на сей факт внимание и приняла меры по созданию и укреплению компаний нижегородских купцов – к примеру, правительница постановила основать Нижегородскую торговую компанию, лично рассмотрела устав и предложила свои решения по многим пунктам. «Наслышана я, что по разным злоключениям пришли вы в упадок, того для захотела я ныне дать повод к поправлению дел ваших. Как известно, что все из вас малые капиталы имеют, а по той причине расторговаться не могут, то повелела я составить компанию. Прожект сей компании у меня имеется, осталась я им довольна, посему и подписываю». Также Екатерина, беседуя с промышленными и торговыми людьми разных сословий, дала наказ им развивать соляное и винное дело, так как именно эти отрасли давали доход немалый государственной казне.
Во время нахождения в Нижнем Новгороде Екатерине II представили механика-самоучку Ивана Кулибина (о нем будет более подробно в других главах), который продемонстрировал ей часы своего изготовления. В них находились маленькие фигурки, разыгрывавшие театральные представления под музыку. Императрица по достоинству оценила талант мастера, и уже через два года Ивана Кулибина назначили на должность заведующего мастерской Академии наук в Санкт-Петербурге.
Александр Беггров. Галера «Тверь», на которой императрица прибыла в Нижний Новгород. 1879
В силу того что положение в Нижегородском Поволжье оставалось достаточно плачевным – разорение, разбои, крестьянская война, – решено было усилить контроль за ситуацией на местах, и в 1779 году Нижегородская губерния была преобразована в Нижегородское наместничество. Если до этого в состав губернии входило пять городов, то в наместничество – уже 13, и каждый из них был центром уезда, где создавались новые полицейские и городские власти. Начали проводиться большие строительные работы в центрах наместничеств и уездов. В Нижнем Новгороде стали возводить административные и торговые здания. До настоящего времени сохранились здание присутственных мест и бывший дворец вице-губернатора. Екатерина в своем письме писала: «Я с удовольствием получаю первое уведомление ваше об открытии наместничества нижегородского в полном его образе. Воздавая справедливость вашим ревностным трудам в исполнении воли моей, возлагаю на вас изъявить благоволение мое всему тамошнему обществу, за их признание к моим попечениям о благе их. От усердного их содействия ожидаю я наилучших и совершеннейших в том успехов, пребывая впрочем вам доброжелательная Екатерина». Еще важным событием, произошедшим в период правления Екатерины, как упоминалось в первых главах книги, стало утверждение герба Нижнего Новгорода в 1781 году.
Не менее интересен визит в Нижний Новгород Николая I, он внес большие изменения в жизнь и формирование города. Первый раз он заехал в Нижний в 1816 году на пути в Казань и не очень его разглядел. Однако Ф.П. Переплетчиков, градоначальник, присутствовавший в числе нижегородцев на коронации Николая в 1826 году, смог добиться аудиенции у царя и заинтересовал того перспективами развития Нижегородской ярмарки. Монарх, не откладывая дело в долгий ящик, решил многие вопросы на месте. Так, например, перевел нижегородских ямщиков из крестьян в мещан, что увеличило количество свободных извозчиков и способствовало развитию городского транспорта.
Второй раз Николай I приехал в Нижний Новгород в октябре 1834 года рано утром и сразу принял должностных лиц города, представителей знати, затем направился в кремль, поклонился праху Кузьмы Минина, а оттуда последовал на ярмарку. По пути своего следования он осматривал город, где-то хваля, а где-то ругаясь и указывая на недочеты. «У вас в Нижнем природа сделала все, чтобы украсить город, а люди делают все, чтобы его испортить». На следующий день он внес в план Нижнего Новгорода более 80 правок, которые касались и переноса различных зданий и казарм, и изменения улиц, Николай указал место, где должен располагаться новый театр, а две кремлевские башни распорядился обустроить под собственные палаты. «Я предназначен судьбой исправить ошибки истории в отношении вашего города», – записал он. Стоит отметить, что Николай I изучал инженерное дело, поэтому хорошо разбирался в данных вопросах. По правкам государя составили новые