– Летнее солнцестояние.
– Бедная моя Царевна! Опять прозевал я твое счастье! Теперь еще год ждать придется…
– А вы знаете, что лягушки и жабы реагируют на движение? – подал голос один из новобранцев.
– Правда? А мы не слишком близко подошли?
– Учитывая ее… габариты… я бы постарался двигаться поосторожнее.
– Подождем? – посмотрел на остальных Стрелок.
– Подождем.
Все четверо, как по команде, плавно опустились на большую кочку, поросшую мхом.
– До Царского села по прямой отсюда часа три-четыре, – прервал молчание Стрелок. – Значит, можно ожидать скорой развязки. Наверняка удачливого лучника будут звать Иваном.
– Вряд ли, – покачал головой Волшебник. – Иванам на жаб не везет. Но наверняка он окажется Царевичем.
– А я бы поставил на Королевича.
– Пари?
– Пари. Как обычно?
Волшебник кивнул. Герои в их беседу не вмешивались. Их взгляды приковали четыре неясные фигуры, быстро перемещавшиеся вокруг. Заметить их можно было только краем глаза.
– Снова они, – поделилась Укусика с товарищем.
– Угу. Кстати, мне показалось, что на том озере они тоже были.
– Они нас преследуют.
– По-моему, они за нами присматривают.
– Или к нам присматриваются.
– Кого-то они мне напоминают…
Договорить Нацатага не успел. Его прервал Стрелок:
– О, а вот и он.
Через болото напрямую пер парень. Был он крепок и на первый взгляд простоват. Белая рубаха выправилась из-под кушака, красные штаны почти по пояс измазаны в грязи.
– Точно напрямую пер.
Шел парень упорно, не замечая ничего вокруг. До жабы оставалось всего пара десятка шагов, когда удачливый жених, наконец, заметил свою стрелу с алой лентой. А потом он заметил, в кого угодила эта стрела. Такого сватовства он явно не ожидал.
Зато жаба ожидала. Стоило парню дернуться, чтоб унести ноги от незавидной судьбы, амфибия взвилась в воздух и приземлилась напротив жениха, глядя на него то ли влюблено, то ли обиженно. Непросто прочитать лягушачьи эмоции по неподвижной морде и немигающим глазам.
Парень отшатнулся, поскользнулся и растянулся на спине во весь рост. Жаба сделала шаг и навалилась на него всем телом. Может со стороны так показалось, но было ощущение, что земноводное пытается обнять суженого и принудить к поцелую. Суженый пытался принуждению сопротивляться.
– Она же его задушит! – воскликнула Укусика.
– Целуй ее, целуй! – в один голос завопили мужчины.
Заметив, что они не одни, жених растерялся и поддался. Первый поцелуй оказался не очень впечатляющим. Зато последствия его были подобны взрыву. В прямом и в переносном смыслах. В прямом – воздух с оглушительным хлопком заполнил пространство, оставшееся после мгновенного превращения жабы в девицу. В переносном – и так все понятно. Девица, как и жаба была совершенно обнажена. И на левой ягодице ее отчетливо сияло родимое пятно в форме стрелы с ленточкой.
Трое наблюдателей рефлекторно отвели взгляды.
– Ей же холодно! – Укусика сдернула с себя плащ и направилась к замершей парочке.
Девица оказалась пригожей, фигуристой, рыжеволосой и зеленоглазой. Но что-то жабье в ее облике все-таки осталось. Плащ она приняла с благодарностью во взгляде, но ничего не сказала.
– Спасибо! – поблагодарил за нее состоявшийся жених.
– Ты Царевич или Королевич? – тут же налетели на него Волшебник со Стрелком.
– Принц я, – гордо поднял голову тот. – Нас мало, но род наш знатен…
– У вас в Царском селе все роды знатные, – разочарованно проговорил Стрелок.
53
53
– С магией у вас, выходит, все не так плохо, как я думал сначала. Еще бы понять, какими именно чарами вы владеете.
Волшебник расхаживал взад-вперед по небольшому залу, отведенному для занятий. Его посох ритмично ударял в пол. Герои – теперь уже никто не сомневался, что Нацатага и Укусика являются таковыми – молча наблюдали за передвижениями наставника.
– А ну-ка, давайте, попробуйте произнести заклинание!
– Какое?
– Любое!
– Да не знаем мы никаких заклинаний!
– Но на болоте же вы произнесли.
– Это старая шутка такая, про крокодила.
– Шутки шутками, а ведь сработало! Но как?!
– Наверное, потому, что звучит убедительно, – Укусика пожала плечами.
– Хотя и смешно, – добавил Нацатага.
– Может, еще чего-нибудь смешного вспомните?
– Ну, разве что анекдот какой…
– Это у вас там так заклинания называются?
– Нет, шутки, коротенькие смешные истории. Например. Штирлиц пошел в лес за грибами, но не нашел ни одного. «Видимо, не сезон», – подумал Штирлиц и бросил корзинку в сугроб.
Укусика прыснула со смеху.
– Эй-эй! Поосторожнее! Это же погодная магия!
– Да какая ж это магия?!
– Может вызвать неожиданное выпадения снега, например. А кто этот Штирлиц? Великий колдун?
– Великий разведчик…
Ворвавшийся Воевода не дал договорить:
– Там это… снег пошел! А я только по грибы собрался, – в руке он держал объемистую корзину.
Смеялись все. Даже Волшебник, уже набравший полую грудь, чтобы отчитать неосторожных учеников, не выдержал и громогласно расхохотался.
– Вам смешно, – обиженно добавил Воевода и хлопнул дверью.
54
54
– Итак, что мы имеем на данный момент? – открыл очередное собрание Казначей.
– Мы имеем героев, – подал голос Воевода. – Стало быть, поставленную задачу мы выполнили.
– Поставленную задачу мы не выполнили. Сырые герои, зеленые.
– Но подвиги-то налицо!
– Подвиги были спонтанные, неподготовленные. Славы от них – с гулькин нос. А нам необходимо прославиться!
– И что для этого нужно? – поднял голову Стрелок.
– Давайте для начала поймем, что же наши герои из себя представляют. Чем больше информации о них мы сможем проанализировать, тем лучше сможем подготовить настоящие, – Казначей выделил это слово, – подвиги.
– То есть уже совершенные подвиги ненастоящие?!
– Тренировочные. И, если я все правильно помню, не все тренировки пройдены. Что там у