Снаряжение дымовухи – кристаллы красного фосфора. В отличие от белого он не взрывался и не был ядовитым. Удобный и безопасный материал.
У световых состав был посложнее, Джин покупала готовую начинку у местных химикусов, выходило дешевле и проще, чем намешивать самой.
Но их роднило то, что внутри было твердое, а не летучее вещество. Сделать гранату несложно, сложно – наполнить ее газом, чтобы он не выветрился в тот же момент. А ведь потом гранату закупоривают – это тоже время. Не пальцем же трубку затыкать?
И над этой проблемой – как удержать газ внутри – Джин билась третий день. Даже если сделать пробку, то, пока убираешь шланг, пока пробку поставишь, что-то да улетучится. К тому же такое усложнение конструкции уменьшало надежность, появлялся риск утечки газа, если что-то где-то недокручено…
В середине третьего дня меха психанула и, хлопнув дверью, ушла из мастерской. Котелок уже перегрелся и кипел, нужно было отвлечься.
Джин бездумно шла по металлическим улицам, накрытым стеклянным куполом. Возникла мысль выйти в город, проветриться…
Девушка свернула к ближайшему выходу, сами мехи редко пользовались главным с вращающимися дверьми: там вечно толпились обычные горожане, приходившие к ним в магазины или просто поглазеть на механические диковинки.
В обычном же отсеке, далеком от центральной улицы с красивыми витринами, и обстановка была не парадной. Стекло купола здесь давно не мыли, отчего цвет неба и погоду было не понять – все выглядело серым и мрачным. Рядом пыхтела котельная, греющая воду для квартала, и облачка пара то и дело выныривали наверх, оседая на куполе крупными каплями.
Они с ребятами как-то лазили туда, посмотреть, как оно устроено. Чтобы не выпускать тепло, на трубе была крышка. Как только пара в греющем котле становилось слишком много, крышка приоткрывалась и выпускала пар, сама. Вернее, как им потом объяснял какой-то мех, не сама, а под давлением пара. Потом крышка падала на место и ждала нового толчка.
Девушка остановилась. Ей нужно примерно так же, чтобы газ заходил, но не выходил обратно. Только металл его не удержит, трудно настолько плотно подогнать детали. Что-то другое…
В ладони Джин мяла оставшийся кусок каучука – он легко плавился уже в кулаке, становясь мягким и податливым, как глина. Девушка подняла руку, явственно услышав в голове щелчок, как при первом запуске шестеренок, тут же начавших с бешеной скоростью вращаться.
Не теряя ни секунды, меха развернулась и рванула обратно в мастерскую, оплаченную аккурат на три дня.
В голове билась мысль, которую непременно нужно опробовать!
За три часа мучений Джинджер вспомнила все известные ругательства и еще несколько новых придумала. Клапаны не были новым словом для мехов, но из каучука их еще не делали. Во всяком случае, Джин не слышала – а она следила за новинками. Никогда не знаешь, что именно пригодится.
Еще через час она ехала в храм (никогда раньше не была, а тут второй раз за три дня), везя прототип и схему. Теперь осталось заполнить гранату газом, желательно не бесцветным, чтобы посмотреть: будет ли работать? И главное – не начнет ли утекать?
Пока искала Нокса или Риэда, то и дело натыкалась на осуждающие взгляды. Похоже, при этом храме жили только мужчины: Джин краем уха слышала, что у жрецов обет безбрачия и целе-что-то там. Короче, без плотских удовольствий. Интересно, Нокс тоже воздерживается? Джин хихикнула от одной мысли – старый друг не любил себя в чем-то ограничивать. А вот насчет Риэда она бы не удивилась.
Он нашелся в своей узкой комнате-келье. Джин постучала и услышала шаркающий звук его шагов.
– Привет, Джин, – ничуть не удивившись, словно у них была назначена встреча, поздоровался мужчина. – Вижу, ты с хорошими новостями.
– Опять эту свою эмпатию применяешь? – девушка тут же отступила от него.
Кто его знает, что он там в ней почувствует?
– Нет, по тебе очень заметно, – усмехнулся Риэд. – Ну так что? Получилось?
– Да!
Они вместе спустились в подвальную мастерскую, по дороге – а спускались по лестнице небыстро – Джин рассказала о задумке.
– Надо же, – Риэд улыбнулся. – Сколько использую каучук, а о таком не подумал. Ты молодец.
Похвала была приятна, особенно от знающего человека.
В мастерской мужчина достал небольшую гибкую трубку, подсоединил ее к баллону, другой конец – к гранате и открыл на баллоне вентиль.
– А мы узнаем, если будет протекать? – Джин разве что не прыгала от нетерпения.
– Почуем. Если запахнет тухлятиной – значит, есть протечка.
Джин принюхалась. Пока пахло пылью и чем-то химическим, но тухлятины она не улавливала.
Риэд быстро перекрыл подачу газа: его надо было совсем чуть-чуть; когда выдергивал трубку, действительно пахнуло чем-то неприятным, но запах быстро исчез – под потолком было узкое вентиляционное окно. От гранаты ничем не пахло.
– Я еще посмотрю и попробую, вижу пару моментов, где можно чуть улучшить, – мужчина крутил гранату в правой руке. – Но, думаю, у тебя все получилось, Джин. Мы в расчете.
– Я рада. Правда, – девушка улыбнулась.
– И я, – Риэд тоже улыбнулся правой половиной лица, отложил гранату и протянул руку.
Джин с готовностью ее коснулась, но хватка мужчины оказалась крепкой, он не собирался ее быстро отпускать. Еще и левой рукой ее ладонь обхватил. Что за дурацкая привычка так хватать?
– Знаешь, я думаю, мне еще понадобится твоя помощь, – проговорил он, глядя ей в глаза.
– Да без проблем! – ответила девушка.
Они всегда любила сложные задачи и охотно бралась их решать.
– Поклянись, что поможешь.
И что-то в этой просьбе было такое…
– А без клятвы никак? – Джин еще прошлая не понравилась. – Я открыта для всего нового. Обращайся.
– Я обращусь. И ты мне поможешь. – Голос Риэда обволакивал, и меха снова почувствовала тиски, сдавившие грудь.
– Клянусь, – слово само сорвалось с губ.
– Хорошо, – Риэд улыбнулся и расслабился, отпуская.
Зато Джин напряглась. Внутри что-то болезненно сжалось, а воздуха резко перестало хватать. Ощущение быстро прошло, легкие заработали как надо, вот только…
– Что это было? – резко спросила меха. – Что ты сейчас сделал? Что за клятвы такие? В прошлый раз ты просил тебя не выдавать, сейчас – помочь.
– Это обычная предосторожность, не переживай.
– Предосторожность?
– Да. Я не хочу, чтобы обо мне узнали.
– Ты от кого-то скрываешься? Я пойму, – уж Джин-то не знать о жизни вне закона.
– Можешь считать так, – не собирался ничего рассказывать Риэд.
Возможно, и хорошо. А то потребует от нее еще одну клятву.
Клятва…
Джин словно паром обдало.