Король склонил свою величественную костяную корону к влажной земле, чтобы принюхаться к прелой осенней листве: его лиственные владения – его слабость, заманчиво разворачивающаяся пред его проницательным взором; хвойная полоса – его сила, в это сумеречное время оставшаяся за его могучей спиной. Моя рука не дрогнула. Стрела отделилась от тетивы беззвучно, но рассекла воздух яркой нотной полосой, доступной моему слуху так же, как и слуху оленя. Костяная корона мгновенно взметнулась, как и было рассчитано мной-хищником – остриё стрелы вспо́рит тугую животную аорту и пустит фонтан бордовой крови, который окрасит собой тронутую морозом листву и бурые иглы хвои, но… Не в этот раз.
Тень явилась из ниоткуда. Я не заметила её так же, как не заметила её моя жертва, в итоге оставшаяся лишь целью. Коронованному сказочно повезло: олений гон закончится уже через неделю – необычайно поздно для его вида, – и в этом году выживший крупный самец завоюет и покроет великое множество самок, которые уже следующей весной принесут этим лесам здоровое потомство.
Олень устремился назад, в хвойную часть леса, и исчез, словно привидение – за считанные секунды: лишь эхо его тяжёлого веса ещё полминуты доносилось до моего слуха, прорываясь через стук моего неожиданно сорвавшегося на галоп сердцебиения… Тень, возникшая на пути моей стрелы, была слишком быстрой – в этом и кроется причина её “пойманности”. Тень принадлежала Ему… Являлась Им…
Он остановился так же молниеносно, как мчался в моём направлении, и поднял свой взгляд вверх, на край обрыва, на котором стояла я, но наши взгляды так и не пересеклись… Прежде чем я успела понять, что именно произошло, Он завалился на спину, в груду опавшей листвы, только что осторожно обнюханной оленем, и замер, позволяя взметнувшимся вверх листьям опадать вихрем на его грудь, руки, лицо…
Оглушающий бой моего сердца резко обрывается. На металлической скорости я срываюсь в обрыв и, уже спустя секунду преодолев расстояние в тридцать метров, останавливаюсь подле своей жертвы. Правая рука до боли сжимает рукоятку титанового лука, левая рука сжимается в кулак… Я впервые за долгое время своей запутанной жизни совершенно не верю своим глазам! Паддок, Конкур, Парадизар и Рудник были последними рубежами моего удивления от увиденного, рубежами, свершившимися лишь год назад. Год жизни без болезненного удивления от видимого – но не слышимого, – и вдруг… Откуда Он взялся здесь?! Ведь я ушла далеко! Я с самого начала точно находилась на этой территории одна!
Его взгляд начинает покрываться поволокой беспамятства, и к моему горлу неожиданно подступает ком страха. Страх – чувство, которое я не испытывала со дня своего обращения в Металл: я бесстрашная, непобедимая, могущественная Титанида… И внезапно состояние оцепенения обращает меня в неподвижный камень: стрела пронзила Его могучую грудь, из которой уже начала вытекать и покрываться серебристой металлической плёнкой кровь – что я могу сделать с этим?!
В последние секунды Его сознания наши взгляды всё же встречаются. Мне нечего сказать. А Он вдруг произносит:
– Я нашёл тебя.
Я ничего не ответила.
Стрела была титановой. Как сердце в грудной клетке, в которую она вошла. Я уверена в этом, ведь я чувствую свой металл – кровь, вытекая из раны, покрывается титановым блеском!
Не хочу в этом признаваться, но в первую секунду – только в первую, пока я ещё стояла на высоте и не приблизилась к собственному ужасу на расстояние вытянутой руки, – я, кажется, едва не потеряла сознание от испуга! Я попала титановой стрелой в Титана! Стрела вошла в левую часть грудной клетки! Если она задела сердце – ему конец!
Но…
Приблизившись вплотную к сражённому, я, не успев наклониться к своей жертве, остолбенела от шока: это был вовсе не Титан! Точнее, не мой Титан… Мужчина, настолько внешне похожий на Тристана, что в сложившейся ситуации это не могло вызвать у меня ничего, кроме потрясения! Идентичный рост, столь же мощная мышечная комплектация, такие же чёрные волосы, подстриженные почти так же, только чуть короче, но скулы точь-в-точь такие же, такой же ровный нос и линия бровей, губы снова чуть отличаются, и ещё щетина длиннее… Будто из Тристана вылили его неточную копию, но… Но это не Тристан! Просто дико похож! Нет, теперь я точно вижу мельчайшие штрихи всех отличий – передо мной определённо точно не Тристан! Он даже выглядит чуть старше – на год или на два! И к тому же, я ощущаю свой титан и титан Тристана, знаю их разницу – это как попробовать на вкус малину и ежевику или на ощупь знакомиться с бархатом и вельветом: лишь в первую секунду будто бы похоже, но на самом деле разница колоссальная… Не касаясь вытекающей из ранения крови, я прекрасно знаю, что она титановая и что она мне определённо точно не знакома!
Кто передо мной?! Кого я прикончила?! Он один или… С ним здесь кто-то ещё?!
Глава 27
Поспешно, но при этом постаравшись не усугубить состояние ранения, я выдернула свою стрелу из грудной клетки незнакомца. Взведя лук в состояние полной боеготовности, я на металлическом уровне начала сканировать округу всеми своими сенсорными способностями. Вскоре расслышала бой сердца… Одиночный. Слабый… Прямо у моих ног. Он выжил!
Значит, стрела не коснулась сердца… Везение размером в пару миллиметров.
До сих пор у меня не было опыта с подобной дичью, но я знала, что если пронзить Металлу сердце, он может выйти из строя ненадолго, однако если пронзить его рядом с сердцем его же металлической мастью, процесс восстановления может затянуться… Не имея понятия о том, сколько времени у меня в запасе, я поспешно опустилась на одно колено и стала изучать содержимое карманов жертвы… Одежда была на удивление хороша: качественная и долговременная материя рубашки и штанов, украшенная декоративными элементами вроде ручной вышивки и металлической фурнитуры – роскошное пальто вообще из кожи и меха, с золотыми пуговицами, – всё будто выверено скроено специально под гигантские размеры своего обладателя… На шее чёрный шнурок с подвеской в виде закрытого замка. На указательном пальце правой руки серебряное кольцо с синим камнем, искусно выполненное в готическом стиле… Полусапоги из тёмно-коричневой кожи, заметно изношенные. Карманы штанов пусты, внешние карманы пальто также, в одном из двух внутренних карманов нашлось две карты мира за