Я даже рот не успел открыть, а она гнусно похихикать, когда ответила значительно более плотная по габаритам дама:
– Вечно ты несешь всякую чушь, Аккев! Прекрати, пожалуйста. Что могут подумать гости? К тому же, он совсем не так хорош: какой-то костлявый и бледный чересчур. Только тебе такое и может нравиться. Хоть убей, а я не понимаю, как это возможно? Даже ухватиться не за что. – Тут она без всякого предупреждения протянула руку и попыталась потрепать меня по щеке пухлыми когтистыми пальцами.
Успев увернуться, я непонимающе-возмущенным взглядом впился в Аверре, надеясь получить разумное объяснение таким выходкам. На помощь со стороны Занди рассчитывать не приходилось – судя по бурым пятнам, расползавшимся по лицу, граф сам готов был провалиться от стыда под землю.
– Ух, какие мы строптивые, – проворковала мадам Аккев и снова захихикала, подмигнув, отчего я чуть челюсть на пол не выронил.
– Боюсь, это мое упущение, – изволил-таки вмешаться наставник. – Не было времени выбирать кого-то лучше.
Самое странное, что он вовсе не казался ни удивленным, ни смущенным, ни даже хоть сколь-нибудь раздраженным. Улыбался, точно речь шла о погоде.
– Прошу прощения, Сет, – ожил Занди. – Позволь представить тебе моих ненаглядных тетушек: мадам Даггер и мадам Аккев – моя основная головная боль на сегодняшний день.
– Кхамейр! Негодник! – хором ахнули старухи, шутливо стукнув его в бок. – Что теперь подумает о нас молодой человек?
– Хуже, чем есть, уже не подумает.
– Вам очень повезло, юноша, – обратилась ко мне напрямую пухлая, как мяч Даггер. – С таким-то наставником! Едва ли в Галактике найдется кто-либо, исследовавший ее так полно, как это сделал мастер Аверре. Вы даже вообразить не можете, чему он может вас обучить. Выдающийся путешественник, выдающийся!
Решив отомстить наставнику, я намеренно окинул его оценивающим взглядом, после чего повернулся к старухам и проговорил:
– Что-то не особо верится.
У графских теток и даже Занди глаза на лоб полезли, чем испортили все впечатление от недоброго прищура Аверре. Будет знать!
Видимо почувствовав, что атмосфера накаляется, а я не достоин лишней траты времени, мадам Даггер оперативно подхватила под тонкую ручку сестру и увела ее прочь.
– Еще раз приношу свои извинения, – немного сконфужено проговорил граф.
– Ничего страшного, ваша светлость, – отозвался Аверре, делая глоток вина. – С таким самолюбием как у моего ученичка, любая критика отскакивает от него, точно дробина от корабельного кожуха.
Я успел лишь сверкнуть глазами, когда к нашей малой группке пристала инопланетянка с похожей на вытянутый конус головой. Как выяснилось, то была весьма знаменитая артистка, Имина Суаммей. Ее вертикально расположенные веки хлопали длинными зеленоватыми ресницами, подобно опахалам. Жеманничая и похихикивая, она обратилась к Аверре:
– Скажите, мастер, неужели правда, что вы участвовали в экспедиции на планету, где с небес сыплется металлический дождь? – При этом ее игривый смех больше всего напоминал кваканье полярных жаб в брачный период.
Я даже не представлял, что известность Аверре в среде нормалов столь широка. Хотя, едва ли они могли его знать как лейра. Скорей, как немного сумасшедшего ученого.
Аверре не спеша опустошил бокал.
– В системе Дейт-917 время от времени случаются грозы, когда с небес падают капли раскаленного металла. Мы с экспедицией провели там без малого трое суток, прежде чем все снаряжение вышло из строя и нам срочно пришлось эвакуироваться.
– И вам не было страшно? – потрясенно спросила артистка.
– Я – ученый, – чуть выпятив грудь, откликнулся Аверре. – Во время исследований я забываю, что такое страх и думаю только о работе.
– Разве отсутствие чувства самосохранения не более опасно, чем те катаклизмы, что могут поджидать вас на исследуемых планетах?
– Нет, если это не противоречит здравому смыслу.
Намеренно ли он веселил публику или же нет, в любом случае байки Аверре вызывали у меня и Занди тихий смех. Это была отличная тактика. Нагромождение выдуманных историй и небылиц, как щит окутывало истинную суть вещей и защищало наставника от подозрений в связи с темными искусствами лейров.
Взболтав остатки агариса, я опрокинул их в себя. С каждой новой порцией боиджийское вино нравилось мне все больше.
Я оглянулся, надеясь перехватить кого-то из слуг, чтоб поменять бокал, как вдруг моим глазам предстала гостья, в первые секунды, казалось, никем из присутствующих не замеченная. Она не спеша продвигалась сквозь скопления народа, высматривая кого-то в толпе. Возможно, причиной послужило выпитое, но эта молодая особа показалась мне слишком прекрасной, чтобы оказаться реальной. Свет падал на хрупкую фигуру, подчеркивая изящные линии силуэта в невесомых складках платья цвета янтаря, струился по блестящим, темным с золотым отливом волосам, оттеняя безупречный овал лица и нежные, но выразительные черты. Больше всего поражали глаза незнакомки: немного раскосые, большие и темные в своей глубине, как два синарийских алмаза. Кто она и откуда, ни я, ни, казалось, подавляющее большинство приглашенных не знали, но все без исключения смотрели ей вслед, как завороженные.
Впрочем, не для всех личность необычной гостьи, как выяснилось, была загадкой. Заметив хозяина вечера, красавица улыбнулась и уверенно направилась в его сторону, будто бы не замечая провожающие ее взгляды.
Занди первым вышел незнакомке навстречу, отвесил приветственный поклон и протянул руку, проговорив:
– Миледи, вы пришли! Я все же не был до конца уверен, что увижу вас сегодня, и счастлив, что моя надежда не оказалась напрасной.
– Благодарю, граф, – откликнулась гостья, позволив поцеловать белоснежную ладонь. Даже голос у нее был под стать внешности: низкий и хрустально-мелодичный.
– Полагаю, я должна извиниться за то, что заставила вас ждать – меня задержали дела.
– Это привилегия истинной дамы, миледи. – Занди обернулся к гостям: – Господа, я бы хотел представить вам леди Эйтн Аверре, представителя Риоммской Империи и главу Агентства внешних исследований, а также племянницу нашего многоуважаемого мастера Аверре.
Глава 12
Эйтн
Новая волна шепотков прокатилась по залу. Многие, и я в том числе, с удивлением поглядывали на Аверре, чье лицо по обыкновению не выражало ничего, кроме вежливого участия.
– Мне следовало догадаться, что это будешь именно ты, Эйтн, – небрежно проговорил он. – Тебе стоило сообщить о приезде заранее.
Улыбка леди Аверре была завораживающей, как снежная вьюга:
– Но ведь и ты не сообщил мне о том, что