– Что ж, поздравляю, – кисло отозвался Аверре, переведя тяжелый взгляд на графа. – Вы не сказали, что знакомы с моей племянницей.
– Разве? – Занди выглядел рассеянно, будто не в себе. – Что ж, это моя вина. Но не судите строго, мастер. Я, скорей всего, просто забыл.
Было очевидно, что он нисколько не раскаивается, хотя лично меня это и не беспокоило. Как и все в зале, я смотрел только на Эйтн, чье появление произвело фурор. Но даже это удивило меня не так сильно, как присутствие в ее обществе знакомой фигуры с ярко-красными волосами, державшейся чуть позади риоммской красавицы на манер компаньонки. Взглянув в мою сторону, девушка усмехнулась и оправила свободную темно-бардовую юбку.
– Ты не одна? – слегка удивленно спросил у племянницы Аверре. – На тебя это не похоже.
– Но так ведь и ты тоже с компанией, – сказала Эйтн, скользнув по мне коротким взглядом. Потом повернулась к наперснице и представила: – Это Ридж, моя помощница.
Я повторюсь, если скажу, что для меня все становилось интересней и интересней? Вот так, ни о чем не подозревая, встретишь девушку в библиотеке, а она окажется риоммским агентом. Хотя, мне ли говорить? Зато теперь самоуверенность Ридж в Архиве, граничащая с заносчивостью, имела какое-то объяснение.
– Зачем ты здесь? – тон Аверре звучал почти грубо, но, судя по лицу Эйтн, никоим образом ее не задевал.
– У нас с тобой схожие цели, дядя. Хотя, я предпочла бы об этом сейчас не говорить.
Почему-то казалось, что и наставник не горел желанием делиться тайнами.
Чего, увы, нельзя было сказать о матронах Занди, неизменно готовых совать свои носы везде и всюду.
– Скажите же, юная леди, чем именно занимается это ваше Агентство? – поинтересовалась госпожа Даггер. – Вы наверняка тесно связаны с Сенатом, не так ли? Чем же наше бедное захолустье могло вас так заинтересовать?
Вопрос заставил половину зала навострить уши, а вторую – громким шепотом переспрашивать первую, о чем речь. Если такое количество внимания со стороны меройского света было Эйтн не по нраву, то она прекрасно это скрывала.
– Агентство внешних исследований – это неправительственная организация и, боюсь, никакого отношения к Сенату Империи не имеет, мадам.
– Не представляю, что это ваше Агентство может исследовать, – высказалась госпожа Аккев. – В чем заключается суть его деятельности, миледи?
– Мы изучаем скрытую энергию, – в том, что у Ридж достанет смелости без позволения влезть в разговор, я не сомневался, однако не предполагал, что она рискнет перебить Эйтн, чье главенство в этой паре было очевидным. – Их также называют Тенями.
Повисла недолгая пауза, в течение которой, гости, казалось, обдумывали, воспринимать ли слова Красноволосой всерьез. Кто-то переглянулся, но большинство просто смотрели на пару иноземок с недоверием. Даже Аверре нахмурился, что уж говорить обо мне, на мгновение впавшем в ступор. Один граф Кхамейр оставался улыбчив и невозмутим.
– Простите, – откашлявшись, наконец, проговорила мадам Даггер, – я, кажется, вас не совсем поняла. Это ведь что-то из области древних мифов, да? Вы что же, изучаете лейров? Леди Аверре?
Была ли то переменчивая игра света или что-то другое, но мне показалось, будто взгляд Батуловой племянницы сделался на полградуса холоднее.
– Это правда, – признала она с неохотой.
– Но… – пробормотал дородный седовласый мужчина в темно-пурпурном костюме. – Простите, госпожа, но вы, должно быть, несерьезно… иначе, я просто не понимаю, как…
– Леди Аверре говорит вполне серьезно, министр, – внезапно вставил Занди, волком озираясь по сторонам. – И мне очень жаль, если у моего кабинета сложилось мнение, будто это шутка.
Отповедь министра смутила, но молчать он, тем не менее, не захотел:
– Мои извинения, ваша светлость, но это не желает укладываться у меня в голове. Тени… О-очень интересно… Если память меня не подводит, лейры – существа из области детских сказок, которым эти самые Тени подчиняются, как хозяевам. Или как-то так?..
Министр обвел собравшихся вопросительным взглядом, но никто ему не ответил. Тогда он продолжил:
– Мне и в голову не могло прийти, что кто-то наверху интересуется сказками настолько, чтобы затевать полномасштабные исследования. – Он совсем невежливо усмехнулся, глядя на Эйтн почти с жалостью. – Прошу прощения, леди Аверре, но это и вправду весьма… э-э-э… странно.
Не знаю, кого слова распухшего чинуши задели больше – Эйтн или, все-таки, меня.
Никогда прежде не употреблявший алкоголя, я не подозревал, какое воздействие он может оказывать на мироощущение. До сего момента. Я как никогда был близок к тому, чтобы раскрыть свою сущность, из чего могла бы получиться великолепная демонстрация того, как детские сказки порой превращаются в настоящий кошмар. Тени вокруг вскипели, призывая к действию. Я почти решился на задуманное, почти совершил нужный жест, готовый заставить пышное одеяние министра вспыхнуть…
Но тут тяжелая рука наставника ухватила меня за запястье.
– Поить тебя было ошибкой, – на ухо прошептал он мне.
Я хотел возмутиться, почему он просто стоит и слушает весь этот вздор, вместо того, чтобы заявить кучке разжиревших политиканов, что лейры не менее реальны, чем воздух, которым они, зажравшиеся кретины, дышат, но не успел – Эйтн взяла слово:
– Люди часто воспринимают то, что они не в состоянии объяснить, как нечто мифическое, ненастоящее. История становления Риомма, история Галактики пестрит такими моментами, министр. Подчас, здесь я соглашусь с вами, они настолько невероятны, что сама мысль об их правдивости кажется наивной и глупой. И все же, время от времени мы наталкиваемся на доказательства, что большинство древних мифов – истинны хотя бы отчасти. Это касается и вопроса о существовании лейров, а значит и Теней, на самом деле.
– А вы, госпожа, стало быть, тоже занимаетесь научными исследованиями? – сомнение в вопросе госпожи Даггер было практически неприкрыто – слишком молодой и роскошной леди с Риомма для этого выглядела.
– Не совсем, – откликнулась Эйтн. – Моя работа мало связана с научной деятельностью, хотя я много путешествую, но это в основном дела организационного характера.
– Никогда раньше Боиджия не привлекала столь очаровательных инопланетянок, – заметил пурпурный министр. – Откройте секрет, чем ваше Агентство могло заинтересоваться здесь?
– Да, почему Боиджия? – добавила госпожа Даггер. – Почему выбор пал именно на нас? Думаете, у нас есть эти Тени?
– Существует несколько причин,