Мне кажется, недостатки тоже очень важны, как и достоинства, – продолжал рассуждать он, – никогда не знаешь, что может пригодиться в длинном пути. Наш маленький отряд имеет, на мой взгляд, все необходимые качества. Возможно, некоторые из них и кажутся лишними, но я уверен, что каждая чёрточка характера пригодится, как никогда. Керлей, Арнес, Рениан, Лис и я, мы такие все разные, хоть и имеем общую цель. И кто знает, что будет решающей каплей в успехе нашей затеи…
– Там за высокими горами, – тем временем продолжал Арнес. – Там за густыми лесами, в снежных вершинах Шапочных гор скрывается туннель, известный как туннель Лунного Дьявола. Говорят он волшебный, как перья птицы Феникс. Говорят, он исполняет любые желания и стоит лишь подумать, как вмиг сбудется всё, о чём только пожелаешь. Ещё в третью эпоху Дидэйл, в эпоху Эльфов молва пошла об этом туннеле. Да настолько были хороши речи, что рекой полились смельчаки в эти земли. Но как выяснилось, никто из них не вернулся домой. Не потому, что эти земли населены нечистью, и не потому, что туннель тяжело найти. Все его нашли на свою беду. И к изумлению, и к краху всех, туннель и вправду исполнял любые желания, – Арнес улыбнулся и посмотрел на Лис, произнеся: – Почему никто из них не вернулся?
– Возможно, просто не захотели… – едва слышно пробормотала она.
– Вовсе не из-за этого, ты совсем невнимательна! Рениан был куда младше тебя, когда догадался! – демонстративно поджал он губы.
– Не хорохорься, Арнес, пой легенду до конца, – не сдержался Керлей.
– Так и быть, я закончу рассказ, а вы, милая леди, будьте внимательны. Слушать и не слышать, страшное оскорбление! – обиженно сказал Арнес, и как ни в чём не бывало, продолжил:– Туннель исполнял абсолютно все желания без разбора и все смельчаки, попадавшие в него, погибали от собственных же мыслей. Поначалу они получали всё о чём только мечтали: деньги, красивых жён, славу и тому подобное. В общем, всё, что пожелает глупый смертный, – он небрежно махнул рукой в сторону.
– А что случалось потом? – спросила Лис.
– А потом случалась какая-нибудь мысль. Например, солнце светит так сильно, что я ничего не вижу. И, конечно, туннель исполнял его желание. Ему-то какая разница, что хочет смертный. Он исполняет и исполняет, его дело маленькое. Человек слеп, а там скверная мысль за мыслью и так пока не придёт мысль о смерти. А она хоп, и тут же случись! Ты об этом думал? Значит, ты этого хотел, ждал, вот тебе на, получи! – последние слова Арнеса прозвучали довольно резко, как удар по голове. Девушка почувствовала себя неуютно и подумала:
А ведь и вправду никто не задумывается над правильностью своих мыслей. Так пожелаешь что-то, а оно тебе боком выйдет.
Её сердце неожиданно подпрыгнуло к горлу, и Лис в ужасе спросила:
– И мы идём к этому туннелю?
– Да, – коротко отозвался Керлей.
Она сразу вспомнила слова Рениана в библиотеке и перед глазами снова появилась та книга благородного красного цвета и надпись на эльфийском: «Земли Лафрая – Туннель Лунного Дьявола». Рениан тогда был категорически против этого плана, а сейчас был скорее сломлен обстоятельствами, следуя за Арнесом по тропе, вилявшей точно змея мимо хаотично выросших деревьев.
Разговоры стихли, и весь остаток дня провели в задумчивом и настороженном молчании. Привал сделали на окраине леса в самой гуще колючих кустарников, когда и без того тёмное небо окрасилось в неописуемо плотный занавес из тьмы. Костёр не разжигали, опасаясь привлечь к свету незваных гостей. Разговоры были тихими и скучными, поскольку за длительный «дневной» переход по лесу все сильно устали. Даже Арнес заметно приуныл и не шутил, а его ослепительная улыбка превратилась в горькую усмешку.
В ту ночь Лис долго не могла уснуть. Её мысли как рой встревоженных пчёл непрестанно гудели, возвращая уставший мозг обратно в библиотеку миров Маронна.
Может, стоило послушать Тома? И вернуться домой, тогда бы он не пропал, а меня не терзала совесть за глупость, – мысленно корила она себя, разглядывая освещённое грозой небо.
В итоге Лис не заметила, как провалилась в тяжёлый сон. И когда рано утром Арнес осторожно дотронулся до её плеча, она резко подскочила, словно в неё шарахнула молния. Придя в себя, девушка осмотрелась, с огорчением обнаружив, что ночью пошёл мелкий дождь. Свинцовое небо, нависающее над ними, делало утро особенно неприятным. Было темно, так темно, что Лис с трудом различала очертания окружающих её деревьев и кустов. Настроение мгновенно испортилось, как обычно случалось, если непогода задерживалась и скрывала от глаз солнце. Но на этот раз всё было намного хуже.
Наскоро позавтракав, небольшой отряд вышел из леса на равнину Цветов и пошёл на запад, к чернеющей гряде гор впереди. Поначалу для Лис было загадкой, как Арнес мог различать среди густой темноты чёрные скалы. Но позже во время минутного отдыха Миро объяснил ей, что эльфы видят в темноте лучше котов.
– Жаль, что я не кот и не эльф, – с тоской ответила девушка, старательно всматриваясь в темноту. Как и следовало ожидать, ничего, кроме теней, она не увидела и сильнее расстроилась.
Ей было обидно оказаться в новом мире и идти вслепую. Но поделать с этим было ничего нельзя. Лис невольно обрадовалась, когда ближе к ночи послышались приглушённые раскаты грома. Где-то вдали над цепью острых вершин блеснула серебристая линия, позволив ей мельком увидеть изрезанную неровными пиками горную гряду, сильно смахивающую на зловеще раскрытую пасть льва.
Хоть что-то, – удовлетворенно заметила она в мыслях. – Может, так я увижу окружающий мир, а не эти бесконечные кромешные тени.
На ночлег решили остаться у подножия гор, и после разведки Рениан обнаружил неглубокую пещеру, больше напоминающую карман, чем туннель. Однако это лучше, чем сидеть и мокнуть под дождём, да ещё в грозу, быстро наползающую с севера.
В пещере стало уютнее, когда Арнес разжёг костёр, предварительно создав на пороге невидимый щит, полностью скрывающий их от монстров и прочих тварей. Под треск весёлого пламени заметно оживился разговор, и Лис с упоением слушала истории своих товарищей о разных эпохах и существах. Оказалось, Арнес и Миро знают друг друга больше сорока тысяч лет, а Рениан его родной племянник. Сколько шуток и легенд она услышала в ту ночь у костра, не сосчитать, как и не передать её радостный смех. Впервые за всё