Ведь недаром эльфы назвали его Зеркалом друидов. В эпоху Дидэйл к его берегам приходили белые старцы за мудрым советом, благословением и, конечно, силой. Считается, что озеро очищает мысли и душу от воздействия тьмы, позволяя познать себя глубже. Легенда гласила, что друиды приходили осенью, когда пожелтевшая, обагрённая листва спадала с белого дерева, которое росло около озера. Кристальная вода, олицетворяла чистый разум, а красочная листва – силу, которую могла дать лишь сама природа. Старцы ночевали у восточного берега, где и росло гигантское дерево. Под сенью его кроны они безмолвно молились, не решаясь нарушать святую тишину, где даже птицы замолкали. На рассвете они снимали белые мантии и заходили в воду. И каждый мудрец отдалялся от берега лишь настолько, насколько ему позволял голос разума. За всю историю только один из многих погрузился в Святое озеро с головой и исчез на несколько дней. Его считали погибшим, но к концу третьего дня он вышел из озера, как будто был под водой всего лишь минуту. Имя друида вошло в историю, но многие народы называли его по-своему, в эльфийских же легендах его звали Великий Лафрай.
Да, это именно тот самый Лафрай, предок Арнеса и великий маг. Некоторые считали, что его благословило Святое озеро, находились и те, кто называл эльфа проклятым. Они утверждали, будто огромная сила данная Лафраю сведёт его с ума, а эльфийский народ потеряет свою мощь и власть. Один из друидов даже огласил пророчество:
Вы могущественны и мудры как земли Кетхама,
Вы горды и непреклонны как Сапфировая Дама.
Вы глупцы, несмотря на всю свою мудрость,
Вы жаждали силы, а получили лишь смерть.
Падёт великий народ от руки своего короля!
Как знак неминуемого конца погаснет Святая вода.
Мир накроет тьмой, трепещи Благословенный край!
Он идёт, он уже близко, прославленный царь Лафрай!
Арнес встряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Он не хотел верить в глупое пророчество старого друида, чью жизнь нельзя было назвать святой. Однако не все эльфы мудры и некоторые из них верили в предсказание.
– Мой предок удостоился великой чести, разве разумно бояться благословения?
– Не к добру это…, – говорили они. – Пророчество погубит нас.
– Вас погубит вера в глупость, – отрезал король.
С того времени мало кто осмеливался говорить Арнесу о Лафрае. И все же находились те, кто показывал своё неодобрение, а после попадал в особую темницу, созданную ещё Эродаром. Это место, конечно, нельзя сравнить с адом и Лумейри, находящейся под замком Королевы Стихий. Но оно достойно быть в списке самых страшных мест во всём мире. Арнес противился голосам в своей голове и шёпоту советников, считающих, что неверных нужно казнить, а не оставлять гнить и страдать.
Он не желал убивать, хоть порой и не мог объяснить почему. Предателю смерть – это знает каждый король. И всё же разум останавливал его. Несмотря на то, что в последние годы значительно возросло количество желающих сместить Арнеса с трона или даже убить. И всё ради неисполнения пророчества, которому прошлой осенью стукнуло чуть больше 50 000 лет.
Арнес усмехнулся.
Как же глупо верить в предсказания, – подумал он. – Один старый завистник столько веков отравляет разумы молодых людей. Лично бы отдал этого друида на растерзание Белому чёрту.
Резкий порыв ветра отвлёк его от мыслей и Арнес внимательно посмотрел вниз на сгущающуюся тьму, всё ещё надеясь увидеть металлический отблеск озера. Ночью Зеркало друидов светилось изнутри как расплавленное серебро, но ничего подобного на протяжении 50 км он не видел. К несчастью, сбылись ещё одни худшие опасения. Сила Королевы возросла и смогла затмить свет озера.
– Как знак неминуемого конца, погаснет Святая вода, – чуть слышно, едва шепча, сказал Рениан. Арнес и не заметил, как племянник всматривался в темноту, надеясь увидеть хоть слабый блеск Зеркала друидов.
– Он идёт, он уже близко, прославленный царь Лафрай, – добавил король, не поворачиваясь к нему.
Где-то глубоко в душе Арнеса зашевелился страх. Этот дивный зверь снова почувствовал его сомнения и с удовольствием запел слова пророчества: «Падёт великий народ от руки своего короля». А потом засмеялся, так противно и скрипуче, что Арнесу пришлось зажать уши.
Бесполезно. Голос страха становился всё громче.
В висках застучала кровь. Он закрыл глаза, сильнее сжав голову. И внезапно жгучая волна боли растеклась по нервным сплетениям и спустилась по венам в грудь. Арнес сдержал крик, прикусив губу. Боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Его тело немного расслабилось и вдруг натянулось подобно тетиве лука. Вторая волна прошла глубже и на сей раз, в агонии были ноги и руки. Его лоб покрылся испариной, дыхание участилось. Арнес чувствовал, как нервный импульс проходит по всему телу и передаёт сигнал в мозг. Как невыносимая боль спускается всё ниже и множится на тысячи крохотных огоньков.
И вновь всё прошло.
«Падёт великий народ от руки своего короля», – злорадно прошипел страх и засмеялся.
Арнес горько усмехнулся, сжав плотнее губы. Третья волна боли почти взорвалась. Она как рассекающая паутина, несла мучительную пытку по всему телу. Пригнувшись, он коснулся лбом холки Зото, и лишь на миг почувствовал себя в безопасности. И затем произошёл взрыв. Новый импульс растёкся по венам подобно огню. Арнес с трудом переборол в себе желание закричать.
И всё прекратилось.
Внезапно он почувствовал леденящую волну облегчения, быстро распространяющуюся по артериям. Боль отступала так же неожиданно и стремительно, как разрасталась и усиливалась. Стараясь не шевелиться, Арнес замер. Ничего не происходило, даже голос страха стих. Он осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Легрифы безмятежно летели где-то над горами. А на северо-западе царствовала густая ночь и никакого намёка на Святое озеро. Керлей о чём-то разговаривал с Лотогри, их голоса слышались в отдалении. Это казалось странным. Между ними и Арнесом было всего-навсего футов триста, для эльфийского слуха это расстояние ничто. И всё же он не мог разобрать ни единого слова.
Сместив взгляд на север, Арнес увидел Лиффи. Ночной ветер трепал её белоснежную гриву и на фоне мрачного неба она казалась парящим ангелом, дарующим надежду всякому, кто увидит её. Потом он посмотрел на Рениана, прислонившегося к ней лбом.
– Как ты себя чувствуешь? – громко спросил он.
Парень вздрогнул и быстро приподнялся, с трудом выпрямляя спину.
– Это Святое озеро так подействовало на нас? – надтреснутым голосом спросил принц.
– Да, – коротко отозвался Арнес, внимательно смотря вдаль, где уже ясно выступали из тьмы очертания старого