Глава 34. Кристард Деролон
Туман клубится достигающей небес стеной, словно кипящее молоко. Холодный, мертвенно-белый, он царапает лицо, пытаясь просочиться через кожу, пробраться к тому, что у нас принято считать душой. Я знаю, что произойдёт, если позволить ему это сделать — видел достаточно погибших, чтобы не питать иллюзий. Всего минута в этой субстанции, и кожа покрывается волдырями, которые бывают при ожогах, а кровь превращается в яд.
Стою на каменном выступе, с вызовом глядя на смертоносное марево. Ветер треплет плащ, забирается под воротник, но я не обращаю внимания.
— Лорд Деролон! Похоже, стена тумана продвинулась ещё на двадцать шагов с прошлого месяца, — докладывает Марк, командир нынешнего отряда.
Киваю, не отрывая взгляда от бескрайнего белого моря. Где-то там, за преградой — земли, которые когда-то принадлежали людям. Города, деревни, поля... Теперь всё это — территория смерти.
— Спасибо, Марк, — мой голос звучит ровно, как всегда. — Отметь новую границу на карте.
Позади меня — два десятка лучших бойцов королевства. Проверенные, обученные, вооружённые не только сталью, но и магией. Моя личная команда для особых поручений. Тех, о которых не докладывают королю.
Смотрю вверх, на раскинувшееся над нами бледно-голубое небо. Если бы я захотел... Использовал всю свою силу... Я мог бы подняться туда, над туманом, и увидеть, что скрывается по ту сторону. Мог бы проникнуть в запретные земли и вернуться живым.
Но не сделаю этого. У меня хватает забот и здесь, в пределах того, что осталось от королевства. Хватает проблем, требующих внимания и решений. Хватает вопросов без ответов.
Элена. Её лицо возникает в моих мыслях против воли. Когда она далеко, я возвращаюсь к её проступкам, забывая о хорошем. Моя жена, моя собственность, пыталась сбежать. От меня. Это... непозволительно.
Сжимаю кулак, перчатка скрипит. Никогда не понимал и не прощал предательства. То, что принадлежит мне, должно оставаться моим. Навсегда. Таков порядок вещей. Такова справедливость.
— Лорд! — к нам подъезжает Тайлер, которого я с небольшой группой отправил осмотреться. — Мы нашли на востоке поселение! На карте его нет.
Перевожу взгляд в указанном направлении. Из-за снежной пыли, которой дышит стена тумана, очертаний видно не будет.
Странно, конечно. На картах здесь ничего не отмечено. Эта территория считалась непригодной для жизни из-за близости тумана.
— Выдвигаемся, — командую я, спускаясь с камня. — Проверим, кто решил обосноваться на краю смерти.
Ветер усиливается с каждым шагом, словно пытается остановить нас, оттолкнуть обратно. Холод пробирается под доспехи, цепко сжимает кости. Обычные люди давно бы повернули назад. Но мои люди — не обычные.
— Герт, Майра, щит от ветра, — короткий приказ.
Два мага мгновенно выступают вперёд, складывают руки в жест, когда ладонь правой накрывает тыльную сторону левой. Воздух вокруг нас уплотняется, становится видимым — лёгкая голубоватая дымка окружает отряд, отсекая порывы ветра.
— Следите за магическим резервом — напоминаю я. — Не забывайте, где мы находимся.
Они помнят это и без меня, но как командир обязан сказать.
Внутри растекается холод, и это не от погоды. Это мысль о том, чем придётся расплачиваться за использование магии здесь. Каждое заклинание оставляет след на ауре. Каждый из них — потенциальная брешь, через которую может проникнуть тьма. Но выбора нет. Без магии мы не выполним задание.
— Всем быть начеку, — предупреждаю громко, чтобы слышал весь отряд. Держаться вместе. Никто не отделяется от группы, что бы вы ни видели.
— Но ведь сейчас день, лорд, — осмеливается заметить кто-то из бойцов. — Твари не появляются только ночью.
— Раньше, — оборачиваюсь. Мой взгляд заставляет говорившего отступить на шаг. — Теперь они выходят и при свете солнца. Особенно здесь, рядом с туманом. Вы все должны быть готовы к нападению в любой момент.
Вижу, как на лицах отражается понимание. Страх. Решимость. Хорошо.
Поселение всё ближе. Теперь вижу, что когда-то это действительно была деревня. Маленькая, нам осталась одна улица, с парой уцелевших бревенчатых домов, дворы которых завалились на бок, будто строения пытались увернуться от тумана, обрезающего улицу. Дорога в иной мир наглядно. Выглядит довольно мрачно, но интересно.
— Место отдалённое, — негромко отмечаю я. — Как мы уже поняли, местные в принципе не склонны что-либо фиксировать. Но для нашего общего дела хорошо бы выяснить, как давно это поселение оставили, чтобы прикинуть, насколько активен туман.
Пока ничего интересного не происходит, отвлечённо думаю об Элене. Почему она решила, что может уйти? Тем более в туман. Что заставило её искать путь к побегу? Я дал ей всё: положение, защиту, комфорт. Она носила моего наследника. Чего ещё может желать женщина?
Возможно, дело в её характере. Слишком своевольна. Слишком независима. Я видел это с самого начала, но считал качеством, которое можно обратить себе на пользу. Ошибался. Своеволие нужно ломать, а не поощрять.
Когда вернусь — займусь этим вопросом. Элена должна понять: она принадлежит мне. Полностью. Без остатка. И никуда не денется, пока я не решу иначе.
— Кажется, никого, — шепчет Марк. — Повезло.
Остальные согласно кивают.
— Осторожно. Пустота часто обманчива.
Делаю шаг вперёд, и предчувствие опасности пробегает по шее. Интуиция редко подводит меня. А значит, в этих брошенных домах нас ждёт что-то важное. Или смертельно опасное. Возможно, и то и другое.
Первый знак — тишина. Слишком абсолютная, словно мир затаил дыхание. Даже вой ветра стихает, когда мы пересекаем невидимую границу и оказываемся в пятидесяти шагах от частокола.
Ощущаю это мгновенно — холодок вдоль позвоночника, который никогда не обманывает. Поднимаю руку, останавливая отряд.
— Стоять, — голос мой звучит тихо, но властно. — Что-то не так.
Солдаты замирают, инстинктивно сжимая оружие. Их доверие ко мне безгранично — они не задают вопросов, не требуют объяснений. Хорошо обученные. Преданные.
И именно в этот момент я замечаю первое движение. Не в поселении — оно по-прежнему кажется заброшенным. Повсюду вокруг нас едва заметное колебание почвы.
— Круговая оборона! — командую я, обнажая меч.
Поздно. Земля вздыбливается, как будто сотни невидимых рук толкают её снизу. Почва трескается, и из образовавшихся щелей показываются они.
Бледные, человекоподобные фигуры с неестественно длинными конечностями.