Вспышка яркого света заставила невольно зажмуриться, раздался треск, грохот, вопль и шум не удерживаемой ничем воды, которая сплошным потоком пролилась на площадь, сбивая стоявших с ног, прибивая лежавших к земле. Лорен инстинктивно сжалась, зажмурилась, оглушенная, потерявшаяся в круговороте шума и воды. Едва все притихло, она распахнула глаза и ошеломленно уставилась на существо, стоявшее там, где несколько секунд назад находился Ривер.
Из огромной клыкастой пасти крупными сгустками падала черная кровь. Чудовище дернуло пастью, прокусило мощное тело орка насквозь, с треском прогрызая доспехи и кости. Сыпались лопнувшие части окровавленного панциря, упал топор. Оторванная голова покатилась по мостовой к ногам Лорен.
Ошеломленные люди и орки застыли, уставившись на дракона.
Сверкающая на солнце чешуя, подобная крупным тонким сапфирам, плотными рядами покрывала шкуру, будто искусно уложенная черепица. Пропорционально уменьшающиеся к хвосту гребни располагались по хребту и синхронно смещались, сверкая острыми гранями, пока чудовище переминалось огромными когтистыми лапами, втаптывая выпавшие покореженные доспехи в потрескавшуюся плитку, которой была выложена площадь. Еще одно движение мощными челюстями. Шевельнулись сложенные за спиной крылья, тень от них, расправленных, закрыла клонившееся к закату солнце.
Дракон скользнул взглядом по Лорен. Синяя радужка, вытянутый иглою узкий зрачок. Дракон ощерился окровавленными клыками, замер — нечто привлекло его внимание. Крупные мышцы заходили под серебрившейся шкурой, мощная лапа оторвалась от земли, под горлом что-то вздувалось, глаза сияли ослепительным голубым светом. Миг — и ледяной луч пронзил пространство с тонким свистом, прорезая четверых орков насквозь, впился в стоявшее за ними здание. Раздался грохот. Часть людей и орков, смешавшись в одну безудержную паникующую толпу, с криками бежали, часть напротив, опомнилась — снова послышался лязг оружия, выкрики команд. Дракон лязгнул челюстью, заворчал, двинулся.
— Бежим! — орал в ухо перепуганный Барди, схватив ошеломленную Лорен подмышки и оттаскивая прямо по земле в укрытие — к стене Гарунского собора подле старинного фонтана.
Дракон взмахнул крыльями, словно примеряясь к полету. Взметнулись комки грязи, мелкие камни, сорвались части крыш, деревянные настилы, от резкого порыва ветра рвались листья и ветки с кустов и деревьев, островки огня раздулись неистовым пламенем, черный дым, валивший столбом, закружился гарью и пеплом. Задрожала земля от тяжелой поступи дракона. Ослепительно тонкий ледяной луч вновь вырвался из его пасти, брызнула черная кровь орков, разлетелись ошметки трупов, раздались истошные вопли. В дракона полетели копья и рой стрел.
— Огонь! — скомандовал начальник стражей. — Убить дракона любой ценой! Не дайте ему подняться в воздух!
Град камней и отломанных зданий, заточенные ножи единым магическим порывом наотмашь ударили по дракону. Огромное крыло успело частично защитить его, он взревел, развернулся, хвостом и крыльями сбивая уцелевшие высокие здания. Из горла его попеременно вырывался столп ледяного огня и рев. Он злобно щерил устрашающие клыки, вгрызался в орков и людей, что пытались проскользнуть под ним и подрезать сухожилия. В какой-то момент его взгляд словно бы остановился на Лорен — и скользнул прочь. С еще большим неистовством дракон пускал ледяные залпы по оркам, с еще большим неистовством бил крыльями и могучими лапами.
— Заряжай! — взревел начальник стражей. — Бей по ногам! Вяжи крылья! Удар по готовности! Огонь!
И снова град ударов посыпался на дракона, магические путы стремительно оплетали крылья. Дракон ревел, вырывался, бил крыльями, сбивая с ног людей и орков без разбору. Вспыхнуло единым заклятием мощное оружие, что использовали в незапамятные времена в эпоху богов и драконов. Меч света вонзился в левое крыло, рассекая плотную чешую, что осыпалась блестящими синими монетами, орошенными алой кровью. Дракон ревел от боли. Шумела беспокойная река, на небе стремительной круговертью собирались тяжелые темные тучи.
— Что происходит, — потерянно сказал Риордан. Он обхватил голову руками и дернул себя за волосы, не сводя с дракона глаз. — Это же Ривер Вейл. Что, мать вашу, происходит.
Лорен вздрогнула, только сейчас осознав, что «Тигры» жалкой кучей собрались подле собора. Раненого Риордана поддерживала Тильда. Взлохмаченный Барди, дрожа, стоял перед всеми, стискивая меч обеими руками. Его трясло.
— Они убьют его, они сейчас убьют его, — бормотал он. — Мы должны помочь. Наверное. Или… нет?.. Это же Ривер? — он растерянно посмотрел на Лорен.
Все посмотрели на Лорен, будто бы она могла дать ответы на все вопросы, но она была точно так же растеряна и напугана, как и они.
Ривер — дракон?.. Он заколдован или… он всегда таким был?..
Вереницей кругов на поверхности пруда всколыхнулись в памяти воспоминания: как Ривер ловко обращается с водой и из каждой рыбалки приходит с уловом; как он колдует лед; как проявляет способности к исцелению; как следит за Лорен, чтобы не переборщила с тренировками — и ни разу Лорен не могла вспомнить, чтобы он выглядел вымотанным хотя бы вполовину так же, как она; как создает иллюзии, которые не могут разоблачить опытные стражники; как управляет колоссальным объемом воды…
— Нужно что-то делать, — тем временем сказал Риордан.
— Я к нему не пойду, ты, должно быть, сошел с ума, — дрожащим голосом сказал все больше паникующий Барди. — Погляди на него! Он раздавит нас и даже не заметит!
— Он член нашей гильдии, мы не можем бросить его! Это какое-то недоразумение!
— Это дракон! — вскричала Тильда. — Все это время он был драконом и мог убить нас в любой момент!
Ей поддакивали остальные, перепуганные, потрепанные сражением.
— Лорен! — окликнул Риордан. — Лорен, эй!
Лорен вздрогнула, затравленно оглянулась.
— Ты же знаешь его лучше кого бы то ни было!
«Тигры» притихли, выжидающе уставились на нее.
— Я… я не знаю, — выдавила она, беспомощно опуская глаза.
Разве драконы не покинули этот мир более сотни лет назад?.. Разве это все — происходит по-настоящему?..
Дракон взревел от очередной метко пущенной стрелы, вонзившейся ему в глаз. Забил крыльями, от шквала ветра град камней полетел в сторону «Тигров». Пришлось пригнуться, спрятать головы руками. Дракон разъяренно клацал челюстями, издавая жалобные горловые крики. Наполовину ослепший, окровавленный, он топтал уже всех без разбору. Новая вспышка светового меча рассекла ему брюхо, впилась в сочленение жил правого крыла, отрывая наполовину.
— Вяжи! — гаркнул начальник стражей. — Руби ноги!
Стихийные маги сумели создать заклинание, сковавшее заднюю ногу дракона. Вторую. Удар