Как оказалось, король прибыл лишь за пару минут до начала церемонии вместе со свитой из нескольких приближенных и десятком охранников. Высокий, черноволосый с холодными стальными глазами он казался отстраненным и безразличным.
Прибывшие заняли весь первый ряд и, наконец, церемония началась.
Заиграла торжественная музыка и по всему храму зажглись специальные белые свечи. Явно не без помощи специального заклинания разнесся голос епископа, который приветствовал собравшихся и объявлял невесту и жениха.
А я словно выпала из реальности, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Ничего-ничего, все обойдется, правда?.. Но моя уверенность таяла, как лед в июле. Особенно, когда я, нет-нет да ловила на себе странно-холодный взгляд герцога, который стоял вполоборота к залу. Рядом с ним стояла сияющая Жаклин Блумфилд. В шикарном платье, которое больше напоминало торт из безе и в пятиметровой фате, которую держали сразу шесть прислужников.
Каюсь, почти всю речь отца Захарии я пропустила, погруженная в мысли. И уж точно не ожидала, как и все присутствующие того, что Священная книга в руках епископа вдруг вспыхнет огнем.
Речитатив епископа оборвался на полуслове, а следом раздался женский визг, подхваченный сотней голосов. Книга выпала из рук священника, догорая на полу.
И почти тут же вспыхнуло… мое платье, точнее его верх — там, где была брачная драконья метка. А за плечами Нейтана вдруг открылись полупрозрачные черно-синие крылья. Его взгляд впился в мое лицо, а я попятилась, испуганно вскинула руки, чувствую жар от огня
Но быстрее, чем я успела что-то предпринять, Нейтан сбежал по ступенькам, направляясь ко мне сквозь людскую толпу, которая расступалась перед ним как вода перед ледоколом.
Его рука уверенно протянулась через пламя, сбивая огонь. Прохладные пальцы мужчины скользнули по моим ключицам, огладили кожу плеча и легли на черное пятно. Вспыхнула чужая магия и по «кляксе» пробежали трещины, а после она осыпалась по руке серой мукой. А на ее месте засияла мягким волшебным светом магическая татуировка.
— Епископ? — раздался голос короля за нашими спинами. — Что это за фокусы?
— Это… Это значит, что, к сожалению, Его Светлость уже женат, — растерянно пробормотал отец Захария, испуганно заикаясь. — На другой женщине. И их брак подтвержден Священным огнем Эламита.
— Нейт⁈ — завизжала Жаклин. — Как это может быть⁈
— Герцог Ридар, что это значит? — вновь повысил голос Его Величество. И вновь его голос звучал как-то безэмоционально, словно ему особо и не был интересен ответ.
— Ровно то, о чем сказал епископ Ажерский, — ответил Нейт, поворачиваясь к алтарю. — Мой дракон выбрал эту девушку в пару, а пламя Эламита подтвердило выбор. И я, герцог Нейтан Ридар, объявляю Злату Вингольд своей женой, герцогиней Ридар.
— Ее — женой⁈ — вновь завизжала Жаклин Блумфилд.
А король заинтересованно склонил голову:
— Твой дракон?
— Именно так.
Мужчины замерли друг напротив друга, словно бойцовские петухи, готовые бросится друг на друга, но спустя мгновение король передернул плечами, едва заметно кивнул и сказал:
— Что ж, белый священный огонь видели все. При этом магия использована не была. Таким образом, я не вижу смысла продолжать этот фарс. Герцог Ридар, поздравляю с бракосочетанием и новоявленной герцогиней.
— Благодарю, Ваше Величество, — тем же тоном отозвался Нейтан. Учтиво склонил голову, наблюдая, как королевская процессия покидает храм, а после резко повернулся ко мне, наклонился и усмехнулся:
— Ну здравствуй, дорогая женушка.
— И вам не хворать, саэр Ридар.
Я подняла голову, поджимая губы и пытаясь разобрать в этой буре эмоций, что же я сейчас чувствую. Злость? Обиду? Страх? Или облегчение от того, что все, наконец, закончилось. Можно больше не врать и не притворяться.
Весь вид дракона, взгляд сине-стальных глаз говорил о том, что он все знал. Мало того, все это и подстроил. Не знаю как именно, но готова биться об заклад — это не было случайностью.
— Это все, что ты хочешь мне сказать, золотце? — ничуть не смутился Высший маг.
— Не только. Почему татуировка не исчезла во время церемонии?
— Очевидно, потому что я так захотел.
Он… захотел?..
— Зачем вам я? Да еще в качестве жены?
— Ответ тот же, моя радость.
— Это такая странная месть? — упрямо допытывалась я, сжимая на груди полы его сюртука.
— Это такая странная любовь, детка, — едва слышно усмехнулся краем губ дракон и повернулся к подошедшей процессии, состоявшей из епископа Ажерского и семейства Блумфилд.
А я застыла в немом оцепенении.
Любовь⁈ Какая такая любовь⁈
Или это он сейчас про любовь к извращениям, вроде того, что теперь я в полной его власти и он может меня, как законную жену, хоть плетьми пороть, хоть на цепи держать?..
Сердце бухало в груди, как набат, в ушах шумело и мне не сразу удалось сосредоточиться на том, что происходило вокруг. А происходил там качественный скандал в духе Болливуда, за которым с любопытством наблюдала добрая сотня гостей. Я увидела среди собравшихся уже знакомого мне ювелира, а также Бертрана Фарелла и даже директрису сиротского приюта Мардж Фелпс. Похоже, сегодня в церкви собрались все сливки местного общества.
Бледный отец Захария нервно листал новый экземпляр священной книги, которую поднес ему служка взамен сгоревшего, а родители оскорбленной не сбывшейся невесты взяли нас в окружение. И если отец Жаклин, седой благообразный старичок, по большей части отмалчивался, хоть и бухтел что-то под нос, то старшая саэра Блумфилд наступала на герцога Ридара как ледокол на айсберг в Северном море. Особое сходство ей придавала грудь пятого размера в праздничном платье из синего бархата, которую она несла перед собой как форштевень.
— Это безобразие! — орала мать невесты, хватая священника за грудки. — Преподобный, немедленно аннулируйте этот фарс, который назвали браком!
Что показательно, орать или хватать самого «безобразника», герцога Ридара, не рискнул никто.
— Почтенная саэра, конечно, этот случай уникальный, со времен Азара Древнего не было светлого огня во время свадьбы, — хмуро бормотал епископ Ажерский, — но по законам королевства все же брак считается заключенным. У девушки золотая брачная метка, а их связь закреплена огнем. К тому же сам король подтвердил, что магия использована не была.
— А мне плевать! — рявкнула женщина.
— Фелис, успокойся, прошу! — неожиданно пытался ее утихомирить супруг неприятным блеющим голосом.
— Хотите сказать, уважаемая, что вам плевать на божественное согласие? И почтенная саэра Блумфилд выражает недоверие Солнцеликому