Перейдя реку, Уэлсли развернул свои шесть пехотных батальонов в две линии. Третью резервную линию составила кавалерия. Союзной кавалерии было приказано остаться на южной стороне реки и прикрывать тыл.
К этому времени Польмен наконец-то понял намерения Уэлсли и стал разворачивать свою армию фронтом навстречу ему. Прикрыв фланги рекой и кавалерией, он при этом лишился возможности бросить в бой всю свою армию сразу. Впрочем, возможно, он этого делать и не собирался.
Быстрое и четкое перестроение армии маратхов произвело на Уэлсли удручающее впечатление.
– Эти туземцы меня все больше и больше удивляют!
– Чего вы хотите, сэр, ведь ими командует наш бывший сержант! – Джон Джонсон.
Делать нечего, и Уэлсли пришлось растягивать свой фронт, чтобы Польмен не обошел его фланг своей многочисленной кавалерией.
– Батальон 74‑го горского на правом фланге первой и второй линий сместиться вправо! Попробуем оттеснить маратхов от орудий, а затем атакуем левым флангом, прижмем к реке и довершим разгром атакой кавалерии! – объявил он свой новый план.
Что и говорить, план был хорош, хотя и весьма рискован.
Пока британская армия разворачивалась, артиллерия маратхов усиливала огонь. Британская артиллерия открыла ответный огонь, но не смогла противостоять мощной артиллерии маратхов и была быстро подавлена. После этого индийская артиллерия развернула стволы в сторону британской пехоты, буквально засыпав ее картечью, шрапнелью и ядрами. Потери британцев начали расти катастрофически. Надо было что-то срочно предпринимать. К чести Уэлсли, он решился на единственный в данной ситуации правильный шаг.
– Бросить пушки! Примкнуть штыки! Барабанщикам бить атаку! Офицеры вперед!
Поливаемые свинцовым дождем, английские батальоны двинулись в атаку. Били барабаны, солдаты держали строй. Офицеры вышагивали впереди. Ядра и картечь то и дело пробивали огромные бреши в пехотных линиях, но пехота держала строй, смыкая ряды. Чтобы сократить время сближения, солдаты почти перешли на бег и офицерам приходилось их сдерживать, чтобы те не разорвали строй. Но с каждым новым залпом пушек сделать это было все сложней и сложней.
Первым прорвался к вражеской позиции на левом фланге у реки 78‑й горский полк. Остановившись в полусотне метров от артиллерийской батареи маратхов, англичане дали ружейный залп, а потом бросились в штыки. Мадрасская пехота англичан на правом фланге сошлась во встречной атаке с маратхами. Озверевшие от картечного огня, сипаи пощады не знали. Дрогнув, маратхи начали пятиться. При этом офицеры мадрасских батальонов в какой-то момент утратили контроль над своими солдатами-сипаями. Те, воодушевленные успехом, слишком увлеклись преследованием. Потерявших строй солдат немедленно контратаковала кавалерия маратхов. Самых прытких сипаев безжалостно порубили, но остальные успели сбиться кучу и создать некое наподобие строя. Наверное, сипаев все же уничтожили, если бы им на помощь не пришел все тот же 78‑й полк, сохранивший порядок в своих изрядно поредевших рядах. Он-то и отбросил индийскую кавалерию.
– Кажется, ситуация немного выправилась! – вытер вспотевший лоб Уэлсли.
Впрочем, радоваться ему было рано. На правом фланге, где, казалось бы, все несколько наладилось, случилась беда. Командовавший там подполковник 74‑го полка Уильям Оррок, неправильно поняв приказ командующего, продолжил наступление, при этом уклонившись вправо от основной линии атаки. Командовавший батальоном второй линии майор Сэмюэль Суинтон последовал за ним, и в итоге два батальона отдалились в сторону от основных сил, немедленно попав под шквальный огонь расположенных в селе Асаи маратхских батарей. При этом огонь был столь точным, что батальоны, неся большие потери, быстро пришли в полный беспорядок.
Видя это, Польмен приказал своей пехоте их атаковать, чтобы уничтожить окончательно. Большой массой пехота маратхов бросилась вперед. Передовой пикетный отряд англичан был уничтожен сразу, но батальоны 74‑го полка в самый последний момент все же сумели сформировать некое подобие каре и кое-как удержались на позиции.
Впрочем, Уэлсли было очевидно, что солдаты 74‑го вряд ли долго продержаться от накатывавшихся на них волнами атак маратхских батальонов.
Надо было срочно что-то предпринимать! Но что именно?
– Сэр! Разгром нашего правого крыла откроет его линию для фланговой атаки! – пытался лезть к генерал-майору с советом капитан Джонсон, но тот его резко оборвал, обернувшись к своему начальнику штаба:
– Милый Патрик! У меня больше не осталось опытных офицеров! Тряхни своей кавалерийской молодостью, возглавь кавалерию и выручи 74‑му!
Голос Уэлсли явно дрожал. Это был, наверное, единственный случай в его долгой военной карьере, когда он не смог совладать с собой. Сейчас Уэлсли бросил в пекло боя свой последний резерв, и никто не мог поручиться, что из того что-то получится.
Через каких-то пять минут полковник Патрик Максвелл во главе 19‑го драгунского полка и сводных эскадронов 4‑го и 5‑го полков мадрасской туземной кавалерии уже мчался на выручку избиваемому со всех сторон каре остатков 74‑го полка.
Английские кавалеристы на всем скаку врубились во фланг маратхской пехоты. Удар был столь неожиданным, что пехота обратилась в бегство.
Не останавливаясь на этом, Максвелл бросился на орудия и пехоту левого крыла маратхов, отбросив их к реке и за реку. В сражении наступал переломный момент.
В это время артиллеристы маратхов, которые притворились мертвыми, когда британская пехота проходила через их позиции, снова встали к своим орудиям и открыли огонь в спину 74‑му полку и мадрасской пехоте. Снова солдаты начали валиться десятками на землю.
– Четырем батальонам сипаев перестроиться и разобраться с кавалерией и пехотой с фронта! 78‑му полку развернуться и атаковать и еще раз захватить орудия! – приказал Уэлсли.
Сам генерал-майор поскакал к 7‑му полку мадрасской туземной кавалерии, который стоял в тылу, и повел его в атаку на орудия с противоположной стороны. Орудия были отбиты. На этот раз англичане даже павших кололи для верности штыками. О пленных речи даже не шло, убивали всех.
Однако, пока Уэлсли отвлекался возился с орудиями, Польмен навел порядок в рядах своей пехоты, построив их полукольцом, спиной к реке, опираясь левым флангом в село Асаи. Впрочем, теперь его армия осталась почти без артиллерии, а потрепанная в предыдущих схватках кавалерия предпочла держаться на расстоянии от поля боя. К тому же теперь вооруженных ружьями пехотинцев было не так уж много, а основу строя составляли легковооруженные воины-пиндари, которые обычно использовались для преследования бегущих или нападений на обозы. Сражаться с регулярной пехотой и кавалерией они не умели.
Покончив с маратхской артиллерией, Уэлсли переключил внимание на пехоту Польмена. К этому времени полковник Максвелл привел в порядок свою кавалерию. Подскакав к нему, Уэлсли показал рукой:
– Патрик, атакуй левый фланг маратхов!
Подполковник Оррок одновременно повел свою пехоту в атаку на центр и правый фланг противника. Английская кавалерия пошла в атаку, но попала