– Здесь, – произнёс он, останавливаясь перед гладкой каменной стеной.
На первый взгляд ничего необычного – просто скала, одна из многих. Но для чувствительного к магии человека завеса ощущалась как волнующееся тёмное марево, искажающее саму реальность.
– Укройтесь вон за теми камнями, – скомандовал Макс, оглядываясь на спутников. – Вскрытие пелены вызовет мощный взрыв. Уильям, я настоятельно рекомендую и тебе отойти подальше.
– Ты уверен, что справишься один? – Стэнхоуп нахмурился. – Энергия завесы может ударить по тебе.
– У меня достаточно запаса прочности, – криво усмехнулся Максимилиан. – Я приступаю.
Герцог с неохотой кивнул и отошёл.
Оставшись один перед стеной, Грей извлёк артефакт из ножен. В тусклом свете ночи серебряный клинок словно собирал воедино рассеянное звёздное сияние, концентрируя его на самом острие.
Максимилиан поднял кинжал перед собой и закрыл глаза. Его дыхание стало глубоким и размеренным, пока он настраивал свой источник на частоту артефакта. С каждой секундой внутри него всё сильнее разгоралось золотое пламя, закручиваясь в тугую спираль и устремляясь к оружию в руках. Поймав нужный момент, Грей направил энергию из своего средоточия в кристаллы.
Камни тут же засияли ярче солнца. Лезвие завибрировало, сперва едва заметно, затем всё сильнее. Губы Макса беззвучно шевелились, произнося заклинание.
– Рейши нарум катор! – выкрикнул он и вонзил клинок в пелену.
Реакция была мгновенной и оглушительной. Пространство вокруг искривилось, словно жидкое зеркало под ударом. Воздух загустел, наполнился физически ощутимым напряжением…
А затем последовал взрыв…
Бадабум-м-м!
Макс, несмотря на возведённые вокруг него щиты, силой удара был откинут далеко назад. Вспышка ослепительно-белого света затопила всё вокруг, раскаты грома оглушили, землю тряхнуло… На мгновение ночь обратилась в день.
Когда свет померк и пыль начала оседать, они увидели площадку с постройками, разбитую перед входом в большую пещеру.
– Быстрее! – скомандовал Грей, даже не обернувшись к соратникам.
Отряд бросился вперёд.
Вот только испуганным фанатикам и дела не было до вновь прибывших: на территории перед пещерой царил самый настоящий хаос.
– Что тут происходит? – схватив за ворот пробегавшего мимо человека, прорычал ему в лицо Стэнхоуп.
– Э-э-э… – проблеял тот, бешено вращая глазами, полными ужаса, – прорыв! Он нас всех убьёт, – и мелко затрясся, – пустите! Я хочу жить!
Его Светлость в удивлении вскинул брови и, встряхнув тощую тушку, рявкнул:
– Кто вас всех убьёт?
– Н-нов-вый-п-пятый! Д-дракон!!! – дал петуха бедолага.
Уильям поморщился от неудовольствия и разжал пальцы, выпуская пленника, мигом давшего стрекача в сторону леса.
– Разделимся, – низким голосом прорычал Макс. – Ваша задача, Уильям, найти и уничтожить лабораторию, где создают эликсир. Все записи и образцы по возможности собрать и вынести.
– А ты?
– А я пойду и найду Беллу.
– Будь осторожен, – предупредил герцог. – Судя по происходящему, какой-то мутант на свободе.
Максимилиан кивнул и стремительно двинулся вглубь пещеры. Его вела не столько логика, сколько интуиция, подкреплённая магической связью с артефатом-щитом, который он подарил Белле.
Мужчина быстро перемещался по запутанным коридорам подземного комплекса, избегая столкновений с мечущимися в панике членами Ордена. Те были слишком заняты попытками понять, что произошло, и спастись – многие опасались обрушения пещер после взрыва.
Один из коридоров привёл его к серии дверей, за ними, судя по всему, располагались жилые помещения.
– Белла! – позвал он, прислушиваясь.
– Макс! – донёсся приглушённый, но такой родной голос. – Я здесь! – третья по счёту дверь приоткрылась и наружу выглянула девушка. Её красивое лицо было бледным, но в удивительных стальных глазах он не заметил страха. Увидев Макса, она бросилась к нему.
– Ты пришёл! – выдохнула любимая, крепко обнимая его. – Я знала, что ты придёшь!
– Прости, что так долго, – он прижал её к себе, на мгновение позволяя себе ощутить всю полноту облегчения от того, что вот она рядом с ним – целая и невредимая. – Ты не пострадала?
– Нет, я в порядке, – Белла отстранилась, её взгляд стал сосредоточенным, хмурым. – Макс, здесь происходят ужасные вещи. Они проводят эксперименты над людьми. И эти люди согласия явно не давали. Я видела их…
– Я со всем разберусь, виновные понесут наказание, – мрачно пообещал он.
– Во всём этом замешан Его Высочество Аларик.
Эта новость заставила Грея на секунду в шоке замереть.
– Навряд ли принц тот, кто создал орден, уж больно много лет Чёрному пламени, но они его чем-то завлекли, и он стал одним из них, – Белла говорила всё быстрее, торопясь рассказать все важные вести. – И ещё… Я кое-что поняла. Изучая кровь долгожителей, я обнаружила уникальные структуры, они вполне могут быть драконьими…
Внезапно коридор сотряс оглушительный рёв, Изабелла от неожиданности замолчала и резко обернулась. Звук был настолько мощным, что мелкая пыль посыпалась с потолка.
– Нам нужно выбираться отсюда, – Макс схватил Беллу за руку. – Сейчас же. Поговорим после.
Они побежали по коридору назад, направляясь к выходу. Повсюду горели магические светильники, но их бледное свечение то и дело мигало, создавая зловещую игру теней. Без проволочек добравшись до центрального зала комплекса, хотели было рвануть наружу, как путь им преградила громадная фигура. Существо замерло на секунду, а после решительно шагнуло вперёд.
Перед ними стоял Новый-пятый – тот самый мутант. Его тело, полностью покрытое золотистой чешуёй, пугало своей массивностью. Толстые острые когти царапали каменный пол, вызывая дрожь страха по телу Изабеллы, а ярость, плескавшаяся в его алых глазах, не оставляла сомнений: чудовище жаждет их убить.
– Белла, назад! – мгновенно среагировал Максимилиан, заталкивая девушку себе за спину.
Мутант, заметив их движения, издал низкий рык и напряг мускулы для броска.
– Белла, отойди! – крикнул Грей, и вокруг его рук закружились потоки силы.
Монстр атаковал молниеносно, несмотря на свои внушительные размеры и кажущуюся неповоротливость. Прыжок был нацелен точно на артефактора, но тот был готов. Встретив чудовище ударом концентрированной энергии, он отбросил его назад, вбив в стену пещеры. Камни треснули от удара.
– Белла, беги на выход и дальше в лес! – приказал Максимилиан, не сводя глаз с дракона. – Здесь опасно!
Тем временем страшный противник, тряхнув крупной головой, встал на задние лапы, разъярённый пуще прежнего. По его чешуе пробежали странные всполохи, а из пасти вырвался клуб серого, зловонного дыма. Макс, не став ждать, выстрелил в него первым. Силовые жгуты оплели мускулистую тушу и ненадолго обездвижили. После нашёл глазами Беллу и увидел, что она добралась до выхода из пещеры и замерла, в тревоге наблюдая за ним.
– Беги! – повторил Грей, – Я пойду следом! – добавил он, заметив колебания девушки.
– Только не убивай его! – попросила Изабелла. – Я