В его временное жилище вошел новый посетитель — сухопарый адепт с единственным глазом посреди лица.
— Все готово, — сообщил гость.
— Благодарю тебя, мастер Олозан, — улыбнулся Ноколос. — Я начну готовиться. Мне нужно несколько часов.
— Мы все ждем и желаем Лорду-главнокомандующему удачи.
— Она нам всем сейчас нужна.
— Слава Желтокрылому Фениксу! — почтительно произнес одноглазый и удалился.
Это был лидер команды, отвечающий за спецоборудование, эликсиры и артефакт квази-шестой стадии. Ноколос сделал на них большую ставку, и она сработала — команда подобрала наилучший момент для Возвышения, а также должна была помочь в решающий момент.
Разумеется, они не знали истории Шарфа и не совсем понимали, что делает их босс, но им хватило обещания высокой награды, когда тот станет Столпом или хотя бы Опорой вместо Гоена… В любой школе Первого Радиуса имелись подобные адепты — у них не было таланта, чтобы достичь нужного уровня своими силами, зато хватало амбиций и смелости, чтобы сделать ставку на потенциального победителя.
Это вообще был довольно распространенный путь — служить сильному адепту, чтобы за его счет самому подняться. Многие считали, что Ноколос поэтому и служит Гоену, однако они сильно ошибались.
«И скоро все об этом узнают», — улыбнулся Лорд-главнокомандующий, садясь в медитацию.
Он не торопился. Нужно было привести мысли и энергетическую систему в порядок. Учитывая сложности с поступлением энергии, последнее было особенно важно. К счастью, эликсир создал прочную связь со всей армией, благодаря чему Ноколос стал достаточно «заметным» и к нему шел поток от Вселенной в виде особой энергии развития. А еще ему гораздо проще было дотянуться до источника.
Вообще, подпитка Вселенной была большим секретом, однако Черный Хирург походя раскрыл этот секрет всему миру адептов, и рано или поздно другие повторят то, что сделал сам Ноколос. Просто у него было больше времени на подготовку.
Хотя имелось одно отличие от Черного Хирурга — благодаря эликсиру и черной пирамиде энергия развития не делилась между всеми адептами, а отдавалась исключительно Ноколосу…
Его мысли невольно вернулись к Шарфу. Как тот ухитрился проделать все это без артефактов, эликсиров и тщательной подготовки?
«Наверное, такой же уникум, как и Алекс», — в очередной раз подивился Ноколос.
Мысль, что есть адепты талантливее его, не смущала Лорда-главнокомандующего. Талант можно компенсировать умом и упорством. И еще неизвестно, что лучше. Так или иначе, он здесь. В нужном месте и в нужное время. Причем этого времени у него предостаточно.
Идеальные условия.
«Знать бы еще, чем все закончится», — усмехнулся он.
К сожалению, заранее на этот вопрос никто не мог ответить… По плану Ноколос должен был совершить самую важную в своей жизни трансформацию — вырастить Тело Потенциала. Причем сразу прозрачного грейда!
Название, известное считанным адептам в Радиусах. Прозрачный грейд можно было получить только в Средоточии, где законы Вселенной нарушались особенно сильно. Правда, для этого требовалось иметь ранг Свидетель, поддержку Вселенной, достаточно врат и способность оживать после смерти.
Всеми этими качествами Ноколос обладал. Особенно последним — в этом смысле он был истинным фениксом.
Как и Алекс…
Единственное отличие Ноколоса от Шарфа — восемнадцатый уровень. Но и тут имелся нюанс — по косвенным данным Шарф вышел из Квазара адептом восемнадцатого уровня. И скорее всего, это произошло ДО трансформации.
Ноколос был в этом уверен.
Более того, возможно, это являлось еще одним главным условием — прозрачное Тело Потенциала могло прорасти только у очень сильного адепта. Например, у мастера Линзы. Это как при ковке меча — чтобы выковать самый крепкий меч, обычно требуется использовать самый сложный в обработке металл.
Но только так можно достичь максимального качества. Правда, для этого нужны особые условия. Собственно, за ними Ноколос и явился в Средоточие. Проблема заключалась лишь в недостатке энергии от источника, но он уже придумал решение — пусть трансформация пройдет не мгновенно, а растянется на дни, недели или даже месяцы. Получится не мгновенный переход, а что-то вроде медленной варки. Примерно, как у мастеров, которые варят Кровь Бесформенного не один день.
В какой-то степени это было даже лучше. Главное — выдержать…
Ноколос не знал, как двое других возвысились, но и они обманули Вселенную. А значит, и он сможет.
«Воистину, к Возвышению лежит множество путей, но пройти по ним могут только избранные! — подумал он. — Я справлюсь!»
Ну, а то, что свободные не переживут «варки», это его не волновало. Они изначально были расходным материалом. Причем не только с его точки зрения — у свободных была своя печальная судьба и Лорд-главнокомандующий просто выкинул их из головы.
Лучше сосредоточиться на себе и Возвышении…
Однако если у него все получится, то останется сущая ерунда — выбраться из Жемчужины, а затем и из Квазара, но Ноколос верил, что справится с этой задачей. Прозрачное Тело Потенциала давало свойства, которых не было ни у одного другого грейда…
Глава 11
Резонанс
Несмотря на недавний разговор и отсутствие новых данных, Алекс продолжал ломать голову над вопросом, почему ментаты не использовали Время на Хронаре. Действительно ли они настолько испугались Ноколоса, что решили, что тот представляет более серьезную угрозу Средоточию, чем альянс Хугор?
Ведь враг точно умел отличать отряды адептов друг от друга. Это было известно еще по защите Иглы, когда к великим школам монстры относились с большим «уважением», чем к армии свободных, гильдиям и прочим бойцам второго плана. Но тут свободных встретили во всеоружии.
«Может, Мирам права? — подумал он. — И монстры видят слабость Ноколоса?»
В конце концов, он решил, что против армий разного размера ментаты использовали разную тактику. Если Хугор был стрелой, которую еще можно отклонить с помощью разных манипуляций с пространством, то орда свободных — была копьем, с размаху воткнувшимся в Жемчужину. Сдержать такую махину одними пространственными аномалиями было сложно. Это и сам Алекс мог подтвердить.
Временная ловушка использовала другие принципы. Но именно поэтому Алекс и верил, что ментатам сейчас тоже приходится невероятно тяжело. Возможно, они «израсходуют» всю Жемчужину в этом бою. То есть противник все поставил на карту.
Мысли о проблемах ментатов не были бесплодными фантазиями — раз Жемчужина нагружена по полной, значит, она менее устойчива к любым повреждениям и ее проще повредить. А без Жемчужины временная ловушка развалится сама собой.
«Это надо использовать», — решил Алекс.
Идея показалась дельной, и