Я смотрел на свои руки.
На них была кровь. Чужая кровь.
Карабина.
Того здоровяка с татуировкой цепи.
Пустоглазого детины.
Я убил их. Своими руками.
Плазменным резаком, инструментом, предназначенным для созидания, для ремонта, я принес смерть.
Это было… странное чувство. Не триумф победителя, не ужас убийцы.
Скорее… опустошение. Ледяное спокойствие, пришедшее на смену адреналиновой ярости боя.
На Дне жизнь стоила дешево. Ты убиваешь, или убивают тебя. Это закон. Я знал его с детства. Но одно дело знать, другое – почувствовать вкус чужой смерти на своих губах, увидеть, как гаснет свет в чужих глазах от твоей руки.
Это меняло что-то внутри.
Не делало меня хуже или лучше. Просто… другим. Частью этой безжалостной машины выживания.
Я убил, чтобы выжить.
Чтобы защитить Сарру.
И я сделал бы это снова. Но осадок… он останется. Как ржавчина на металле.
Навсегда.
– Гром, ты как? – голос Сарры вывел меня из оцепенения. Она закончила перевязку, туго затянув бинт на моей ноге. – Держится. Но тебе нужен нормальный уход. Медик.
– Обойдусь, – прохрипел я, морщась от боли при попытке пошевелить ногой. – Не до жиру сейчас. Как там наши «пассажиры»?
– Сидят тихо, – ответила она, бросив взгляд на запертый люк трюма. – Слышала стоны одного, кажется, крысоподобного. Остальные молчат.
– Трое… – пробормотал я. – Двое убиты нами, один – Карабин – умер от ран. Осталось трое. Крыса, и те двое, что струсили. Что будем делать?
Мы посмотрели друг на друга.
Выбросить за борт? Соблазнительно.
Избавиться от проблемы раз и навсегда. Но… это было бы уже не самозащитой. Это было бы хладнокровным убийством. И потом, Сайлас. Контракт. Нам нужны были деньги. Хотя бы те жалкие крохи, которые, возможно, еще можно было получить.
– Летим на «Каменный Карман», – решил я. – Доставим тех, кто остался. И груз. Объясним ситуацию Сайласу. Может, он что-то заплатит. Это наш единственный шанс хоть немного сократить долг Горасу.
Сарра неуверенно кивнула.
Она снова села за штурвал, ее лицо было напряженным, но решительным. Она вела корабль осторожно, но уверенно, огибая рифы и аномальные зоны, следуя курсу, проложенному Сайласом.
Я сидел рядом, превозмогая боль, и пытался отслеживать показания приборов и сканеров.
Когда мы приблизились к координатам «Каменного Кармана», на панели связи загорелся индикатор входящего сигнала.
Стандартный запрос идентификации от базы. Мы ответили, назвав позывные, данные Сайласом. В ответ пришло подтверждение и разрешение на стыковку. И почти сразу же – персональный вызов от Сайласа.
Я активировал связь через имплант.
– Майкл! Наконец-то! – голос Сайласа в динамике звучал напряженно и раздраженно. – Где вас носит?! Вы должны были быть здесь еще шесть часов назад! Что произошло?!
– У нас были… осложнения, Сайлас, – я старался говорить ровно, хотя нога нещадно ныла. – Твои «рабочие» оказались не теми, за кого ты их выдавал. Это были бандиты. Они пытались захватить корабль.
На том конце повисла пауза.
Потом Сайлас выругался так грязно и витиевато, что даже я, выросший на Дне, слегка покраснел бы, если бы не ситуация.
– Ублюдки! Неблагодарные твари! Я им дал шанс, а они!.. – он кипел от злости. – Вы… вы справились? Все целы? А они?
– Мы отбились, – коротко ответил я. – Но… не все из них пережили стычку. Их главарь, Карабин, мертв. Еще двое тоже. Остальные трое ранены, заперты в трюме. Я ранен в ногу.
Снова пауза.
Я слышал, как Сайлас тяжело дышит.
– Проклятье! Вот же… – он явно был вне себя, но быстро взял себя в руки. Голос его снова стал вкрадчивым, почти сочувствующим. – Ладно, парень, не переживай. Главное – вы живы. И груз… груз цел? Те их ящики и тюки?
– Да, груз в порядке, – подтвердил я.
– Вот и отлично! Самое главное! Слушай меня внимательно, Крест. Никому ни слова о том, что произошло на борту! Стыкуйтесь в указанном доке. Вас встретят. Передадите им груз и оставшихся… «пассажиров». И живых, и мертвых. Они все заберут. А потом я с тобой свяжусь насчет оплаты. Все понял? Ни слова никому!
– Понял, – ответил я, чувствуя неприятный холодок. Сайлас явно хотел замять эту историю.
– Вот и молодец! Давай, стыкуйтесь. Я все улажу.
Связь прервалась.
«Каменный Карман» оказался именно таким, как его описывал Сайлас – утилитарная, мрачная база-карьер, вгрызающаяся в склон подводной скалы.
Доки были небольшими, грязными, заставленными контейнерами с рудой. Воздух пах пылью и отработанным топливом.
Никакой суеты, как на «Вздохе», лишь несколько угрюмых рабочих лениво перетаскивали какие-то мешки.
Едва мы пристыковались, как к нашему шлюзу подошли четверо.
Это была охрана базы – судя по нашивкам на их одинаковых темных комбинезонах. Лица непроницаемые, фигуры крепкие.
Никаких вопросов.
Они молча вскрыли люк трюма, вытащили оттуда трех помятых, но живых бандитов, связали их и грубо поволокли куда-то вглубь базы.
Потом так же молча вынесли три тела – Карабина и тех двоих, что погибли в стычке – и унесли в противоположном направлении.
Последними они забрали ящики и тюки с «хабаром». Все было сделано быстро, четко, без лишних слов. Сайлас действительно все "уладил".
Мы с Саррой остались стоять у корабля, ожидая дальнейших инструкций и обещанной оплаты.
Через некоторое время к нам подошел еще один человек.
Высокий, подтянутый, в форме начальника службы безопасности базы. Лицо у него было жестким, а глаза смотрели холодно и презрительно.
– Вы – экипаж «Тихого Странника»? Доставили груз от Сайласа? – спросил он резким, командным тоном.
– Да, это мы, – ответил я. – Груз и… пассажиры доставлены. Мы ждем оплату.
– Оплату? – начальник охраны криво усмехнулся. – Какую оплату? Трое из шести единиц «живого груза» прибыли в некондиционном состоянии. Ценность контракта значительно снижена. Все финансовые вопросы – к вашему нанимателю, Сайласу. Он будет уведомлен. Можете отчаливать. И постарайтесь больше не появляться на «Каменном Кармане». Нам здесь не нужны проблемы.
Он развернулся и ушел, оставив нас с носом.
Никакой оплаты.
Только размытые обещания разбираться с Сайласом.
Едва мы отошли от «Каменного Кармана» на безопасное расстояние, как снова пришел вызов от Сайласа.
– Ну что, ребята, отчалили? – его голос звучал бодро, даже весело.
– Отчалили, – процедил я сквозь зубы. – А где оплата, Сайлас? Нам сказали, что все вопросы к тебе. И что груз «некондиционный».
– Ах, это… – Сайлас картинно вздохнул. – Да, тут вышла небольшая… неувязочка. Заказчик, видите ли, недоволен. Потеря трех… хм… специалистов – это серьезный ущерб. Мне пришлось долго его уговаривать, чтобы он вообще не аннулировал контракт! Так что… пришлось пойти на уступки. Я выбил для вас кое-что, конечно! Из уважения к памяти вашего отца!